這一天皇太极召开御前会议，商讨对清军的作战事宜。
他坐在御座上冲众人说道：“各位，如今明朝國内大乱之象已现，李自成的势力发展很快，我们进军中原的时机已经到了。明廷境内的主要势力有這麽几个，一是明廷残余的军事力量，主要是锦州的洪承畴、山海关的吴三桂、陕西的孙传庭、还有江南守军左良玉等部，明廷的军队兵力分散，士气低落，将帅无能，打垮他们不难；另一股势力是李自成、张献忠的农民军，他们的势力膨胀的很快，而且他们提出的主张深得民心，军队士气高，战斗力强，這是我们一统中原最主要的敌人；还有一股力量是赵强创立的太平教，他们虽刚刚起步，还没有形成什麽气候，但他们发展的势头很猛，而且赵强這个人诡计多端，才能出众，时日久了，一旦坐大，也很难对付。对這几股势力，我们要采取不同的做法，各个击破，同时要利用和制造他们之间的矛盾，为我们扫平中原减少阻力。各位也都说说你们的想法吧。”
多铎率先说道：“我看可以先扫平辽西锦州的洪承畴部，這里的明军分散，兵力薄弱，我们只要突然发起攻击，剿瀎這股明军不在话下，微臣请旨率兵收复辽西。”多铎當初是奉皇太极之命故意打败仗退出辽西，一心想找回面子，所以主动请旨出征。
皇太极點头微笑，并不说话。
多尔衮说道：“辽西官军虽处劣势，但洪承畴老奸巨滑，久经沙场，也不可过于轻敌。另外明军吴三桂部几万精锐驻扎在山海关，随时可以驰援锦州，也不可不防。所以我军必須派有力一部绕道进逼山海关，威胁京师，让吴三桂轻易不敢援锦，则辽西之役我军可操胜券。”
皇太极點头笑道：“這话说到點子上了，洪承畴老迈，不愿力战，肯定放弃辽西，固守锦州，到时必然要求朝廷救援或者要求退守山海关。而吴三桂此人首鼠兩端，有拥兵自重之心，必然不愿意救援洪承畴。所以我们进逼山海关威胁京师，就给了吴三桂按兵不动的理由。另外，我们上次放弃辽西，溃不成军，崇祯一定认为清军不堪一击，我们要派人到京师散布谣言，就说洪承畴有降清之意，是故意把辽西送给我们，让崇祯猜忌洪承畴，断了他的归路。洪承畴虽然老迈，但是他对付李自成的农民军很有一套，我们如果能逼迫他归降，那是再好不过的了。另外，吴三桂這个人我们也要以武力威逼，用高官厚禄利诱，争取让他不与我们为敌。”
范文程说道：“汉人的排外心理很重，一旦投降外族，就被罵为汉奸，名声不好。所以我建议，我们要选择好进军中原的时机，另外我们最好找到一个让汉人能接受的进军的理由，這样就可以争取更多的汉人与我们合作。”
皇太极道：“范先生所言极是，我看李自成用不了多久就会彻底颠覆大明的江山，届时我们以帮助大明剿瀎乱匪的名义进军中原，這样就可以得到明廷残存势力的拥戴，也给這些人一个投降我们的借口，老百姓接受起来也好一些。”
他的意见众人均表示同意。
皇太极接着说道：“這太平教该如何对付呢？据我们的内线报告，太平教的目的就是对抗我们满清，是将我们當作死敌。這太平教颇为可虑呀？”
多尔衮说道：“不错，這赵强行事诡秘，谨慎小心，对于身邊的人控制极严。他个人的防护也做的很好，整天不出府门，还有一支很厉害的卫队保卫，而且有一个武功奇高的老和尚在府里护卫，我们几次派人意图刺杀他，都没有得逞。”
鏊拜说道：“這还不容易，這小太监背着崇祯另搞一套，我们只要把這些宣扬出去，崇祯自然会杀了他，还省得我们动手了。”
范文程说道：“赵强既然已经脱离明廷，妄图自立，恐怕崇祯已经制不了他了，在通州特区的民团就是他所掌握的武装，现在明廷势微，崇祯巴不得重新启用赵强，所以崇祯不会杀他。在大明由于宦官乱政，民怨极大，而且身为太监，不能传世，不能为人主，众人不愿追随，此条似乎可以利用。”
皇太极说道：“不错，赵强此举甚是高明，一邊韬晦，一邊大肆扩张势力，一旦天下大乱，他就要公开树起旗帜对抗我们。不过天下人皆知他是个太监，没有男人那玩意儿，恐没有谁愿意跟着他幹！”
“哈哈哈哈”众人一阵得意的狂笑。
皇太极接着说道：“现在他正在大肆扩张势力，我们正好借這个机会，多派人手混进太平教去，作为内应，争取掌握住一些势力，将来为我们平定天下所用。另外，赵强的底细我们还要想办法了解得更清楚些，我看可以派仙儿混到赵强身邊去，范先生，這个事情你去安排。”
“是！” 范文程抱拳领命。
会议完了，众人散去，皇太极望着几人离去的背影，忽然感觉一阵心悸，头上不由的冒出冷汗，這些日子以来，這种情况频繁发生，宫中太医说他是劳累所致，希望他能休息静养，皇太极心中叹道：“大清定鼎中原的大计已经到了关键时刻，我怎麽可能安心静养呢？先忍忍吧。”
五天过后，清军二十万大军突然对辽西的明军发起攻击，辽锦战役打响了。
～第六十章燃旧情丽妃吐心声～
崇祯十六年三月下旬，辽锦战役打响。皇太极命多铎统帅满汉八旗共十五万人马，分三路突袭辽西的明军。多尔衮统满蒙联军五万人马，从西面绕道蒙古进抵松山，截断了锦州至关内的通道，进逼山海关，直接威胁直隶和京城的安全。
明军统帅洪承畴对清军的进攻早有防备，他毕竟是久经沙场，统兵多年的老帅，自从重回锦州以后，他就洞察到了清军主动放弃辽西的战略意图，随着朝廷不断的从东北抽调兵马赴西北作战，在辽西和锦州的明军仅有十万人，兵力上处于劣势，万般无奈之下，他提出了“集中兵力、固守待援”的应对预案，這个预案就是一旦清军大举来犯，那麽防守辽西、锦西的明军就迅速回撤到锦州，固守孤城，等待朝廷的援军，在必要时放弃锦州，在山海关守军的接应下，退回关内，這样虽然丢了关外的大片领土，却能保存實力，确保京畿的安全。這實际上是他原先制定的“集中兵力，据城固守”策略的翻版，只是以现有的兵力，他只能固守锦州這麽一座孤城了。
清军发起攻击后，辽西、锦西的明军按照预案迅速回撤到锦州，清军只用了不到十天的工夫就占领了辽西大片的地方，由于明军撤退及时，损失不大，清军各个击破明军的战役目标还是落空了，多铎不禁暗自佩服洪承畴老奸巨滑。
锦州城墙高大，又有火炮助战，十万明军据守绰绰有余，清军连续猛攻了三天以后，损兵折将，没有进展，遂改变策略，在锦州城外挖壕筑垒，开始围困锦州。
固守锦州，洪承畴面临的最大的问题就是粮食。自从制定了固守锦州的预案以后，他就积极的筹措粮草，以备守城之用，但从去年下半年开始，朝廷的粮饷就开始供给不上，连正常的开销都不够，他只好把在辽西接收的一些林场和矿山卖给塔山军校，利用张晓平和彩玲儿合股的贸易商行采办粮食，這才存积下一些，但這點儿粮食也只够支撑一个月的时间，城中老百姓家中的存粮就更少了，一个月也坚持不了。
洪承畴一方面紧急向朝廷上书，请求朝廷增派援军，同时命令吴三桂进击驻守松山的清军，恢复锦州的粮道。這番举措是目前东北的局面下最合时宜的办法了。可他没有想到，远在京城的崇祯皇帝却不是這样想的。
紫禁城文华殿，崇祯高高的坐在御座上，脸色铁青，他正在看洪承畴请求派兵增援的折子，文武大臣们忐忑不安的分班站立在下面，大气儿都不敢出，大殿上鸦雀无声。
“砰”！一只茶杯被狠狠的摔在地上，碎片四溅。大臣们吓的都伏低了身子。
“无能、无耻、昏聩！”崇祯从牙缝里挤出這几个词，然后把手中的奏折使劲的扔到地上，看到洪承畴的报告，他简直被气疯了，他站起身，快步走下御阶，狂躁的在大殿里走着，一个太监正蹲在地上收拾茶杯的碎片，躲闪不及，被崇祯狠狠的一脚踹在肩膀上，翻了三个滚儿，崇祯愤怒的吼道：“滚！”接着他面冲众臣叫道：“不到十天的工夫，关外的大片领土就丧失殆尽，只剩下了锦州這一座孤城，洪承畴居然还有脸向朝廷要救兵，他怎麽会如此的无能！當初赵强只临时接掌部队，不到月余就收复了辽西，打的清军望风而逃，可军队一回到洪承畴手里为何就变的如此不堪一击呢。是洪承畴真的老了，还是赵强有统兵的天才呢！还要朝廷派援兵，援兵在哪？在哪！啊！”
众臣都垂着头不语，近半年来，崇祯经常這样，一旦國事遇到挫折，他就会陷于疯狂之中，随意责罵和惩处大臣，弄得人人自危，无人敢触他的霉头。
崇祯指着杨嗣昌问道：“你告诉朕，援兵在哪？”
杨嗣昌紧皱眉头，苦着脸说道：“回万岁，目前西北军情正紧，實无力抽调兵马支援东北，为今之际只能命令洪承畴死守锦州，或者退守关内。”
“退！退！难道要把整个东北都让满清占了去，你们说，啊！”崇祯怒道。
“皇上圣明。”众臣无话可说，只能用這句敷衍。
“圣明、圣明，你们就会這一句，我要的是办法，对策！你们這帮废物、庸才！”崇祯罵道。他忽然想起赵强来，沮丧的说道：“要是有赵强在，何至于让朕如此难堪，何至于让满清如此猖獗呀！”
众臣被罵，都不服气，心道：“您倒是英明神武，不也没主意吗？赵强是能幹，那你當初幹吗非把他调回来呀。”如今明廷大势已去，众人都看的明白，也都在私下里给自己找退路、找靠山，他们已经对崇祯不抱任何的希望了。
崇祯罵了一会儿，怒气稍平，用缓和一下的语气问道：“列位臣工，东北局势若此，该如何处置呀？”
几名内阁大学士事先都看过洪承畴的奏折，知道他的处境艰难，但是崇祯已经把话说死了，众人只能昧着良心顺着他的思路去建议。
陈绍良出班奏道：“启奏陛下，洪承畴畏敌怯战，丧权失地，拥兵自保，實属不忠不勇，应下旨严责，命其出战，杀退清军，收复失地。”
杨嗣昌也出班奏道：“启奏万岁，兵部接到吴三桂的报告，说洪承畴命他出兵接应，打通粮道，增援锦州，但目前清军大队人马驻扎在松山，随时可能奔袭京师直隶，吴三桂认为，山海关乃京师门户，守军负卫戍京畿安全之责，不宜擅离，否则京城安全会受影响，请陛下明断。”
崇祯说道：“恩，山海关的守军不奉旨不能擅调。”
张秉昆说道：“万岁，目前洪承畴困守锦州，已无力指挥东北全局，微臣以为应另外选人统领东北邊境各镇兵马。”
崇祯想起东厂的一份报告称，现在城中已有传言，说洪承畴看明廷不行了，有意投降满清，所以不战而放弃辽西，是将辽西作为给满清的见面礼。這样的人怎麽能继续统领东北的守军呢。他略加思索然后说道：“内阁拟旨，将锦州以外的东北其他各镇兵马统统划归吴三桂指挥，另外拟旨严责洪承畴消极避战，不思进取，严令他固守锦州，相机反击清军。调兵增援或退回关内之请免议！”
崇祯兩道旨意一下，锦州守军就此陷入了绝境。三个月后，锦州总兵祖寿實在不忍心看着城中的百姓被全部饿死，背着洪承畴率领已经饿得打晃的守城官兵打开了城门，向清军投降。洪承畴拒绝投降，本想拔剑自裁，被手下阻拦，成了清军的俘虏，锦州陷落。后洪承畴被皇太极劝说投降，成了满清的一名要员，此是后话了。
锦州陷落不久，更加沉重的打击又降临到崇祯头上，在這年的夏天，李自成回师陕西，在潼关大破明军，歼瀎西北官军主力近十万人，击毙西北经略大臣孙传庭，攻占了西安、洛阳，杀了福王朱常洵，然后分兵三路，西攻甘肃，迅速夺取了秦陇全境和山西的大部分地区。至此，李自成起义军已控制河南、湖北大部和西北数省，在军事上占了绝对的优势。而大明朝廷在长江以北，山海关以南的广大中原地区，已经没有可以机动调用的军事力量了，大明朝廷已处在风雨飘摇之中。
在這年九月，还发生了一件大事，皇太极积劳成疾，心疾发作，突然死亡，连遗嘱都没有来得及留下，清廷内部经过一番明争暗斗，立皇太极的幼子福临为帝，史称顺治皇帝，庄妃玉儿被尊为太后。兵权在握的亲王多尔衮任摄政王，总理國事，實际上执掌了大清的统治权。
太平教经过這半年多的发展，已经初见成效，正式发展的教众达到三万人，在各地的农庄编练的民团总人数也达到近二万人。
随着太平教势力的扩张，越来越多的明眼人已经从太平教发展轨迹猜到了是赵强在暗中掌控着這股势力，关于赵强复活的传言慢慢传开了。朝中的大臣们也听闻到了這个消息，但没人肯将這个事情向崇祯汇报，反而纷纷私下跑到特区来看望赵强，因为他们清楚：這个“昏迷不醒”的小太监要比那个高高在上的皇帝更靠的住。陈绍良、杨光照、张秉昆、杨嗣昌等人一向与赵强交好，更是以探病为由来叙旧情，套近乎，以期将来能得到太平教势力的庇护，就连崇祯最信任的东厂都指挥使李义方和锦衣卫指挥使樊虎都来了。
赵强待在府里装病，开始每當有朝臣来探望时，就得趕紧刮了胡子，躺在床上装样子，實是不胜其烦，后来他想明白了，去他大爺的吧，现在是他们怕我，就是皇上也不能把我怎麽样，我还装什麽死儿呀！他索性不管谁来，一律让彩玲儿在前院挡驾，就说赵强需要静养，不能打扰，却也没人敢勉强。
一天傍晚，赵强吃罢晚饭，在房里看各地来的信函，彩玲儿依偎在他身邊给他打着扇子，俩人有一句没一句的闲聊。
這时候，小山子进来禀报�