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楚名棠原本想在太平府多待一天；但为避开赵琪和赵敏；提前来到顺昌府。虽说在路上已让人提前报知；但楚方南还是有些措手不及。楚名棠一行完全安顿下来时；已经快深夜了。楚铮看了连连摇头；暗想难怪这人和父亲差不多年纪却还是个知府。
次日；楚方南的几个子女带着楚轩五兄妹浏览顺昌府附近名胜古迹。
回到住处没多久；楚夫人便让人叫楚铮过去。
楚铮心中忐忑；到了楚夫人房中；却发现楚名棠也在此；便偷偷躲在门外听着。
楚夫人在跟楚名棠唠叨着：“今日妾身已经替铮儿挑了十几个了；没一个中意的；你那兄弟楚方南办事真不中用；怎么尽弄些这般模样的；还说这些丫头知书达礼；可妾身一询问；简直是粗鄙不文；最多认几个字而已；这样的丫环带到京城；是要丢楚家脸面的。”
楚名棠打了个哈欠；他刚刚赴宴回来；又喝了一些酒；实在有些困乏；楚夫人却为这些小事喋喋不休。
楚名棠忍不住说道：“不就挑几个丫头嘛；有什么紧要的；至于这么麻烦吗？”
楚夫人杏目圆睁：“怎么不紧要；丫环的好差也是家族的颜面。况且妾身看铮儿虽小；却也是风流性子。虽然吴先生说铮儿暂不可近女色；但几年后如果好了呢；铮儿是肯定把持不住的；万一珠胎暗结；生出个歪瓜咧枣模样的孙子；看你脸往哪搁。”
楚铮在门外听得笑呵呵；真是知子莫若母啊。
楚名棠烦不胜烦；说道：“那你不是有好些手段吗；用出来就是了。要不本官又岂止这五个孩子。”
楚夫人一怔；扭过头去抿嘴一笑；看来丈夫对自己多年前所作所为清楚得很哪。不过她的目的既已达到；才不会为这事与楚名棠争吵。
楚铮觉得屋里隐约有火药味；赶紧敲门进来道：“见过父亲、母亲。”
楚夫人见他来得及时；高兴道：“铮儿你来得正好；娘正有事找你。”
第六章 重返上京（12）
拉着楚铮在身边坐下；楚夫人道：“铮儿你也不小了；为娘想找几个丫环服侍你；但顺昌府送来的几个娘都不甚满意；要不先从你两位姐姐房中拨两个给你；等以后再为你挑几个俊俏妮子。”
楚铮对两个姐姐房中丫头并不感兴趣；突然记起当日在南齐送来的歌妓中见过的那两个小姑娘；觉得她俩不错；便跟楚夫人说了。
楚夫人听了摇头道：“那可不行；这些歌妓都是南齐送给皇上的。”
楚铮脱口而出：“可明远舅舅说其中有一半是南齐送给父亲的呀。“
楚夫人猛回头；看着楚名棠似笑非笑。
楚名棠咳嗽一声；喝了口茶道：“夫人不必多心；那一百歌妓是二叔已订下的；替为夫赴京后结交众大臣所用。”
楚夫人不理他；对楚铮道：“那为娘做主；这两个小姑娘就给你了；与其送给那些老不差；还不如服侍咱家铮儿。”
楚名棠摇摇头；对这对母子一点儿办法也没有。
楚铮走出房门；见天色尚早；心中一动；往那些南齐歌妓的住处去了。
这些歌妓住的离此不远。由于是南齐献给皇上的；各处地方官对她们也不敢怠慢；谁知道这些人里面会不会有人将来受皇上宠爱；所以安排的饮食起居也仅比楚家差一些。
楚铮在里面转了一圈；并未看见那两个小姑娘；又不好开口询问；心中有些失望；正想离去；却见她们跟着那日所见的女子捧着洗好的衣服走了过来。
看到楚铮；三人停了下来；她们显然还记得这位小公子；只是不知他又来此地做甚。
楚铮大喜；快步走上前；笑道：“我们又见面了。”
那女子放下手中衣物；向楚铮行了一礼。
楚铮问道：“你叫什么名字？”
那女子一怔；答道：“小女子姓柳；名叫轻如。”
楚铮老气横秋地点点头；道：“好名字；轻如；此番过来；是与你商量一事。”
那女子微笑道：“公子有事尽管说；何来商量这二字。”
楚铮干笑数声道：“再过几天就要到我大赵国京城了；你想不想为这两个小姑娘找个好去处？”
柳轻如神情一动；道：“若能为这两个丫头找个好人家；小女子对公子感恩戴德。”
楚铮笑道：“那柳姑娘觉得本公子算不算是个好人家？”
柳轻如看着楚铮；觉得他并不像是在戏弄自己；答道：“这俩丫头能够服侍公子；倒也是她们福气。小女子别无所求；只恳请公子能善待她们。”
那两小姑娘一听；登时扔下手中衣物拉着柳轻如道：“小姐；我们既然跟着来了赵国；就绝不离开小姐；请小姐不要抛下我们。”
柳轻如泪光闪动；搂着两人道：“两个傻妮子；跟着我有什么好的；这么多年苦还吃得不够吗；我们都是奴婢命；跟这位公子去吧；他会好好待你们的。”
两个小姑娘仍死命摇头；一人突然挣脱开柳轻如；向楚铮跪下：“这位公子；我俩从小没了父母；是小姐将我们抚养成人的。您发发善心吧；不要让我们离开小姐；若你真看中我俩；就把小姐一起留下吧。”
另外一个小姑娘也过来跪下；不停地向楚铮磕头。
楚铮见这两丫头与那女子有情有义；心中感动；道：“好了；起来吧；本公子就应了你们。”
两个小姑娘站了起来；喜极而泣。
楚铮想了想；问柳轻如：“这里有没有人知道你曾是青楼女子？”
柳轻如想想道：“应该没有；小女子在此没有相熟之人。”
楚铮点头道：“那就好；过会儿若有人问你；可千万要隐去此节。”
柳轻如行礼道：“轻如知道了；多谢公子。”
楚铮回去后将此事对楚夫人说了；楚夫人听了也赞这对主仆有情义；便派人把她们叫了过来。
楚夫人看了看柳轻如；觉得这位女子容貌虽美；但透着股倔强之气；恐怕不是个好相与之人；但转念一想楚铮生性顽皮；如果有这样一个女子来管束；自己倒可以省心不少。
第六章 重返上京（13）
楚夫人和柳轻如又谈了会儿；惊喜地发现这女子才识过人；聪明无比；甚投自己脾气；大为开心。便派人去报知楚名棠；这三个姑娘她要了。
楚名棠听了只有苦笑；他还能说什么。
楚府一行走了近一个月；终于快到上京城了。
楚名棠今日并没有坐在马车上；而改为骑马。楚铮觉得马车中坐多了气闷；也找了匹较小的马弃车而行。
在离上京城不远的一座山岗上；楚府车队停了下来；总管带着几个管事来回检查了一遍；向众人吩咐着进城时要注意的事项。
楚名棠向远处凝视良久；突然一夹马腹；向山顶驰去。楚轩和楚原吓了一跳；唯恐父亲有失；急忙驱马跟了过来；楚铮和吴安然不知何事；也随后赶来。
到了山顶；楚名棠勒马停下；楚夫人三兄弟赶到后站在他两侧。
楚名棠手持马鞭；指向前方；对三个儿子说道：“看；那就是上京城。”
三兄弟凝神望去；只见传承近千年的古都在落日的余辉下；显得如此巍峨庄严。
“为父离开上京时；铮儿还没出世。更没想到这一去竟然就是十几年。今日；我楚名棠终于回来了。”
“哼！”
楚夫人掀起车帘；望着山顶自己生命中最重要的几人；眼中充满柔情。
吴安然突感心中颤栗；看着高处的楚氏父子；竟有一种俾睨天下、不可一世的感觉。
第七章 针锋相对（1）
楚天放站在上京楚府门口；微笑地看着疾步而来的楚名棠。
楚名棠带着夫人和五个子女长揖到地：“族人楚名棠参见宗主。”
楚天放笑着将楚名棠扶起；端详着他感叹道：“名棠；你这一去就是十几年；老夫对不住你啊。”
楚名棠肃容道：“名棠当年少不更事；岂敢怪罪宗主。”
楚天放拍了拍楚名棠的手；点点头；冲楚夫人笑道：“秀荷侄女；老夫和你也是好久不见了；侄女仍是风采依旧。”
楚夫人裣衽一礼道：“楚伯伯过奖了。”
楚天放道：“昨日老夫与你父亲刚见过面；这边安顿下来后；你和名棠带着这几个孩子去看看吧；他对你也是思念已久了。”左右看了看又问道：“名棠；你母亲呢？”
楚名棠神情一黯道：“家母年纪大了；经不得这长途奔波。名棠只好将她留在平原城；托内弟明远代为照料。”
楚天放也叹了口气：“岁月不饶人哪。你母亲比老夫还长了两岁；可要注意身体啊。”
说完；楚天放打量着楚夫人身后的五兄妹；不住点头道：“不错；个个都是人中龙凤；名棠；你好福气啊。”
“宗主过奖了。”
楚天放目光停留在楚铮身上。楚铮也饶有兴致看着楚天放；眼前这老头老是老；可一点也不糟；对这唯一真正让双亲忌惮的人物；他可是慕名已久。
楚天放向楚名棠道：“这就是你的幼子楚铮吧。”
楚名棠道：“正是；此子顽劣不堪；名棠实有不教之过。”
楚天放笑道：“名棠过谦了；北疆的楚洛水对他可评价极高啊。”
楚名棠一惊；道：“那是洛水过赞了。”
楚天放摇摇头；有些不以为然；转口道：“按朝廷律法；赴京任职官员三日内需向吏部报到；但名棠此番出任太尉；当然不受此约束。老夫已告知吏部尚书汤受望；让他安排你后日早朝晋见皇上。”
“名棠听从宗主安排。”
楚天放一声长笑；道：“名棠啊；天色已晚；你们住所都已安排妥当；这一路赶来想必也累了；先安顿下来歇息；老夫明日摆家宴为你们接风。”
楚名棠再拜道：“有劳宗主费心了。”
楚氏历年来权臣辈出；帝王的赏赐受之无数；楚府占地也越来越大；楚名棠一行安排在东院；几千人住下来竟还显得绰绰有余。
第二天；楚名棠一家用完早膳没多久；楚天成就来了。
楚名棠有些惊讶：“二叔；宗主不是让名棠午时前再去吗；怎么您这么早就来了。”
楚天成低声道：“那是给外人听的。名棠；你和秀荷侄女随二叔走吧；宗主在等你们。”
楚天成并没有领楚名棠夫妇到楚天放所居的客厅；而是拐了个弯往内走。楚名棠走了一会儿；突然觉得有些熟悉；这不是往祖屋的路吗。
三人走到一扇形式古朴的门前；楚天成上前敲了敲门然后推开；示意楚名棠入内。
楚名棠心中惊疑不定；走了进去。忽然听到一个熟悉的声音叫道：“大哥。”
楚名棠定睛一看；竟然是自己的妹妹楚琳；不由得又惊又喜：“小妹；你怎么来了。”
楚琳道：“是大伯派人请妹妹来的；说有要事相商。”
楚名棠看着楚琳；感慨万千；道：“小妹；你瘦多了。皇上对你还好吗？”
楚琳眼一红；并不说话。
楚名棠知道自己说错话了；如今赵明帝对他日益忌讳；又怎能不提防着楚琳。
楚夫人上前搂住楚琳肩膀；低声劝慰着。楚琳突然抬头道：“大哥；无论他对我怎样；小妹始终支持大哥。”
那边楚天放说道：“名棠；兄妹之情过会儿再叙；先到这边坐下吧。”
第七章 针锋相对（2）
楚名棠应声是；走到楚天放左下首坐下。这时他才注意到屋中除楚天放和楚天成外；还坐着六个老人；每个老人身后站着一个年纪和自己相差不多的中年人。
楚名棠若有所悟；看了看坐在首座的楚天放。
楚天放一拍手；道：“人都来齐了。本宗就先为诸位介绍一下。这位就是平原楚府执事楚名棠；名棠虽于六年前就已为执事；但除了本宗和天成外；与诸位都未曾谋面。名棠；这几位年长者都是楚家分散在赵国各地的执事；加上名棠和老夫兄弟二人；楚氏一族的九大执事都已到了。这位是青州楚府执事楚天朗；这位是徐州楚府执事楚天庆……。”
楚名棠躬身向几位老者行礼。那六人都不敢怠慢；一一起身还礼。
众人重新就坐；那徐州执事楚天庆突然起身道：“宗主；恕老夫唐突；老夫有一事不明；还请宗主指教。
楚天放道：“天庆兄请讲。”
楚天庆指指楚夫人和楚琳二人道：“今日我楚氏一族九大执事齐聚一堂；所为何事大家心知肚明。但这俩女子有何资格坐于此处；请宗主明示。”
楚天放指指楚琳道：“这位侄女想必诸位也都知道；是宫中琳贵妃；地位尊崇；这些年对族中诸事帮助极大；各位执事门下子弟得琳贵妃相助的也不少；本宗认为她坐于此并无不可。而这位是名棠的妻子；又是靖北侯王家的女儿；如今王家与我楚家命运休戚与共；秀荷侄女坐于此也是本宗与王烈侯爷共同商定的；由她代表王家。”
楚天庆还有话想说；楚天放脸一沉道：“天庆兄弟请坐吧。”
楚天庆一愣；悻悻然坐下。青州楚府执事楚天朗笑道：“天庆兄是不是觉得这执事位置没几个时辰好坐了；故想在宗主面前多说几句？”
楚天庆大怒；起身指着楚天朗骂道：“楚天朗你这老匹夫……”
楚天放沉声喝道：“够了！”
两人一惊；顿时不敢再做声。
楚夫人突然轻轻“啊”了一声；凑到楚名棠耳边说道：“妾身想起来了；据说楚氏家族有一祖训；即府中执事不可有比宗主辈分高之人；若新任宗主接位；那老一辈的执事则主动退让；不得再管家族任何事。听那老者如此一说；楚伯伯好像今日就要将宗主之位传于夫君。”
楚名棠有些惭愧；自己虽为楚府执事；但由于出生于楚系旁枝；这些年又忙于南线大营之事；对楚氏家族祖规了解竟然还不如妻子这一外姓人。
楚天放目光从众人脸上缓缓扫过；道：“诸位执事；无关事少说；此次请大家来；就是因为名棠已至京出任太尉一职；本宗准备将宗主之位传于他；不知诸位认为如何。”
楚名棠连忙起身道：“宗主掌管楚氏一族多年；德高望重；何况宗主又老当益壮；名棠才疏学浅；实不宜此时接任。”
除楚天成外；其余执事也纷纷出声附和。
楚天放摇头道：“老夫已经老了；精力大不如前。名棠年富力强；又精明能干；是继任宗主的最佳人选；难道真要到老夫老糊涂了才传于名棠吗；恐怕到时名棠自己也老