西凉王都很热闹，每隔一段时间，就会有最新的消息传回来，都是一些留言八卦，真正有用的消息几乎没有。萧明瑜为了得到第一手的消息，所以不得已只能派人去打听。偏偏周乾这人不愿意同她说这些事情，派去的人又被周乾叮嘱，害的萧明瑜能得到的消息依旧很少。只能说是聊胜于无。
韩士林同西凉的谈判渐渐进入了尾声，朝堂也选择了支持的对象，那就是西凉的三王子，同叶衡有瓜葛的那个人。人选一确定，后面的事情就很简单了，刘长卿直接出兵帮三王子肃清反对势力。不过还是留下了大王子和四王子。有这两个人在，三王子就无法统一西凉，处处都会受到掣肘。这就给了天朝很多的机会。
也是在这个时候，周乾使出了他计划已久的苦肉计。本来是要进西凉王都看看的，结果竟然遇刺，身受重伤，一度生命垂危。皇帝的心腹爱将，禁卫军副统领大人亲自确定，宁王的确受了很重的伤，亏得宁王身体底子好，扛了过去。不过就算如此，宁王这次的伤势，也不是一时半会能够好起来的。而且大夫也说，宁王的伤势会有反复，所以需要格外的小心的疗养。
消息传到京城，景福帝听闻后大为震怒，下令严查凶手，一定要让西凉给一个交代。
这本就是周乾的苦肉计，让西凉人给交代，着实是为难了西凉人。为了平息天朝军人的怒火，所以三王子不得不妥协，奉送上大量的珠宝金银，又签了两分不平等合约，这才将事情压了下去。只是如此一来，宁王周乾就不能跟随大部队离开西凉王都。
刘长卿带领大部队离去，为了宁王周乾的安危，又另外派了人守在周乾身边，护卫他的安全。
等大部队出发了半个月后，周乾才从西凉王都出发。送走最后一批瘟神，西凉三王子长出一口气。急急忙忙去找叶衡，结果叶衡竟然不见了，只留下一封书信，挥挥衣袖，不带走一片云彩。三王子大怒，下令寻找叶衡，岂知叶衡这会就在周乾的队伍里。
马车里，周乾正在同叶衡下棋。周乾神情淡淡的问道，“离开三王子的身边，舍得吗？”
叶衡冷静的说道，“叶某堂堂大丈夫，岂能雌伏于人下。”
周乾顿时笑了起来，“那你可有想过，你的事情不少人都已经知道。你就这么回去，如何面对流言蜚语？”
“若是以前，叶某怕是死的心都有。不过如今有王爷帮忙，叶某丝毫不担心。”叶衡平静的说道。
周乾挑眉一笑，“看来你是吃定了本王，认为本王定会为你出头，是吗？”
叶衡笑道，“叶某对王爷来说，还有一二用处，不是吗？叶某相信，王爷定不会是那等卸磨杀驴的人。所以叶某自然很放心将身家性命都交付给王爷。”
周乾笑道，“你这么一说，本王压力很大啊。本王这次回去，前途未卜，叶先生跟随在本王身边，就不怕有性命之忧吗？”
“死又何妨，生有何欢？大丈夫在世，既然不能痛快的活一场，那死了也就死了，没什么好遗憾的。”
“叶先生为人够洒脱。看在叶先生的这番诚心上，必要的时候本王自会保你平安，让你免于流言的困扰。”周乾郑重承诺。
叶衡躬身称谢，“多谢王爷看重，叶某定会为王爷鞠躬尽瘁死而后已。”
周乾哈哈大笑起来，“叶先生有心了。叶先生认为，如今本王该如何做？”
“叶某以为，王爷的伤势至少还需要养一个冬天。明年开春之前，都无法动身回京城。至于这个冬天，叶某提议王爷韬光养晦，善加利用韩家的关系，化解皇上的疑虑。最好能在京城制造点别的事情，转移皇上的注意力。”叶衡恭敬的说道。
周乾拿着黑子，放下，“只怕不能如愿。”
“谋事在人成事在天，只要王爷尽力了就行。”
周乾嗯了一声，挑起车窗帘子朝外看去，再有数天就会回到边州。在边州等待他的又是什么呢？周乾又是期待又是兴奋，似乎已经有些迫不及待了。
对萧明瑜来说，周乾的归来很突然。早前刘长卿还在说周乾的归期不定。这才数天，周乾就出现在家门口。只不过周乾是被人抬着进来的，脸色苍白，身体瘦削，简直没了人形。萧明瑜见了，那眼泪顿时就下来了，心疼得不得了。
来不及问任何问题，赶紧吩咐人将周乾安置到卧房里。
又命人送来热水，亲自给周乾擦身。
周乾很虚弱的躺在床上，禁卫军副统领就在床边看着。周乾有气无力的同对方说道，“你看，本王这身子实在是不行。这次赶路，本王半条命都去了。还请副统领大人，能够将本王的情况如实告知京里，就说本王尽力了。”
“王爷放宽心，王爷如今要紧的是养好身体，至于别的，将来再说不迟。”
副统领大人告辞离去，萧明瑜从屏风后面走出来。屋里的下人都退了下去，就只有夫妻二人。
萧明瑜坐在床边，握住周乾的手，放在自己的脸颊上，眼泪止不住的落下来。
周乾轻轻擦拭萧明瑜的眼泪，“别哭，本王没事。”
萧明瑜嗯了声，只是无法控制眼泪，亲自解开周乾的衣衫，心口有一条已经结疤的伤痕，看着格外的触目惊心。萧明瑜轻轻的碰触伤口，“还疼吗？”
“不疼。”周乾笑道，“这个伤口看着吓人，其实不过是样子货，并没有伤到內腹。而且本王如今的处境，你多少也知道一些。本王不如此做，这会我们全家都已经在回京城的路上。这个时候回去，对本王不利。所以本王必须得拖延下去。苦肉计虽然苦了一点，但是却好用，也能博取父皇的关心和同情，打消一部分疑虑。总归本王觉着这样做值得。所以你也别哭了。本王下手的时候很有分寸，将来最多就是留下一条疤痕而已。”
萧明瑜听完后，却放声大哭，“王爷何苦这样。我真不愿意看着你这个样子。难道皇上那里真的就容不下王爷吗？”
周乾叹气一声，轻轻的擦拭掉萧明瑜的眼泪，“别哭了，你一哭，本王的心都跟着碎了。父皇先是君，然后再是父。父皇要疑心本王，本王也没有办法。而且如今太子的地位岌岌可危，人人都摩拳擦掌的想要夺得那个位置。这个时候，父皇看谁都不顺眼，看谁都会生出疑心病来，都会怀疑是不是在处心积虑的打那个位置的主意。”
说到这里，周乾苦笑一声，“这一次，我虽然不是主将，可是身为监军和后勤，加上又参与了这场战事，自然会引来无数人的侧目。朝中这会怕是弹劾我的奏折堆起来都有一人高了。这个时候本王不使出苦肉计，又如何躲过这场劫难。”
萧明瑜擦掉眼泪，努力的平息情绪，郑重的说道，“我听人从京里传来的消息，皇上病了。病情严重与否，并不清楚。”
周乾大皱眉头，“你确定父皇病了？”
“嗯，是我下面的人传来的消息，走的是私人渠道，消息应该属实。”萧明瑜冷静的说道。
周乾皱着眉头深思，“若是父皇真的病了的话，本王这个冬天怕是不能顺利度过。说不定京城那边很快就会来人，催促本王回京城。”
萧明瑜顿时紧张起来，“那怎么办？我已经很久没收到母妃的消息，韩家那边也没有信件过来。二舅舅又早就回京城去了。如今我们都快成了瞎子和聋子。”
周乾安抚住萧明瑜，“不用紧张，事情没有我们想象的那么坏。如今刘都督还在位置上，还节制着整个西北军，显然京城还没出大事。若是真出了什么事情，首先就是要分化西北军，宣召刘都督进京，解除兵权。”
“我看皇上未必真想动刘都督。”萧明瑜如此说道，“虽然西凉的战事已经尘埃落定，可是西北这边也不能放松了警惕。毕竟草原上，可不止一个西凉。而且西凉也不是铁板一块，下面那么多的部族，那西凉的三王子的威信还不足以管束到那些势力大的部族。”
“你说的没错。不过一般的战事，下面的人也能应付。”
萧明瑜摇头，“难道王爷忘了还有那些毛纺厂吗？羊毛纺织规模越来越大，利润也越来越多，西北这地因为这，集中了多少牛鬼蛇神。有这些人在，皇上又怎么能够放心西北。这地方必须要有一个强有力的人人震着。不然那些人为了利润，什么事情做不出来。就算刘都督会被解除兵权，召回京城，皇上也会安排别的有身份有手段的人过来震着西北。王爷要明白，西北如今依旧苦寒，却不再贫瘠。这里不仅不贫瘠，还很富有。将来也会有更多的人涌进西北，说不定将来西北都能赶上江南地带了。”
周乾也笑了起来，“你这话说的忒夸张了些。不过你说的也没错，西北集中了这么多的牛鬼蛇神，的确需要强有力的人管束。刘都督的位置，暂时估计不会被动摇。只是本王可就没那么幸运了。罢了，车到山前必有路。本王还是安心养伤要紧。”
禁卫军副统领大人接到命令，在达到边州第三天后，就带着人启程回京城去了。周乾松了一口气。不过为了做戏做全套，依旧每日里躺在床上，实在是躺不下去了，就起来在院子里走几步，或者去书房看书。
萧明瑜拘束着壮壮还有双胞胎，不让他们去打扰周乾。就算是苦肉计，周乾也是实实在在的受了伤。那伤口那么的狰狞恐怖，萧明瑜都能想象，受伤的那一刻，周乾会是什么样子。一定满身都是鲜血，一定很痛很痛。
这一日萧明瑜要忙着外面的事情。婆子们一个打眼，壮壮带着双保胎就偷偷溜进了周乾的书房。周乾正是百无聊赖的时候，听到门口有动静，就看了过来。见到壮壮和双胞胎，那笑容就止不住了。周乾招手，让孩子们过来。
可是孩子们似乎有些惧怕，都不敢上前。却又都好奇的望着周乾。
周乾这一刻是很受伤的，回到府邸这么长的时间，同孩子们见面是屈指可数。孩子们看他如同看待一个陌生人，那眼神真让人受不了。可是周乾也很明白，他离开一整年时间，孩子们忘记他是很正常的事情。而且他离开的时候，双胞胎不过半岁左右，根本就不记事。至于壮壮，小孩子记性大，忘性更大。一年不见的人，又能有多少印象。
周乾走上前，轻轻摸摸壮壮的头。壮壮本能的躲开，周乾一脸受伤的表情。“壮壮，你不认识父王了吗？”
壮壮沉默不语。
妞妞舔了下手指头，问道，“父王是什么，能吃吗？”
周乾哭笑不得，“小丫头，就知道吃。”
豆豆则说道，“父王不能吃，只能看。”
壮壮频频点头，“弟弟说的没错，父王是不能吃的。妞妞，你不能再想着吃了，小心变成大胖子。”
妞妞呆呆的望着壮壮，然后毫无征兆的张嘴大哭起来。将周乾吓了个好歹。这怎么说哭就哭了啊。这，这怎么哄孩子啊。周乾在军营里一年的时间，天天都是同糙汉子们打交代。完全丧失了哄孩子的技能。一时间显得格外的手足无措。
豆豆嫌弃的看了眼传闻中的‘父王‘。小嘴一扁，心想父王真是没用，比不上母妃厉害。豆豆伸出小短手，搂住妞妞，“不要哭了，你要是继续哭的话，壮壮哥哥就不带你出去玩了。”
妞妞立即停止了哭泣，只不过还是一抽一抽的，小包子脸蛋苦哈哈的，看着格外惹人心疼。妞妞转头望着壮壮，“哥哥带我出去玩。”
“好，带你出去玩。”壮壮觉着这个父王还笨，一点都不好玩，还没有月姐儿的父亲威风，所以壮壮很失望。失望的小壮壮，打算离着父王远远的，再也不要看着他了。于是壮壮一手牵一个，就打算出去玩了。
周乾很着急，抓耳捞腮的，都没能想出一个很好的办法。提议同孩子们一起玩耍，三个孩子都是一脸不信任的看着他。周乾为了逗孩子笑一笑，也是为了更亲近孩子，干脆做出莫大的牺牲，不惜自黑讨好三个小坏蛋。
这一招还算有用，三个孩子都笑了。周乾趁机将壮壮抱起来，让壮壮骑在自己的肩膀上。壮壮哈哈大笑，兴奋得不得了。父子二人的距离，似乎也因为这笑声拉近了很多很多。妞妞在一旁拍手大笑，说她也要。至于豆豆，也是一脸羡慕的看着。
周乾放下壮壮，又抱起豆豆，让豆豆享受了一把骑在父王脖子上的感受。豆豆有些怕，紧紧的抓扯着周乾的头冠。将头冠上的簪子都给扯下来了。壮壮在一旁叫道：“笨蛋。”
最后轮到妞妞，妞妞是个胆子大的丫头，一点都不害怕的。还在咯咯咯的大笑。
萧明瑜进来，看见的就是父子四人其乐融融的一幕。赶紧挥手，让身后的下人都退下。身为王爷，这么丢脸的场景被下人看到，可不体统。好歹萧明瑜也要为周乾的面子考虑考虑。
周乾同孩子们玩的开心。萧明瑜却板着脸，一脸的不高兴，“王爷也太不爱惜自己的身体。王爷的伤势还没痊愈，怎么能如此用力。孩子们开心了，可是王爷的身体呢？万一王爷就此落下病根，那如何是好。”
周乾不自在的笑笑，“你放心，本王没事。本王感觉很好。同孩子们在一起，本王的心情都放松了很多。”
壮壮挨着周乾，一脸依恋的模样，“母妃，儿子喜欢同父王一起玩耍，求母妃成全。”
萧明瑜笑了起来，在壮壮的小脸蛋上轻轻的捏了一下，“喜欢父王吗？”
“嗯！”壮壮大力的点头。
萧明瑜说道，“那以后每天都带双胞胎一起来看望父王，好不好？但是不能让父王操劳，因为父王受伤了，父王要是太累的话，伤势就好不了，就一直不能陪着你们玩耍。”
“真的吗？那儿子一定会照顾好父王，不会让父王操劳的。”壮壮郑重其事的说道。
周乾一脸高兴，抱起壮壮狠狠的亲了口，“本王的好儿子，都知道关心父王了。不错，不错。”
壮壮很兴奋的笑了起来，双胞胎看两人热闹，也加入了进去。萧明瑜看到父子三人玩的开心，自然不会阻拦。不过还是小声提醒周乾小心伤口，不要纵着三个孩子胡来。周乾连声答应，让萧明瑜放心