房的差事丢了，等到年关来临时，她在下河院成了一个闲人，一个只拿工钱却没活儿干的闲人。
年关说到就到了。
菜子沟沉浸到一片对年的期盼中。
老管家和福一打凉州城回来，就扔下自个的家，二话不说地到了下河院，这几天，他正忙活着给沟里人供年货。他和东家庄地从凉州城拉来了两马车沟里人穿的，用的，八匹牲口拉着两架胶轱辘大车，费尽了周折，才算从一沟白雪中辗开了条路。有两次，拉偏套的骡子失蹄，踩到了沟崖里，差点将大车拉翻，和福钻沟崖下，连扛带顶的，硬是将车轱辘给从沟崖上拐回了路上。一想，东家庄地的心就揪在了一起。
和福的细心和周到在置办年货中得到了充分的印证，几乎沟里每户人家需要什么，他都能判断个八九不离十，置办的东西也都是价廉物美沟里人喜爱的。沟里人一见这花花绿绿的东西，让冰雪冻着的僵脸立刻展了、舒了，笑得鼻尖尖上往出跳满意哩。第一天供年货，老管家和福就得到了沟里人的重新认可和尊重，人们不得不承认，在心细和公平上，他确实比六根强。
东家庄地重新启用和福的做法立刻赢来人们的一片称赞，都说东家到底是见过世面的人，宰相肚里能撑船，连糟他老婆的人都能饶恕，可见心胸有多宽广。
冰天雪地的菜子沟，快乐溢得能把雪化掉。
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过年（10）
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与此同时，惩治六根的计划也在秘密磋商着。东家庄地并不打算让儿媳灯芯搅进来，有些事，他是跟儿媳张不开口的。
我难啊。他跟和福发着感慨。这时候他已把所有的事都跟和福说了，包括跟奶妈仁顺嫂睡觉。有些事老管家和福也是在心里，东家庄地亲口说出来，就让他感觉份量不一样。是难啊，他跟着叹口气。这些事儿真让他棘手，逼急了六根把所有的事抖出来，东家庄地可就威信扫地了。和福建议从长计议，先稳住六根，等他跟煤窑杨二，油坊马巴佬一一碰过头后再说。
东家庄地还有一件更耻于见人的事握在管家六根手里。是他给了奶妈仁顺嫂毒药，药死了青头。
东家庄地是在菜子泛青的某个日子里走进青头院子的。那是一个连阴的雨天的后晌，雨住天开，云缝里泻下一挘咔拥难艄猓髟谑蹁醯拇宓郎希咴诖逑锢锏亩易馗械叫那槲薇仁娉崭盏弥克芍吃械南惭叮飧鋈盟攘税氡沧拥南惭对谡飧隹掌逅萌萌诵淖淼暮笊紊盏盟蛔。且拇ψ咦卟拍苋眯木蚕吕础Ｍ婪蚯嗤返脑好懦锏揽牛懦ㄗ乓坏婪於臼俏抟饧渫サ模淳鹊胤⑾滞婪蚯嗤匪乃甑亩诱滥嗟厣虾靠蓿唇晌盖椎乃睦锪⑹倍喑龇萏郯滩蛔∽呓ケ鹆撕⒆印Ｕ馐彼莸拿趴耍孀乓簧砣淼某饴钌脸鲆桓瞿廴硕矗牧掣崭辗菏斓那炎友赋瞿凵淖瞎猓勖级惶簦韵孕咔拥匮瘸鲆簧簧辽碜晡堇锊怀隽恕６易孛鸵淦鸶詹趴醇哪廴硕敲淮┟薨赖模嗌酪裁淮郯椎纳碜由舷袷侵淮髁烁龆嵌刀嵌嵌刀撬猩谟旰蟮男哐粝掠车媚郯椎纳碜臃鹤潘懿返墓饷ⅰＫ⑹贝粽谠豪铮恢米叱鋈セ故撬媪四枪舛ダ锩婵锤鼍烤埂Ｓ淘ゼ涿胖ㄑ揭簧耍苏獠抛氐厣脸錾碜樱呓嗬锝庸⒆印；秀钡淖卣獠畔氲脚耸窃诨灰律溃澈斓酶炕鹨谎娌桓谜庋笆В匆桓鱿氯说男∠备臼嵌嗝吹氖Ю瘛？赡且谎鄹母芯跽媸翘烂盍耍簧炼呐松碜酉衩西恃ё潘豢险凵碜叱隼矗说挂泊蠓剑柿松闶嵌依弦桑颓У毓斫玫搅宋堇铩Ｎ葑永锘姑稚⒆排嘶灰率绷粝碌聂留撂逑悖缦屡泳」艽忠埃沙て诮诓俗拥那嘞憷铮挂踩玖瞬簧偎痪坏奈抖俏抖芸烀趾狭硕易氐男木常谷盟皇北涞妹悦缘堑牵袼蓟腥弧�
那个后晌终于发生了一件不可思议的事，说不清谁引诱了谁，直到结束时东家庄地还像在梦里没醒过来，他颤颤地抱住女人，一口一口亲亲，不知是唤二房水上漂还是唤三房松枝，总之他就那么唤了，直唤得女人软成一摊水，再次倒他怀里，他才猛匝匝看清这是在屠夫青头的炕上。
下河院东家跟下人老婆的恩怨就这样糊里糊涂结下了，等两人都明白过来时，已缠绵得无法分开，直到有一天，女人哭着把屠夫打伤的身子给他看，东家庄地才想起该为女人做些什么。而这一切，竟然没能逃过一个十几岁男人的眼睛。下河院跑腿的短工六根像是看透了东家的心思，他恰到好处地弄来一包药说，只要喝了神不知鬼不觉就给过去了。让偷情弄得颠三倒四的庄地哪里还管得上看这个小男人的眼神，昏昏沉沉就在一个偷完情的夜里把东西交给了女人，谁知道一年后这竟成了小男人拿挟他的把柄。一想起这些，东家庄地就觉六根确是个人精，要想弄倒这样一个人精远比当初听上他话赶走和福难得多。
东家庄地不得不为自己的孽债痛苦。
比东家庄地更痛苦的，是和福。
老管家和福本以为重新走进下河院不是件多难的事，他甚至暗暗攒足了劲，想帮东家庄地把害人的六根赶走。没想，前脚刚进下河院，后脚，就牢牢地让一个影儿绊住了。
那影儿像是等在车门里，就等着他把脚步送进来。不，是盘伏在正院那棵老树上，老管家和福记得自个刚进院，是朝那树上望过一眼的，明明望见那个影儿从树上跳下来，惊颤颤唤了一声，和福呀，就不见了。老管家和福四处再寻，哪还有个影。后来，后来他到了长廊，静静的长廊里，忽然传出一个声来，和福呀，软软的，颤颤的，一下就把他的心给捉住了。捉住。和福知道，这影儿是跟定他了，还有那声儿，果然，无论他到后院，还是西厢，甚至在落满积雪的草园子，那影儿也照样潜伏着，就等他先出现。只要一听见他脚步，影儿便猛腾腾跳出来，吓他一跳，然后，他的双腿被绊住了，被箍住了，动不成，也没法动。更是那声儿，冤冤的，想想的，仿佛千年的妖，仿佛老树上开出的精灵，更仿佛，一个钻在他心底的人儿。那声儿叫，那声儿和福，一下就把他喊懵怔喊呆愣，喊得不知是在阳世还是阴府了。
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过年（11）
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和福呀……
声儿又冒出来，在天空，在屋顶，在这院里的每一寸空气里。
那影儿不是别人，是三房松枝。
浓浓的年关气氛里，下河院上上下下一派忙活，老管家和福赶在二十三小年前将一沟人的年货分了下去。一进二十三，院里就该扫房铺炕清理角角落落的卫生了。这都是些女人们做的事儿，平日里女人们似乎不打紧，多一个少一个似乎无所谓，这阵，就显得缺手了。这天，老管家和福走进上房，见东家庄地正在凝神静养，心想定是海藏寺老和尚的话起了作用。老管家和福默站了会儿，想退出来，不料东家庄地却微微睁开眼，问，有事？
老管家和福刚提了个头，东家庄地马上头摇得响，不行，和福，你替谁求情都行，替她，你还是把话收回去。
东家……
和福你甭说了，再说，让我小看你。你想想，一个敢把毒药喂给我儿子的人，让我咋个信？要不是念在你替她说话的份上，这下河院，怕早没了她藏头的地儿。和福呀，我知道你是个忠厚人，欠不得别人的情，不过，不过话咋说哩，对她，我也算是够仁够义了……
老管家和福没再坚持，这事，要说东家也给足了面子，再要坚持，就显得他不讲理了。从上房退出来，和福在长廊里静了静，一拐步子，进了后院，不大工夫，抱着一卷纸进了耳房。奶妈仁顺嫂傻呆呆的，盘盘腿儿坐炕上，眼睛盯住墙上的一只蜘蛛，死劲里望。
和福咳嗽了一声，奶妈仁顺嫂没反应，目光依旧盯着那蜘蛛，蜘蛛也像是无聊得很，顺墙爬上去，沿着窗棂儿下来，窗台上绕一圈，又上了墙。瞅着瞅着，和福来了气，猛地扑过去，一鞋底拍死了蜘蛛，骂，我让你爬！
奶妈仁顺嫂这才打个颤，我的蜘蛛，我的蜘蛛，你个……一看是和福，噤了声，却不下炕，就那么坐着，望。
和福叹出一声息，将纸放炕上，说，眼看到了年三十，院里的窗花还没剪哩，往年有她，也不知这些年谁剪的，东家说了，今年由你来剪。
真的？奶妈仁顺嫂突地跳下炕，边穿鞋子边惊。手，已放到了纸上。
和福没再多言声，只是在心里重重叹了一声，出来了。
和福话里那个她，就是三房松枝。
三房松枝不但曲儿哼得好，一手窗花，剪得更是满沟里亮堂。往年，怕是到了这时候，沟里涌进下河院求着剪窗花的，能把车门挤破。大红纸上剪出的那些个活蹦乱跳的兔儿，鸡，山鼠，还有一对对戏水的野鸳鸯，怕是能跳下窗子跑起来。一到了年三十，你再望沟里，那满眼活生生的鲜红，一下就让菜子沟跳了起来。
老管家和福的眼里，哗地就溢满泪水。
二十三这天，老管家和福唤上草绳男人几个，牵了一匹马，两匹骡子，鸡叫头遍就出了门，往五里远的天堂庙去。三匹牲口上驮的，除了供品，就是庙里居士们过年用的物品。
难得的丰收让庙里的香火格外旺，善男信女也多起来，有些外沟来的信众，怕是要在庙里度过这个年关，有的，要一直住到二月初一，看庙会。
庙里的一应事儿，东家庄地都托付给了和福，本来这座庙，还有庙里大小事儿，都由和福掌管着。只是这些年，和福的脚踪也很少到庙里去了。
几个男人一路说笑着，吆喝着牲口，似乎几根烟的工夫，就到了庙下。黑夜渐退，一层稀薄的光亮映住了南山。看去，悬在半空里的这座庙，就像天池一般，虚虚缈缈的，让山一下有了仙气。人在山中，就成了一只鸟。还未叩门，山门吱吜一声先给开了，披着晨光出来的，正是惠云师太。
阿弥陀佛。见是老管家和福，惠云师太忙双掌合拢，退后两步，施起礼来。阿弥陀佛。老管家和福也退后两步，跟惠云师太行佛礼。
草绳男人牵了牲口，跟应声而来的居士还有信众们往里抬东西。一向慈静的庙宇忽就热闹起来。
太阳喷薄而出的时候，惠云师太引着老管家和福，往禅房走，穿过庙廊的一瞬，老管家和福眼里忽地闪进一个影子。山腰间，画廊里，如山风一般一掠而过的，不是居士，不是信众，明明是一个不染尘俗的三宝弟子。这天堂庙，剃度出家皈依佛门的，原本就惠云师太，咋又多了一位比丘尼？
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过年（12）
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正怔惑间，就闻惠云师太说，妙云是打天梯山过来的，小住了几日。
小年转瞬而去，大年的脚步实腾腾地响过来。为庆贺丰收年景，也更为来年的丰收早些洒下祈祷的谷雨，东家庄地听了和福的话，破例多宰了十几头猪，两头牛，以赏赐的方式分到了沟里，于是家家户户的年三十都飘起了肉香，整个菜子沟肉香横溢，孩子们的欢叫加上炮仗噼噼叭叭的声响沸腾了沟谷。
而在五里开外的南山天堂庙，惠云师太跟弟子妙云，打盘而坐，相对无语。
管家六根预感到自己的危机正在一日日加重，这种预感很快被他的叔叔日竿子证实。正月初十过了的一个晚上，日竿子喊他喝酒，进屋坐了半天却不见日竿子拿出酒来，便问，不是要喝酒吗？
你还有心思喝酒？日竿子闷腾腾说。
管家六根的年是在跟柳条儿的打斗中过完的，自打听了草绳得子的实话，柳条儿便像握住了男人短处，态度再也不像以前那么卑微了，隔空不隙就要把后山中医刘松柏提上一次，正月初二别人看岳父的日子，柳条儿包了一方子猪肉，两块茯茶，外加两瓶老干酒，嚷嚷着要男人去趟后山，让中医刘松柏把把脉。这建议自然遭到男人六根的坚决反对，免不了又要一顿拳脚相加，柳条儿挨了打并不气恼，只是越发将下面捂得紧了，任凭男人怎么想弄就是不丢手。管家六根像一只遭到拒绝的公狗，脾气越发暴躁。正月里人闲吃得好，精气儿足，正是下种的好时节，不信你到沟里走一遭，灯一黑各院里冒出的尽是吭吭哧哧的下种声。自家女人却像捂着一道神符，神圣得连阎王爷也不让进，还一口咬定是他的种有假，气得他真想拿刀宰了这女人。他喝口茶道，烦啊，喝几口心里畅快些。
日竿子明显是错听了意思，误把六根叹的跟自个担忧的想到了一起。他说，你都听到了？管家六根不免纳闷，抬头盯了日竿子一眼，炭火映照的脸上显显有一种焦灼，急猴猴的目光证明他嘴里想说的是另件事儿。管家六根将错就错应道，是啊，听到了，我这耳朵好使，不想进的东西硬进，拦挡不住呀。
一进正月，整条沟里飘荡着对管家六根极为不利的传言，传言的祸端正在老管家和福身上。本来各家各户从他手里拿到了想拿的东西，已经把他夸得过火了，偏巧他又别出心裁弄出一串子收买人心的事，沟里的风向立时朝他一边倒了。大年三十他以下河院名义给沟里十二位年过七旬的老人送去了上等青布做成的棉袄棉裤，还特意给牙口好的朱二奶奶送去二斤炒好的麻子，让她没事干时打发日子。初一他又引着东家庄地给沟里大姓人家挨个拜年，此举可是自打有下河院就从未经见过的，也着实出乎沟里人的预料。惊得那些人家像玉皇大帝下凡一样，颤着嗓子不知说啥才对。大户人家一带头，东家庄地的仁善之名便像风一样席卷了沟谷，跟着受益的自然是老实厚道平日里就颇得人缘的和福。人们这才发现他确实心向在沟里人这边的，于是对管家六根的种种指责便像雪融化后的湿气很快蒸腾起来，包括他每年收菜子从沟里人手里抽头儿，包括他把最好的地给了日竿子却少算了亩数，包括沟里人拿到油坊的是上好的菜子换回的却是又稠又糊还带了辣味儿的榨底子油，弄得过年做出的饭都带了股呛人的辣味儿。更有甚者还揭了他的老底，说他打小就是个心术不正的家伙，趴在茅厕墙上偷看姐姐脱裤子，看见村里的狗