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干晔不说话，突然伸手从怀里掏出一个皮囊来，他解开鹿索一倒，手心里多了三四颗大宝石。
破局
那宝石流光溢彩，煞是好看。其中有一大颗祖母绿，足有拇指般大小，绿得透明，荧荧生辉。秦艽也见过不少红货，但祖母绿似这般色俏个大的，却是从来没有。粗粗估来，肯定不下千金。还有两颗红宝石，一颗南珠，都是价值不菲的宝货。看不出来这和尚居然是个身家千万的大财主。不过除了那颗南珠、祖母绿，其余两颗宝石切割粗糙，好像工匠破了原石，还没有仔细琢磨过。
段蒉撇唇道：“三庭四院什么时候入了黑道盟，居然也干起剪径劫财的勾当，哈哈，笑死老夫。”但他面上，殊无笑意，又道：“这么说边左一是找到了？”干晔道：“也不尽然。和尚看过那人所带的珠宝，质地虽佳，但大多都是原胚，法门寺藏宝只怕还没有全部掘出。他们教中少主秘密来京，大概就是为了寻访残余的图谱吧。”段蒉指着他手里的宝石道：“如此说来，这些玩意儿又是打哪里来的呢？”干晔道：“只怕是河西马贼四处掳掠抢来的赃物。”
干晔知道段蒉脾气古怪，如果想得他相助，凡事还是坦诚相告的好。“当年昭华寺也有派高手一路护送宝器西去，因为事体重大，走的时候只说云游求法，或者一两年，或者求得真义，一辈子也不回来了。直到第二年，拿云大师召集了各大寺庙的主持方丈，详述来龙去脉，大家才知道这一行人在敦煌途中遭遇马贼，十数名高手，竟无一生还。拿云大师因此心中愧疚，不久于寺内坐化。”
“听说那一批马贼在敦煌一带很是猖獗，他们善于在大沙戈壁里突击游战，来去如风，便是吐蕃国王的大军也拿他们没办法。这些人当年劫杀了许多西域的珠宝商队，你看这颗祖母绿，通体无暇，是中原绝对没有的极品。”干晔举起宝石，月光下照来，手里顿时汪出一片透澈的绿波。
干晔道：“不知怎的，那些马贼突然间在河西一带销声匿迹。各大寺院事后集结高手，几次察访，均一无所获。听说他们的巢穴在戈壁大漠之中，没有知情的人带路，一辈子也是寻不到。天竺僧人得到的那张藏宝图，多半是当年马贼所绘，后人无知，以至流传出去。三庭四院之所以留着星宿海的少宗主不放，便是为此，不过那人骨头硬，性子也骄，百般拷问不果，没奈何之下，两方约定，那人带众人去敦煌寻宝，而三庭四院则送他平安回星宿海。”段蒉冷笑道：“如此说来可谓蛇鼠一窝，沆瀣一气了。那小子留着也是祸害一个，真不如早点杀了。乐由心生，他这种人，又怎么能弹得一手好琴？”他心中念念不忘的，却还是这少年的琴技。
于晔心想：“乐由心生，尊驾最是名副其实。”但他表面极尽恭谨道：“此人一身武功业已被锁骨闭经之法全部废去，杀起来，或许不是很快意。”段蒉瞪了他一眼，道：“你当老夫杀不得毫无还手之力的人么？”于晔摸摸鼻子，不再说话。桥上又静了下来。段蒉背风而立，过了好一会儿，才冷哼一声道：“你的鬼心思还当老夫不知道，那佛骨舍利有甚么稀奇，不过是死人骨头一块，犯得着为它费尽心机么？何况无论是边左一教出来的徒弟，还是三庭四院那帮财奴钱鬼，有哪一个是好相与的？与虎谋皮，何其愚也。”于晔笑道：“人各有所痴，也是没奈何。”段蒉道：“你罗里罗嗦一大堆，只有这句，还差强人意。”
段蒉转向秦艽道：“现下这件事的来龙去脉便是如此，你身为天外天的传人，准备何去何从？”秦艽低头想了想，道：“多谢前辈开释迷津。不过晚辈业已应允了他人在先，此事虽非己愿，但也不敢做背信弃诺之人。”段蒉道：“这一来便是涉入星宿海与三庭四院之争，复辙重践，难以脱身呀！”秦艽笑道：“晚辈只好权当自己不是天外天的弟子。”段蒉眉头一轩，几乎恼起，于晔忙道：“水可载舟，亦可覆舟。这法门寺藏宝焉知不可济世救民？”段蒉冷冷一笑，拂袖而走，远远扔下一句话道：“呸，大放狗屁！”
看着此人背影渐行渐远，于晔搔首道：“这位段老前辈，姜桂之性，老而弥辛！和尚真是怕了他了。”秦艽笑道：“大师口绽莲花，化戾气为祥和，何惧之有？”于晔扮个鬼脸道：“姑娘这么讲，分明是要断送和尚一颗秃头。和尚怕了，有时间再请姑娘喝酒吃肉……”他摇摇手，也一溜烟似的走了。
秦艽独自站在桥头，思之又思，想之又想，没料到西北之行，竟波诡云谲至此！有道是一子错，满盘皆索落，这一场钩心斗角的名利之争，是否容得了自己独善其身呢？
翌日晏起，众人整治了行装，从长安城北门悄悄上路。此时越向西走，路途景色越发萧瑟，寒意日重，等到了兰州府时，西风白草，已是一地霜雪。兰州古代称金城，内有黄河滚滚穿城而过，过了兰州向前便是河西四郡，是时为羌回蒙藏等族势力所控，大宋兵力亦及此而止。兰州府虽为苦寒兵戎之地，但青海西域的皮羊牧畜，西夏的青盐和中原出产的丝茶等货物都在这里聚散，又别有一番商贾云集，热闹非凡的景象。时值隆冬酷寒，不过兰州府内的客店货栈却到处住满了来往的商旅，屈安撒了重金，才在城内的车马大店包下一套小院。
杜榭告知众人，要在兰州停留几日。因为过了兰州到其后的大镇红城子，百余里内都是河道切成的曲谷，风沙凶猛，行走艰难，是以要在此更换良马健驼，重整装束。过了一两日，秦艽不耐烦在室内枯坐，傍晚时分，走出房间。出来之后，才有些后悔，只见客栈内熙熙攘攘，各族人等行色各异，几乎没个插脚的地方。
她正踌躇间，突然瞥见一张熟悉的面孔，秦艽仔细看去，几乎不能相信，只见骆中原与段篑两人在犄角处占了一张桌子，显得十分熟稔。段篑一眼瞟见秦艽，示意她过来。秦艽分开人群走了过去，先向段篑见礼道：“段老前辈好。”段篑自斟自饮道：“有好甚么好的？不给人气死就已是万幸。”秦艽在旁边搭了个座，陪笑道：“段老前辈闲云野鹤，最是潇洒不过，才不会跟我们这些晚辈一般见识。”段篑眼睛一吊道：“哼，甘辞卑礼，其言不诚，其心不良。”
秦艽碰了个钉子，只笑了笑，转向骆中原道：“骆兄怎么也到了此处？真巧。”骆中原正在扒一碗浆水面条，点了点头。段篑道：“巧什么巧，这傻小子跟着老夫，老夫跟着你们，跟了一路，有什么奇怪！”秦艽哦了一声，道：“原来如此。”她暗中微笑：“没想到这小子居然会跟段老前辈凑在一路，真是天下之大，无奇不有。”
秦艽也点了一份浆水面条，又叫了半只烤羊腿，这家店里的羊腿烤得外焦里嫩，肉香四溢，甚为味美，骆中原吃得高兴，连连称赞。段篑一旁道：“傻小子，一只羊腿就收买了？”这时韩潮亦从后面出，乍一看到众人，不由一愣。段篑更是冷冷一笑。韩潮心里惊疑不定，但仍是一路走过来：“段老前辈好。”
段篑道：“老夫还好，小子你的脸色为何如此难看呢？见到老夫不高兴么？”韩潮强笑道：“前辈说笑了，段老前辈的大架，请都请不来，能得一见，也是晚辈的荣幸。”段篑道：“那小子你真是好福气，老夫听说河西四郡的风光不错，正想慢慢走来，日后见面的时候多着呢。”韩潮心中纵是万分烦恼，面上依然恭谨：“前辈有此雅兴，晚辈自当奉陪。”
段篑对秦艽道：“你看，这便是唾面自干神功，端的厉害。”秦艽对韩潮并无恶感，不忍见他受辱，只是笑了笑。这时突然听得一陈清脆的铃声，丁零零响起，众人突觉眼前一亮，一个少女手里提着根马鞭，脚步轻盈走进店来。她披着件大红毛氅，从里面翻出油滑的紫黑貂皮来，人长得美艳，衣饰也华丽，灼灼逼人。少女游目一扫，径直走向这边，众人为她容色所摄，不由让出一条路来。
秦艽记得这少女就是桑木公的弟子，见她一副有恃无恐的样子，不由暗暗称奇。
少女走到几人面前，目光闪动了一下，但见骆中原一味吃得高兴，连头也不抬，娇声道：“这个黑大个儿，请问你是属狗的么？”骆中原嘴里嘀咕了一声，秦艽耳尖，听他好像在说：“……你是属虎的……”少女没听清他说什么，但料定不是什么好话，她进来便是为了挑衅闹事，所谓欺软怕硬，不免先拿此人发横，鞭子在桌上一敲道：“呔，你好大的胆子！”
这一鞭敲得狠了，一碗肚丝汤转了两转，几乎全翻倒在骆中原身上。骆中原抹去胸前的油星，见段蒉一脸幸灾乐祸的样子，心里气恼，霍地站起来怒道：“大爷我爱说不说，你惯得着么？！”秦韩等人看得有趣，均未发话，少女更是胆大，鞭子一卷横空绊去，嘴里笑道：“你声音大，姑奶奶就怕了么？”
谁知几天不见，骆中原的身手可矫捷多了，居然给他矮身躲了过去，骆中原虽然不是什么习武的良材，但落到段蒉这个严师手里，大加切磋琢磨，即便更有揠苗助长之势，但也不是不见成效。他这一躲，连秦艽都在心里暗自称奇，“当真士隔三日，刮目相看！”
段蒉捏着酒杯，脸上却有不豫之色。按段蒉的想法这一个沉鼎式站定了自然不足为奇，本该再连着一个勾云手夺下对头徒弟手里的马鞭才是正常，这傻小子呆楞楞地站桩在原地，象什么样子？少女绊不倒他，鞭子尾梢一甩，打向他膝盖后侧的委中穴，她这鞭梢坠有西域的玄寒铁精，劲力至处，打穴截脉无不如意。如果用力狠了，一鞭子能把骨头都打断了。她没有伤人之意，只是存心要让这汉子跪倒在地，出一个大丑。
少女这一鞭去势太快，骆中原想不及如何躲避，听得风声凌厉，身体自然而然向下一沉，双臂格出，欲避开头面胸腹等要害。好好一个气宇端凝的沉鼎式，立刻变成难看之极的蹲鼎式，不过难看是难看，居然使得少女这一鞭又落空。鞭尾缠上大腿时，骆中原性子再钝，也知道对方鞭子一抽一收，一定会把自己甩拖出去。他左手一个绞缠，立刻去夺少女手中的马鞭。
少女没想到这傻大个儿居然使得出如此精妙的小擒拿来，意外之极，瞬息间一个要夺，一个不放，顿时将少女整个人拉得近了，骆中原鼻前但闻得一阵幽香，右臂上已经撞上一团异常温馥柔软的事物。两个人一时都怔在那里，骆中原蓦地面红耳赤，他忙不迭地缩臂后退，但觉眼前一花，啪地一下给少女扇了一记耳光。
骆中原慌乱之中，大腿给鞭子一绊，整个人向后栽倒，眼看两人就要跌成一团，听得一声冷笑，黑影一晃，少女已给人提在空中。段蒉左足一抬，也把一张板凳横踢了过去，骆中原晃了两晃，一屁股坐在了上面。
这一切也不过是转眼之间的事，来者面色森然，正是桑木公，他瞪着少女道：“椹儿你当真胡闹！”少女含泪道：“谁叫师父你不疼我！既然这样，还理我做甚么？”突然哇的一声，掩面奔出店去。这一来更是出人所料，只听桑木公恨恨道：“真真孽障……”黑袍晃动，转身跟了出去。
众人面面相觑，浑然不解两人因何而来，为何而去。段蒉也是一脸错愕，忍不住笑骂道：“他娘的，桑木公这个老鬼，八十老娘倒绷三岁孩儿，成什么样子？真真让老夫好笑！”
遇袭
一个随从趁乱而入，蹑手蹑脚走到韩潮身后，低低说了些什么。韩潮点头，向秦艽示意一眼，两人方欲籍词告退的当儿，段蒉冷笑道：“何必这个鬼鬼祟祟的样子，要走尽早，免得碍老夫的眼。”韩潮一言一行，动辄得咎，哭笑不得。随从垂手站一旁解释道：“小人是前来禀报，外边有人正在寻秦公子。”秦艽心想：“奇怪，这里如何有人认得我？”随从答道：“小人也不识得，此人颇为面生……”
这边话头尚没有落，店外人声熙嚷中，就听一个声音由远至近传过来：“秦少侠在哪里？！秦少侠！……快……带我去见他……”却是一个女子的声音，甚为急迫惊惶。秦艽听得心中一愣，这才站起身来，骆中原已经一跃而起，大声道：“这是周家嫂子！”两人一先一后抢出门外，只见那夜所见的女子正惊惶惶地一路跑过来，云鬓散乱，面带泪痕，神情极为惶急。她一眼瞥见秦艽，心中一松，整个人晃了晃，几乎跌倒在地上。
秦艽伸手将她挽起，道：“勿慌，周兄在哪里？”女子咽声噎气，缓了好一会儿才道：“少侠救命！救命呀！我相公……就……在前边……”此时亦不容得多言，秦艽拉着她向前疾行，转过一个街角，只见不远处围着一群人。有人正啧啧叹道：“小伙子这么年轻，真是可惜了。”也有人说：“是遇见强盗了么？”
秦艽分开人群走进去，就看地上倒卧着一人，满身都是鲜血，正是周晚。他胸口气息起伏，嘴里尚含糊不清道：“……走，快走……”女子握着他的一只手，忍不住泪水涟涟。秦艽道：“先救人再说。”骆中原忙挤进来道：“我来！”他抱起周晚，大步流星地向客栈走去，一边跑一边骂道：“他奶奶的，看什么看？！还不快让路！”
周晚身上大大小小十几道伤口，血流不已，看起来甚是惊人。人业已昏迷不醒。秦艽先在他口里塞了一颗紫芝丸，吊住气息，段蒉大略扫了一眼道：“这小子受的多是外伤，有了紫芝丸续命，死不了的。”段蒉闯荡江湖多年，久病成良医，身上的伤�