沛京城里，张灯结彩，喜气洋洋，一派节日的气氛。自熙宁十年十一月以来，帝国的北方地区，连续下了几场大雪，至正月二日，沛京又是普降大雪，自今尚未消融，残雪挂在树枝上，竟显得十分的娇憨可爱。
在沛京城最热闹最繁华的大相国寺前，此时聚集了密密麻麻的人群。其左墙边临河第三棵柳树下面，有人在那里搭了个小小的茶棚，摆了几张桌椅，煮上一壶茶，俨然便成了一个简陋的茶馆。许多的市民游玩累了，便会到这里来，掏上几文钱，买一杯茶坐下歇脚，一面听一个五十多岁的李秀才，口沫横飞的说着一本署名为“卫辉张氏”的《上古神仙评话》的新话本。
不过这一夭，李秀才拿起惊堂木重重一拍，却没有如往常一样开讲他的神仙故事。
“众位看官，今日要说的是，却是本朝前不久发生的一桩大事……”
这一句话，顿时将茶客们的注意力全部吸引过来。
“话说去年十月，西夏国秉常兴无名之兵，来犯我大宋边境。想那秉常不过是天狗星干犯天条转世，又如何能敌得过我大宋有左辅星君石学士坐阵……”
其时西夏三路入侵的危机早己化解，捷报传至京师非止一日，但是具体的详情、战况，民间却无人知晓。之前两军激战正酣之时，因为情报传送滞后，连皇帝与枢密院都是一夕三惊，京师曾经谣传了十余日，道是石越己被西夏人俘虏，绝食殉国，西夏兵锋直抵长安。皇帝赵项坐立不安，一夜之间，三次召文彦博入宫。好在文彦博毕竟是三朝老臣，知道皇帝的心思，竟是安卧家中酣睡，对皇帝的诏书，只是让人轻轻回一声“断无此事”便不再理会。最后还是皇帝亲自去文府，见到文彦博果然正在呼呼大睡，这才安下心来，放心回宫。皇帝尚且如此，民间虽然新闻管制，但是却阻止不了谣言的传播，京师之中，莫不人心·隆崖，有人甚至打点行装，准备去杭州避难。直到文彦博拒赴皇帝诏的消息传出，人心这才渐渐安定下来。果然，几天之后，便传来庆州兵退的消息。再后来，宋军大捷的消息，也被送至京师。在京师中等待祝贺正旦的各国使节，纷纷上表拜贺；皇帝下诏京师放花灯十五日，普天同庆。老百姓到这时，才铁了心相信宋军的的确确是打了大胜仗。于是对石越这个文臣的怀疑，立时转变成一种神秘主义的信任。
这个时候，坊间自然也流传出关于宋军大胜的无数版本。而老百姓们无论信不与信，都同样津津有味的听着每一种流言。
“……那姚、张二将军破了党名大王，便兵合一处，计有大军二十万，直驱绥德城。见着西夏人，也不喊话，挥兵便杀将过去，小隐君见援军到来，也从城中杀出。那西夏人攻了几十日的城，人马疲惫，士气低落，哪里能当住我大宋精兵，一个个以一当百，如虎入羊群，竟将西夏兵杀得落花流水，哭爹喊娘。幸得还有数十万大军护着夏主，狼狈而逃，列位想想，那姚、张二将军都是步兵，如何又赶得上，眼见着夏主就要逃脱，便在这时……”
说到此处，李秀才便嘎然止住，注视众人，微笑不语。
众人正听到紧要处，见李秀才猛然停住，不由不停地催促道：“便在这时，又如何了？可曾捉住了夏主？”
“是啊，你快说啊，可曾捉住了夏主？”
那老板见众人如此，忙走将过来，笑道：“众位可知为何这李秀才如何知道这般清楚？”
众人见老板如此相问，都是一嚼，不由大笑，现在谣言纷纷，其实众人心中，也都是将信将疑而己。却听那老板说道：“这次回京捷报的，有一个兵汉恰好是李秀才的亲戚，李秀才下了本钱，买到一瓶甘露酒，方才探得这点真情。我说众位，亦不能白听这一回，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，这才是正理。”
众人这才明白，有几人便掏出几文钱来，放到李秀才桌前一个盆子里。李秀才眯着眼睛，偷偷拿眼瞅那盆中，见钱己差不多，这才拱拱手，做了一个团圆揖，继续说道：“便在此时，便听一声炮响，种愕将军率十万马军杀到，原来石学士早就伏下这一路人马。便听夏主大叫一声‘我命休矣！’眼见着便要在劫难逃。”
“难道竟将那秉常给活捉了？”座中有人诧异地问道。
“哎！可恨便可恨在此处，那西夏军中杀出三名降将，竟生生将大宋兵挡住了，护得那夏主逃出生夭。”李秀才长叹一声，咬牙切齿的说道。
“哎哟？！”在场众人尽皆折腕，有人恨声问道：“那些降将却是什么？”
“一个蕃将禹藏花麻，一个汉将李清，还有一个，便是文焕那狗贼！”李秀才又抓起惊堂木，仿佛将那案子当成了文焕本人，狠狠地拍下，骂道：“这三个降将救出夏主，大宋兵轻骑直进，兀自穷追不舍，整整追了两日，那夏主本是天狗星转世，还会点妖术，便在晚上祭起妖法，次日便下起大雪。种将军无奈，只得退兵。”
“啊？”众人尽皆听呆了，有人问道：“那夏主会妖术，这又当如何是好？”
“这不用怕。”李秀才摇手安慰道，“魔高一尺，道高一丈，他夏主会妖术，我大宋皇帝却是紫徽星君下凡，石学士更是左辅星转世，若是当时石学士在绥德，那秉常便逃脱不了。众位想想—那西夏人倾国而来，何以石学士便知道要伏兵绥德呢？可见他确是能掐会算无疑……”
李秀才滔滔不绝地说着种种传说，众茶客也被他哄得一愣一愣的。众人丝毫没有注意，在这个简陋茶棚的角落中，有两个俊雅的男子正在低头喝茶，只是时不时拿眼睛扫上这边一眼，全不似一般人那么兴致盎然。
“大宋这次真的大胜了么？相公。”如果有人听到“他”的声音，一定会惊讶的跳起来，原来竟是一个女子的声音。不过她的声音极低，茶棚中众人谁也没有留意。
被她称为“相公”的男子，却只是神不守舍地唔了一声。若有认识的人见着他的样子，必然大吃一惊，原来他竟然是白水潭学院的山长桑充国。叫他“相公”的人，自然是他的夫人王倩无疑。
王倩似乎有点恼怒，慎道：“相公？”
“嗯？”桑充国猛地一惊，这才回过神来，道：“我方才想事情去了。”
“在想什么？”
桑充国口中说出来的话，让王倩大吃一惊。“我在想，这次无论胜与不胜，其实于大宋都不是好事。真正有好处的，可能只有子明而己。”
“若能大胜，怎么于大宋不是好事？这是我爹爹梦寐以求的事情。若是我大哥未死，纵然他与石越有隙，心里也会高兴。”王倩不解中带着几分慎怪。
桑充国皱了皱眉，他的表情突然严肃起来，端正了一下身子，沉声说道：“这些日子以来，我一直在想一个问题。朝廷—夭子与百官，按照经书所说，天子是奉行上天的旨意，来治理天下的，而百官，则是协助夭子牧守万民的。而夭意，其实便是民意。唯有民意能直达上夭……”
“是啊？这有何不对么？”王倩疑感地眨着眼睛，习·赓险地托腮问道。
“而子明却曾经说过，天子不是受命于天，而受命于民。两位程先生与岳父大人也说，天下非天子之私产，夭下是祖宗之夭下，是夭下人之夭下。”
“这自是正理。”王倩笑道：“本朝立国以来，士大夫莫不奉行。纵是天子亦不敢以天下为私产。这些道理，其实不待石子明来说明。石子明不过是集前贤之大成而己。”她说的却是事实，宋朝本是中国历史上民本思想最浓厚的时代，·准后人无知，将宋朝中央集权的加强等同于所谓“封建专制”的加强，将一个明明是中国历史上宰相与外朝之权最重的时代，硬生生地说成是皇权加强的时代。
却听桑充国沉声问道：“既是如此，那么，究竟什么样的朝廷才是一个好朝廷呢？无论天子是受命于天还是受命于民，归根结底，天子都应当顺应民意。那么，是不是应当得出这样的结论，惟有顺应民意的朝廷，才是好的朝廷呢？”
“那是自然。但是庶民有无知之时。”王倩沉吟了一下，说道：“所以，应当如圣人所言，施行仁政的朝廷才是好的朝廷。”此时二人早己忘记身处的环境，更是将说书人与他的听客抛置脑后，全心全意地讨论起来。
桑充国怔了一下，笑问道：“那娘子以为，何为仁政？”
“大抵轻摇薄赋，简刑宽政，可称仁政。”
“我以为不然。”
“啊？”王倩听到夫君这样的回答，几乎是惊呆了。不可思议地望着桑充国，却见桑充国的眼中，闪烁着思想的光芒。
“我反复翻阅石子明的著迷，又与二程先生、邵先生几经讨论，方才得出这样的结论—”桑充国虽然压低着声音，却掩饰不住情绪的激动，“所谓的仁政，应当便是一个好的朝廷应负的责任。一个好的朝其责任，不止于轻摇薄赋，简刑宽政。后人评价诸篡孔明说，为政之要，在于宽猛相济，一律简刑宽并非好事。至于轻摇薄赋，自古皆被人所称赞，但是我却以为，重要的并不是是否轻谣薄赋，而是朝廷征收的税收，用到什么地方？！”
王倩出神地听着。
桑充国略有几分得意，道：“此事我曾与岳父大人写信请教，岳父大人亦以为然。”
王倩点点头，她自然可以想见，自己的父亲并不会反对这样的观点。实际上，王安石一向便持有这样的观点，只不过没有明确的陈叙出来罢了。
“百姓交税服役，供养天子及百官，此为理所当然。然则，这交上去的税，所服的役，却必须所用得当。否则，是使天下奉一人，而非是使一人治天下。凡天下财赋，出自百姓，亦当用于百姓，方为天下之大道所在。一国之内，有天子，有百官，有军队，此皆坐食傣禄者。百姓之所以供养天子、百官、军队，是为天子与百官能牧守天下，使天下无盗贼；军队能够抵制外侮，使边疆无烽火。然后方能使百姓安居乐业。以此观之，则朝廷之责，是能使百姓安居乐业。换言之，则可说能使百姓安居乐业之政事，方是仁政；不能使百姓安居乐业之政事，皆是恶政。何为仁政？由此可知。仁政者，非止轻谣薄赋，简刑宽政。
但凡训练军队、兴修水利、贩济灾民、鼓励生产、办学校、建药局，凡民之所急者，民之所需者，皆为仁政。而最要紧处，则是仁政并非是朝廷之施舍，而应当是朝廷理所应当要做的事情！若其不为，便是失职。”
桑充国的观点表面上看来平平无奇，但是细一思之，却是发聋振啧。王倩忍不住喃喃说道：“理所应当要做的事情？！”她委实是震惊了，开始桑充国反对以简单清静少为思想作为“仁政”的标准，这一点身为王安石的女儿，她并不觉得如何新鲜，但是当桑充国说出原来“仁政”竟然是朝廷必须要做的事情之时，她却是震惊了！
原来百姓们完全可以不必为朝廷的“仁政”而感恩戴德，那其实只不过是朝廷的职责所在而己！
“两位程先生如何说？”
“大程先生与小程先生皆以为是。”桑充国的语气中，显得非常的自信。他的观点，是连石越也不曾提及的。他并不知道，甚至连石越本人也没有意识到，因为石越是带着“救世主”的心态去进行他的著叙，叨民旧石越本人身上有再多的平等意识，再诚惶诚恐，但是他在心态上，却不可避免的居高临下了—于是他虽然在书中告诉士大夫们，治理国家应当如何如何，但是却表现得循循善诱，他不敢大胆地指责统治者—这是你们应当做的！他只是告诉他们，上古的圣王是这样做的，然后暗示他们，这样做就符合圣人的标准，会有好的结果，在历史得到好的评价。
这是石越的局限。不能说石越不知道这些东西，但是不管是出于谨慎也好，还是出于别的什么原因也好，总之，最初喊出这一声“这是你们理所应当要做的事情！”的人，是桑充国。所以，他的确有理由感到骄傲的。
不过桑充国没有意识到的是，在熙宁三年说出这些话，与在熙不相同的。在石越的著作经过八年的传播之后，他喊出这些话来宁十一年说出这些话，还是很
才显得那么理所当然。
王倩凝视桑充国一会，心中也为他感到骄傲。同时却又一点不满，她在心里微微慎怪为何桑充国之前没有和她讨论这些事情。显然，桑充国有这样的想法，己经很久了。她忽又想起桑充国最先所说的话，不由奇道：“那方才相公说，无论胜与不胜，其实于大宋都不是好事。有好处的只有石子明。与此事又有何相千？打败西夏，使边藕无烽火，不正是相公所说的‘朝廷的职责’么？”
“可我现在却认为，这并非是当今的急务。”沉吟了许久，桑充国方说道：“打一场大战，败了不必说它，便是胜了，也是累得无数的百姓转运于道，不得安宁。而花费的钱粮，更是不可胜计—若肯将这些钱财用来办小学校，便是让天下的童子都读书亦不是难事。朝廷养着成千上万的冗兵冗官有钱，打仗有钱，·准独要来建小学校时，却立刻没钱，只是骗得老百姓出钱义学！”桑充国提及此事，不由愤·质不平。
“肉食者鄙，古来如此。不能很快见利之事，朝中也难以通过。”
“除此以外，去岁灾民，以十万计，皆在等待朝廷贩济。去年有几名学生分赴各路统计，发现各州弃婴，有增无减，而慈幼局却往往力有不逮，数以百计的婴儿因此夭亡。各地又有许多村夫愚妇，有病不治，反信巫术，若朝廷能多开医药局，岂非能多活许多人？朝廷官员，若误判一死刑，其罪不小，可这些人死去，难道便不是朝廷之过？为何却可以熟视无睹？军队虽然是国家所必需，抵御敌寇也是理所当然，但是我观子明所为，却似有开疆拓土之志。此次若能擒着秉常，一举灭了西夏，倒也罢了。现在听各处传闻，只怕秉常有惊无险。朝中诸公闻此大捷，必有人鼓惑圣听，盼着今年一举灭夏。大兵一兴，成败未知，而劳动百姓，耗空国努，却是不可避免……此于国家，是喜是患？此于百姓，是福是�