季秋阳前回进京便在此间客栈投宿，那店掌柜与他留的仍是前番所述客房，一应陈设铺盖仍是照旧，倒也无需多言。
那店伙将二人行李送入房中，安顿已毕，店掌柜又问道：“公子可要即刻用饭？虽是打烊了，厨房还有些饭菜。”季秋阳想了一回，笑道：“因看时候晚了，我们路上已先用了些。也罢，若有热汤粥饭，便送来罢，再沏一壶毛尖儿来。”那店掌柜答应着便去了。
书童竹心一面与他收拾床铺，一面便道：“公子在京里原有一座房舍，一向有家人看守。咱们来前只消打发人送个信儿来，令他们洒扫收拾了，进京即可入住的，既清净又便宜。公子倒为什么放着自家宅子不住，偏要宿在这客店里？旁的倒也罢了，只是客人混杂，平日里吵闹的紧，搅扰了公子温书。”
季秋阳莞尔一笑道：“莫不是你惦着红儿，才唆使着我搬回去住？”红儿乃是此地家人女儿，同竹心自幼定有婚约。季秋阳熟知此事，故拿此来取笑。
竹心听闻此语，虽知是主人玩笑之言，也忍不住涨红了脸，嘴里嘟嘟哝哝道：“我好心为公子着想，公子倒一门心思来笑我。”季秋阳笑了笑，方才言道：“回去住倒是容易，只是既来了京中，日后难免人来客往，若有些消息传到徽州去。我并不曾与他们说个明白，这些事若经了这许多人的口，又不知要传成个什么样子。不如就少些麻烦，何必徒增烦恼。”竹心笑道：“公子倒且是心细，宁可自己吃些委屈，也不肯令傅姑娘多心。这两年来，公子明里暗里不知帮了他们家多少。傅姑娘人还没过门，公子倒先赔进去许多了。傅员外嘴里说不要公子的聘礼，这上下算起来，十几个聘礼也有了。依我说，公子不如说开罢了，又不是什么见不得人的事情。只这般躲躲藏藏的，什么意思呢。”
季秋阳却道：“你倒是嘴快，尽有这些说辞。”因就说道：“如你所说，却也不是什么大不了的事情。然而初时并不曾与他们说过，如今更不知从何说起了。何况咱们已是出来了，不如待明年春闱完了，回去一并说了罢。”说毕，又吩咐道：“自明日起，我便在此处温书。若无要紧事，便不要打搅。若有客来，能挡便挡了出去。”竹心一一答应了，又嬉笑道：“以公子的才学，科举功名还不是囊中之物？我倒是稀奇，公子一向无心仕途经济，怎么如今又想起这条道了呢？”
季秋阳嘴上不答，心里却暗自道：我虽不喜此道，但总要让她风风光光的嫁过来才好。
竹心见他一时无言，又低头整理床铺。少顷，小二送了晚饭并茶水上来。这主仆二人一道吃了，看夜色已深，他二人又是长途至此，人困马乏，熬不得夜，各自歇下不提。
自此之后，季秋阳便在这客店中闭门读书，平日一应事由皆是竹心出面打理。便有些没要紧的旧识来访，也都以房屋狭窄，不宜待客为由，推了出去。纵便如此，他在京中尚有几处生意，年底之时须得盘账点货，各处掌柜便将账目汇总了一并送来，又不时有事来回，十来日下来，倒也算不得清净。
这日早间，季秋阳尚在睡梦之中忽觉一阵寒意，随即醒来，睁目视之，只见天已大亮。他翻身坐起，又推床下睡着的竹心。竹心夜夜皆在床下脚踏上打铺，此刻听闻主人醒来，也赶忙起身，穿了衣裳出门张罗手巾热水等物。
季秋阳披衣下床，走至窗边，推窗望去。才开窗子，只觉一股寒风扑面而来，外头寒意侵人，冰透骨髓。定睛望去，只见窗外屋檐之下挂着尺许来长的冰凌，城中人家屋顶之上积雪甚厚，目所能及皆是一片银白。原来昨夜三更时分，京中已降下了一场大雪。
季秋阳立在窗畔观了一阵雪景，只觉那风捶在身上甚冷，便又将窗子合了，心中暗道：自入京已有大半月了，却不知徽州怎样了。来前虽嘱咐人看着，傅家那几个虾兵蟹将也难成什么大事，然而不在眼前看着，到底仍是放心不下。想了一回，转念又道：她自以往就很是怕冷，徽州地方虽偏南些，冬天也并不暖和。上一世那畜生将她锁在房中，十冬腊月的天气，竟连床被子也不与她，活生生将人冻出肺病来。今世自然是不会再有这样的事了，只是不知她好不好？
正当此时，竹心端了面盆手巾香茶等物进来，打发他洗脸漱口已毕，小二便送了滚热的鲊汤并银丝饼来。季秋阳吃了一碗汤，半张饼，余下的便都与竹心吃了。
待用过早点，他照旧拿了几篇旧日选出来的文章在屋中诵读。竹心因看降了雪，便将几件挡雪的衣裳选了出来，一面就说道：“还是傅姑娘仔细，来时与公子添了这两件皮袍。不然这样的雪天，若要出门，那几件棉衣可挡不得风。”季秋阳却道：“将那几件衣裳收到箱子里，把咱们带着的拿出来。”竹心微微一怔，先是不解他此举何意。然而他为人甚是机灵，略略一想便即明白，遂笑道：“公子便是舍不得穿，也别冻坏了才好。只顾这般剖腹藏珠，倘或弄出病来，让傅姑娘知道了，岂不心疼？公子同姑娘尚不曾成亲，便这等你恩我爱的，待将来成了亲，还不知是个什么光景哩。”
季秋阳正要斥他胡说，底下店伙却送了封拜帖上来。季秋阳接了过来，只见那贴上写着：年弟李仲秋上谒年兄熠晖。
他看了一回，心中忖道：原来他也进京来了，倒是不可不见的。当下，便问那店伙道：“投贴的人如今何在？”那店伙忙答道：“那位公子尚在楼下等候。”季秋阳说道：“请他上来罢。”说毕，便打发了店伙。
这李仲秋乃是淮阳人士，早年游学之时，机缘凑巧之下结识了季秋阳，二人亦是同榜登科的廪生，故此互称年兄年弟。先前季秋阳为一官事所累，吃人勒掯，多得此人之力，二人结为莫逆。落后，季秋阳走到徽州投身在那山阳书院，又被傅家聘作西席。此一别已有两年不见，如今听他找上门来，自无不见之理。
当下，他命竹心炖了好茶相待，又备了几盘细点，整衣理冠才毕，便听门外一阵脚步声响。人尚未进门，那声便已先传了进来：“季兄，许久不见，一向可好？”话音才落，便见一魁伟俊秀之人踏进门来，正是那经年不见的李仲秋。
季秋阳连忙起身，向他拱手作揖，说道：“在下为家事所累，一向少会，兄弟勿怪。”二人寒暄一番，见礼已毕，分宾主落座。
季秋阳打量了那李仲秋一番，见他身着葱白绫棉袍，头戴浩然巾，足下踏着一双青布靴子，精神极佳，便笑道：“看兄弟这般神采奕奕，想必这两年里是事事随心了。”岂料，那李仲秋却叹了口气，说道：“季兄这话却错了，兄弟如今走背字，前年不幸，拙荆见背。去年大不幸，家母过世。兄弟忙活了好一向功夫，心里又实在不快活，这便自家里走出来散心，来到这京里也有大半年了。”说着，又问季秋阳何时进京。
季秋阳听他家中出了这等变故，忙与他道恼，又道：“兄弟家中竟遭逢这等不幸，在下一丝儿也不知，不曾登门拜祭，还望兄弟勿怪。”那李仲秋摆了摆手，将桌上茶盏端了起来，啜了一口，品了品滋味，便道：“这是徽州的祁门红，季兄是打徽州过来么？”季秋阳称是，倒也不愿同他多讲。李仲秋点了点头，又问道：“兄弟如今身在孝中，诸般不便，只好就这么混着。倒不知季兄娶了亲不曾？”
☆、第一百五十五章 旧事
季秋阳见他问起，心觉此事倒没什么可瞒的，便道：“在下今年在徽州时，倒定下了一门亲事。只待来年朝廷科举一了，便即回去迎娶。”那李仲秋闻听此事，甚有兴致，不住问询，说道：“从前以往，也有许多朋友，与你提过几桩亲事，其内不乏名媛闺秀，你老兄是一个也看不到眼里，件件都拿话推了。怎么这两年不见，你忽然走到了徽州，连亲事也定下来了。不知是个什么样的名门千金，让你老兄这般青眼相待？”
季秋阳莞尔一笑，自谦道：“只是寻常小户人家女儿，在下并非眼高于顶，只是以往不是有孝在身，便是时机不好。拖来拖去，便弄到了这个年纪。今年在下因些琐碎事宜，在徽州盘桓了一段时日，于当地结识了一位傅员外。在下同这位员外脾气相投，相处得宜。这傅员外便要将女儿许与我，使人说媒。在下因看彼此亲厚，门第年纪等诸般也都合适，便应了下来。说起来，不过是缘法使然。”他这话说的不尽不实，然而他同傅月明那段风流故事，倒也不好向李仲秋这外人说起。
那李仲秋自然也无从细究，当下，他点头应和道：“世间的缘分，原也难论。比如柳家那姑娘，如今竟许给了张家，也是再难想到的事。”季秋阳闻言微怔，良久方才问道：“可是柳世伯的千金么？却许给了哪个张家？”李仲秋道：“便是钱塘县的那个张炳华，自你去了徽州，张家往柳家提了好几回亲，媒人也不知差去了几个。柳家出了那样的事，便如抽了主心骨一般，禁不得这样纠缠，就应下来了。”
季秋阳听了这番话，默然无言。
原来这柳家亦是祖居淮南，祖上柳老太公还曾做过淮南太守，与季家是累代世交。然而自柳太公过世，柳家家业便日渐萧条，又出了两个不肖子孙，更将偌大一份家产吃干输净。到了季秋阳一辈时，更见贫寒。那柳家当家的名叫柳诚志，字亦难，娶了城里一落魄秀才的女儿为妻，育有一女，一家三口度日。这柳诚志因着家学缘故，也曾读过些诗书，奈何他八股文字不甚通畅，自与科举一道绝缘，要开馆授课，也没人请他。他又是个天生秀才身子，肩不能挑背不能扛，身无长物，世间生计无一会的，当真是百无一用。幸得柳家祖上还有几亩薄田传下，这一家便只靠每年收些秋租过活。
这柳诚志虽文墨有限，他养的一个女儿却倒是百伶百俐，琴棋书画诗书文章，无不一点就透，又生得十分俊俏。柳诚志将这独女爱若珍宝，与她取了个小名儿唤作娉婷。
因季柳两家乃是世交，又是比邻而居，那季秋阳幼时还曾随着柳诚志读过几句书，故而季秋阳同这柳娉婷亦有竹马之交。上一世，季秋阳之父曾向柳家提过亲事，奈何两家往来虽密，柳父柳母却嫌季家清贫，又看女儿聪明貌美，安心要仗着女儿攀亲结贵，便借故推了。落后，未及多久，季秋阳父母谢世，他便独自外出游学，走到了徽州，被傅家聘了去。他为此事虽愤懑了一阵，但事后静心思忖，看自己穷困如斯，便是人家将女儿嫁来，也无力养活，且娶低嫁高乃世间常理，并无可记恨之处，也就心平气和。至今世，他与傅月明两相情笃，姻缘已定，更不将此事放在心上。因看柳家实在贫寒，倒还时常接济一二，也只为旧交之故，倒并无别意。
然而那柳家因看季家今时不同往日，不止家业重振，便是连季秋阳亦也早早考取了功名，又是世交近邻，彼此亲近，不免便动了那结亲之意，因而相托媒人说和。奈何季秋阳心中早已有人，除傅月明之外是不做他想的。其时，季秋阳父母辞世不久，他便借有孝在身，推了出去。那柳家不肯死心，又不断使人来说，季秋阳屡屡推却。见实在推不过去，且算算时候徽州这里唐家也将要到来，便借口外出游学并盘点各处商铺，走了出来。不曾想，自他外出，柳家连出了几桩祸事。先是柳诚志突发了痨病，不上两天便死了。柳家丧事未毕，淮南乡下又连下了几场雹子，地里庄稼被打伤无数，虽不致颗粒无收，却也伤筋动骨。更有些势力的亲戚，刻薄的邻友，见柳诚志病故，便上门欺凌孤儿寡妇，勒逼还债。
那柳娉婷年纪尚小，柳氏是个没经过世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，见了这等情形，更不知如何是好，只得听了人的言语，将家里田产变卖一空，还了欠账。如此一来，柳家虽外债已清，日后生计却没了着落。偏生此时，有人上门提亲，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的张炳华了。
这张炳华原是钱塘县人士，家中世代经商，颇有几分家财，他自幼读过几本书，然因他文章不通，弄到二十岁上，也还只是个童生。两年前为些细故，走到这淮南城来，住着不去。季秋阳同他因着生意有些往来，此人生性铿吝，油滑浮浪，且最擅钻营，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他个绰号，叫做“活泥鳅”。他既是这等的性情，季秋阳同他不免便有些不卯。
此人文墨有限，却偏爱附庸风雅，常做些歪诗，填些酸词，又迫人品评。一次宴上，季秋阳被他缠的不耐烦了，便当面讥讽了两句。这张炳华当众出丑，又顾忌季秋阳是淮南当地人，且身份不同寻常，不敢明着招惹，面上只干笑两声就罢了，暗里却怀恨在心。因往日会上他曾见过那柳娉婷一面，喜她貌美，又听闻柳家与季家往日里有些故事，便动了心思。又因碍着季秋阳在，不敢造次。只待他一走，便即上门，送了许多礼物，提亲求娶。
柳氏本看不上这张炳华为人，柳娉婷自不用说，见了他那等性情人物，与季秋阳相比当真一个天上一个地下，死也不肯点头。奈何柳家出了这等巨变，家中无以为继，柳氏又是个没脚蟹，经不得人软磨硬泡。张炳华又施些小利与那左邻右舍的妇人，令她们与柳氏说：“你家中见已如此，备不得嫁妆，还能指望女儿嫁个什么人家么。你又没有儿子，日后又靠谁来奉养。难得有人肯娶，嫁了也罢了。没有儿子，靠女婿也是一般。”柳氏听了这些人的言语，便动了心思，也就应了下来。柳娉婷虽是不肯，却也抗不的父母之命，只好认了。
季秋阳听了李仲秋的话，闻得这柳娉婷竟许给了张炳华那样的人，不免暗叹可惜，又问道：“既许了他家，已成亲了么？”李仲秋道：“因柳世伯过世不久，柳姑娘尚在孝中，还未成亲。两家商议定了，只待孝满便嫁过去。那张炳华倒也算殷勤，差不离一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油盐，皆是靠着他了。”说�