“奴婢……奴婢对不起姑娘……”
如瑾笑了笑：“人生在世总有许多不得已，你以前的错我可以不计较，今日我也要再做一件积福的事。你和你表哥的事，我替母亲允下了。”
“姑娘？”品霞愕然抬头，根本不敢相信自己听到了什么。
如瑾伸手将她搀起来：“我给自己积福，你也要给自己积福，日后若是有了孩子，也要给孩子积福。”
品霞呆呆愣愣站在那里，脸上全是茫然，直到被如瑾挥手遣退，仍是一副失魂落魄的样子，跌跌撞撞回了房。
“她怎么了，为何一会惊惧一会痴呆的……”青苹的茫然不比品霞少。
如瑾看向碧桃：“你想必是明白的。”
碧桃愣了愣，脸上渐渐泛起愧疚和惶恐，膝盖一弯就要跪。如瑾抬手止住了她：“有些事就不必说了，你知道我并不在意。以前院子里的人各怀心思，或心生外向，或对所见所闻睁只眼闭只眼，那都是人之常情，原是以前的我不值得人效忠——我只看现在，只看以后。”
碧桃垂下头去，闷闷点了点头。
……
晚间躺在床上，听着夜风拂过窗台，如瑾又是许久不能入睡。从清晨到午后一件件的事情只让她觉得身心疲惫。
究竟要用多久的时间，才能和一个人坦诚相对？究竟要花多少的心思，才能得到别人的友善和忠诚？究竟要从何时开始，她才能无欲无求地与人交往，不为抓住别人的心，不用提防别人的背叛，只因一个善意的微笑，一个相知的眼神，就能倾盖如故，以心相交？
自从重生以来，家中除了母亲和孙妈妈，上到祖母下到院中杂役，没有人能让她毫无防备地信任和对待，就算如今身边的最得用的青苹和碧桃，都是她一点点观察着，试探着，渐渐才敢放心交付事情。今日借着品霞侧面敲打了碧桃，应是能得到这个婢女完完全全的坦诚相待了罢？点出她明知有人动药却不曾上报的过往，将她心底潜藏的最后一丝隐秘变为对主子的愧疚，自此，她再无芥蒂，唯有效忠。
而品霞，若不是听到她表哥在回事处，如瑾也不会提起当日煎药的事情，用雷霆之后的恩泽换取她死心塌地的忠诚。原本只是想做一件好事，最后却也有了这样的心思掺杂在里头，就像玉脂里染了杂色，再不是纯洁的凝润。
如瑾在床上翻来覆去，一瞬觉得须当如此，一瞬又厌弃如今的自己。晚风也未曾吹散的暑热透进屋来，越发增了心中烦闷。脑海中突然出现一株静静立于月下的白荷，素净悠远，淳质无暇，于此时的她就像是一碗冰水，瞬间降了周遭空气的潮热。
倏然起身，如瑾趿鞋匆匆步入书房，不顾侍女的惊慌发问，在书架子上胡乱翻找了一通，找到那卷月荷图，展开来，借着窗外黯淡的星月之光，静静观看。
许久未见佟秋水了，她想，该去看一看。
……
次日晨起经过祖母和母亲的允许，如瑾便朝佟府递了信过去，说下午想去拜访。不多久那边佟秋水回信，说下午专在家中等着，于是如瑾睡过午觉就命人备车朝佟府而去。
佟太太带秋水在二门接了，便推说有事，让如瑾和秋水两人自便去了。来到佟秋水房中，如瑾便问：“看你母亲眉宇仍有愁苦之色，人也瘦了，想是还为秋雁姐担心。”
佟秋水亲手给如瑾倒了茶，坐下道：“是，姐姐走了这许久并没有音信传回来，父母皆是担心得很，我母亲常常整夜不能入眠。”
她未施脂粉，眉头也是寥落之色，本就素冷的容颜更添几分萧索，若说以前是秋菊之清美，如今也似受了秋霜。在这件事上，如瑾却没有劝解和宽慰的立场，只得陪着她坐了一会，转开了话题。
“张家的婚事？”
佟秋水唇角一勾，轻嘲道：“未成。”
如瑾叹息：“你……仍旧不能想通么？”她借了秋雁来劝她，原来仍旧是不顶用。
却不想佟秋水摇了摇头：“不是我想不通，是人家看不上我。”她嘴角的嘲讽之意越来越深，“父亲跟那边说了许多好话，人家只让送我的八字去合，随后很快就给了回话，说八字不合。我知道，哪里是八字不合，只是他们家老太太和太太都不喜我的性子罢了。”
如瑾愕然。千算万算，没想到这层。
佟秋水低头：“我的性子害了姐姐，如今连替她完成心愿都不能，我这一世算是……”最后轻轻笑了一声，没说出后半句。
她向来是桀骜的，现在却厌极了自己，如瑾心中百感交集，只觉命运弄人，人人都似浮浪中颠簸的舟。
原本是感于那株白荷的遗世悠远，想来佟秋水这里寻找自己已经失去的和从未达到过的风度，却不料白荷也不是昔日的白荷了。
张家婚事未成，如瑾突然又想起一事，算算时间似乎差不多就在这一两个月，忍不住试探道：“你母亲心情不好，还像以往那样常去拜佛么？”
“去。姐姐走了，她越发信佛，如今不只初一十五去，而是隔三差五就上石佛寺里拜上一回。”
如瑾心中一紧，“那……你跟着她去么？”
佟秋水道：“去，以前是她逼着我去，现在，是我愿意陪她去。我也想问问佛祖，母亲常年拜佛，为什么佛祖还不保佑，为何会让这样的事发生在我们家里。”
如瑾更是紧张，放松了神情，状似无意道：“别说这些让人难过的话了，说些高兴的好么？你陪着母亲去上香，可遇见什么特别的事，特别的人？”
“哪有什么特别的。”佟秋水神色恹恹，低头喝了一口茶，继而似乎想起了什么，“噢，倒是有一次车轮子陷进泥里，我们无法只得下车，站在路边等着车夫将车弄出来，结果因为带的人少，一时弄不出来，还是一个过路的商人帮忙。”
就是这件事！如瑾忍住心中波澜，含了笑问：“那商人什么样子，可像戏文上常说的是个俊俏的年轻公子？”
佟秋水诧异看了如瑾一眼：“你怎地说起这种话……想让我开心也不必拿村话来逗我。”说罢笑了笑，“可惜不能如你所愿了，那人年轻是年轻，也算俊俏，我看却并不像个好人，看人的眼神直勾勾的，不知是哪家纨绔浪子。”
如瑾愣住，没想到她说出这样的话。曾记前世，她提起那人可不是这样的说法，态度也大不相同。
难道……因为此时的佟秋水心情并不像如瑾前世看到的那样，所以没有发生一见倾心之事？那么，她一直所担心的佟秋水日后的凄凉境况也就不会发生了么……
因了佟秋雁的牺牲，佟秋水反而躲过一劫？
这，因果相连，该喜还是该叹？
如瑾有些茫然地陪着佟秋水坐了一个下午，到了晚间饭时，不便留在人家用饭，如瑾带着复杂的心绪告辞归家。
神思不属的用了饭，没过一会，如瑾闷闷的就想换衣睡觉，碧桃低声禀报：“姑娘，日间听小三子说，外头关于凌先生的流言又重了几分。”
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077 旧年阴私
如瑾眉头一凝：“怎么回事？”
三番五次，没完没了，到底这件事还要翻覆多久才能罢休！如瑾只觉得十分烦躁。东府这才安分了几天，老太太的怒气并没有完全消失，她们就按捺不住又要兴风作浪了么？只是这法子也未免太笨了些，一次两次害不到她，难道以为多重复几次就能奏效？
碧桃低声道：“小三子日常喜欢到街上晃荡，最近听见好几次有人议论凌先生，起初他并没在意，后来听到的次数越来越多，他就上心打听了一下，说是这回与上回不同，议论的人多是市井百姓，而且说得有鼻子有眼，还能说出人家的姓名来。”
市井百姓？上次的流言不过是在官宦富贵人家传了一阵子，流到市井里的只是只言片语，这次却是怎么回事？而且还能说出人家来，难道是凌慎之真的……
不，如瑾迅速推翻了自己荒唐的揣测。那样的一个人，虽然只见一面，但就凭那一面的寥寥几语言谈也能看出是怎样的品性，她不相信他会做出不堪的事情。
“是哪一家？”如瑾问。
“一户是城西的李老爷家，家中有个女儿叫惠娥，已经……怀了身孕……”碧桃毕竟是年轻姑娘，提起这个脸色微红，赶紧往下说，“小三子说这家是开胭脂铺子的，也算城中数得上的富户，小有家财。家里小姐的确是……有孕在身了，还请了厚德堂的大夫帮忙打胎，本是暗中请的，不知怎么就流出了消息。”
如瑾注意到她的用词，“一户是城西的李老爷家”，难道还有其他户？
果然碧桃又接着说：“还有一户是一个平头百姓家的闺女，本来好好的订了亲，后来却寻死觅活要退亲，人家都说是因为她有次陪着娘亲去看病，遇到了凌先生。”
“还有么？”
“还有一些跟上次的差不多了，就这两件是新添的故事。”
如瑾低头细细思量。两个故事都确有其事，比上次胡乱的传言增加了更深的可信度，但要说直接指向凌慎之和她，却还没有到那个程度。
碧桃皱眉问道：“姑娘，你说这事跟咱们有没有关系，是不是东府做下的呢？”
如瑾道：“现在尚且看不出与我有何牵连，但上一次凌先生的流言本就是她们想害我才布下的，这一次，仍旧需要仔细提防。你让小三子多去外头走动，最好摸出流言最初是从哪里传出的。”
“府里？”
“府里也要盯紧了。”如瑾想了想，吩咐道：“她们喜欢往咱们这里安插眼线，我们也不能两眼一抹黑，你想办法收拢几个东府的丫鬟婆子，如今我们有权在手，给人办个事解决个困难都很容易，你懂么？”
碧桃点头：“奴婢明白了。”
因了商量事情，如瑾心中积聚了许久的烦闷渐渐被转移，借着灯影看见窗外朦胧的海棠花树，想起晓妆院来。“董姨娘和四妹那边如何？”
碧桃道：“没盯出什么特别的事情，四姑娘近来好像身子好转了，仍旧跟以前一样，经常到园子那个地方站一会。董姨娘身边的人嘴都挺严的，石竹自己更不肯说是因为什么。”
“四妹总喜欢在那里呆站也不知为何。”如瑾想不出缘故。上一次雨夜里她从南山居回房路遇蓝如琦，后来着人留神观察，发现蓝如琦经常去她们当晚相遇的地方，那里又没什么好看的景致，总在那里做什么。
如瑾呼了一口气，唤人打了一盆冷水来净面。冰凉的水打在额上脸上，顿觉头脑清凉了许多。
“不能这样心绪不定，尚有许多事要做呢。”如瑾醒觉自己这两日的心态出了问题。许是东府被压住的缘故，她的心劲儿松了，这一松，就凭空生出许多不应该出现的多愁善感，连带着判断和行事都受了影响。前路还长，她所求的可不仅仅是压住东府而已。家族，未来，都等着她守护。
“再多用些人盯着董姨娘和四妹，总要摸清她们的古怪到底为何，才能心安。”如瑾吩咐碧桃，想了想又道，“刘姨娘和五妹那边也别放松，五妹受了这番委屈，刘姨娘沉默安静得太奇怪了。如今整个府中事务繁杂，关键的人就要盯紧了不能出岔子。”
“是。”
……
东府，正院。
张氏坐在铺着紫竹簟如意长榻上，赤金首饰璀璨夺目插了一头，手里捧着大红地描金喜鹊登枝茶碗，一下一下拿碗盖子漂水面的浮沫。每漂一下，就瞪一眼地上垂首而立的三旬妇人，不时冷笑。
屋里屋外都静悄悄的，只有碗盖子磕碰茶碗的响声，夹着张氏的冷笑，怎么听都是诡异。林妈妈站在张氏身后，也是一脸忿然和鄙夷，跟主子同仇敌忾，死瞪着当地那人。
妇人虽然垂手恭立，衣着却并不是仆妇模样。柳叶纹宝蓝十字锦对襟长袄，马面裙上鱼穿莲叶绣纹精致鲜亮，珠钗缀发，翡翠耳铛，面上脂粉单看光泽也非市井人家所用的大路货，通身气派并不比张氏逊色多少。
自从进了屋子，张氏就没给过好脸色，一句话也没说，只管在那里瞪人。足足一柱香的时间过去，那妇人才轻轻叹了一口气，低声道：“奴家不知道哪里得罪了太太，惹得太太这般模样。其实奴家这次来是给太太送这月的孝敬，另外还有我家老爷从湖广那边得的新鲜玩意，特地送来给大姑娘赏玩。几年来多得太太照拂，胡家上下全都感激太太恩德，日后也请太太多多帮衬。若太太有话不妨直言，这样让奴家甚为不安。”
“哼！”张氏将盖碗重重摔在桌子上，里面早已凉透的茶水泼了一桌子，她斜眼看着那胡家娘子，只是冷笑，“这番话说得可真真是好听，我可当不起你的感激，也不敢再照拂你。什么孝敬，什么新鲜玩意，我劝你趁早包了包裹拿回去，免得扔在我这里白白浪费！”
胡家娘子又叹口气：“太太到底因何事生气，说出来让奴家知道可好？奴家也好改正。若是我家老爷得罪了您，奴家回去就跟他说，让他立刻登门来赔罪。”
“啧啧啧，这般低声下气的做什么，如今的我可还值得你如此？”张氏眉毛挑得高高，如同两只就要一飞冲天的黑燕子，“少跟我这里装糊涂！打量我不知道呢，你来我这里之前去了哪里？你那份孝敬可是先备了双倍的分量孝敬了别人？在人家那里吃了闭门羹才来登我的门，拿我这里当什么地方！”
胡家娘子一愣，沉默一会，慢慢抬起了头，脸上带着谦卑的笑：“太太别误会，都是底下的掌柜办事
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