她的丈夫被请去做粗工，瞧着、瞧着，不禁羡慕别人家的孩子有本事。
隆冬时节，田里休耕，他们一家子的生活都快成了问题，卖了孩子将近一年，生活也不见有多大的改善。
她不知孩子现在过得如何，是否被选入宫里伺候贵族。至今她无从得知孩子的下落。
年前，孩子托人带回银两，对方却不肯告知她的孩子究竟在干什么，光是瞧见那挣来的银两稀少，心就凉了半截。
才几个碎银压根应付不了一家六口子吃穿，遑论让其它孩子上私塾习字读书。
乔大娘满怀心伤，希望逐月成空，她牺牲了一个孩子，如今万般后悔。
「娘，二宝哥哥抢我的饭。」四娃霍地放声大哭，「不要抢我的饭……」
「妳哭什么啦，让我吃一口又不会少块肉，我又没抢妳的地瓜。」
五娃眨巴着眼，嘴里含着食物，呆傻地任由二宝哥哥夹走碗里的东西。
乔大娘奔来桌旁，制止儿子抢女儿的食物。
「一人吃一碗，都不许抢。」
「我吃不饱嘛。」
「大哥哥就不会抢我的。」四娃想着大哥哥，「娘，大哥哥哪时候会回家？」
「他在外挣钱，过阵子才会回来。」乔大娘编派理由自我安慰，同时也安抚孩子。
「哦。」
「大哥哥回来会帮我绑头发。」五娃笑了笑，炫耀着大哥哥会待她好。
「大哥哥也会帮我绑头发。」四娃也炫耀：「大哥哥还会跟我玩。」
「大哥哥才不会回来了！」三宝丢下碗筷，跳下长凳，在一旁生闷气。
乔大娘心下一惊，怒斥：「三宝，你别胡说。」
「娘，我才没胡说！」
他一溜烟儿地跑出门外，呕气。
「你这孩子怎变得没规矩。」乔大娘叫归叫，却没追出去打孩子。
乔三宝抵在墙面，遥望着远方，童稚的脸上有一处瘀青未消，那是跟人打架造成。
前几日，地主的少爷讥笑他家里穷，爹娘把哥哥卖掉，以后也会轮到他被卖。
气不过，他和比他高壮的孩子扭成一团。
挨了打，他不甘心。下定决心要多吃些让自己快点长大，以后就可以帮爹做事，也要把哥哥找回来，让地主的少爷把话吞回去。
接连几日，芙蓉得寸进尺，索性将哥哥的小家伙带在身边作伴，她温柔的语气和平易近人的态度，很快便令乔宝儿卸下心防。
无论小姐问什么，他开口回答的次数比起之前来得频繁，脸上难得也显现了笑容。
「你瞧，好看吗？」芙蓉晃着一双小娃娃的鞋。
「好看。」
他受到小姐愉快的气息感染，伸手捧来一双小巧精致的绣鞋，无论是男娃或女娃穿都可爱。
「我喜欢小孩。」乔宝儿不禁忆起家乡的弟妹，小脸温笑着。
「我也喜欢，如果可以，我希望多生几个。」
他懵懂无知，毫无概念孩子究竟是怎么来的。即使家乡的弟妹多，知识观念依然停顿在男人和女人结婚在一起，就能有小娃娃。
「小姐一定可以生很多娃娃，而且您养得起孩子。」
「嗯。」
她脸上的笑容和煦，没向他提起自身不易受胎。
喜儿捧着托盘进门，笑咪咪地喊：「小姐、小宝儿，我拿甜点来了。」
闻言，芙蓉喜上眉梢，愉快地介绍，「小宝儿，来尝尝喜儿的手艺，她做的红豆酥很好吃呢。」
「真的吗？」
「当然啦，我为了小姐，特地去缠着姑爷府上的老厨子学这道手艺。」
她奉上一盘酥脆的小点心，一颗颗圆润又饱满，炸得酥脆的金黄外皮裹着芝麻糖粉，红豆内馅甜而不腻，令人咬上一口，便上瘾了。
「你尝尝，我保证你也会喜欢。」
「谢谢喜儿姐姐。」
芙蓉递给他一杯香茗，「慢慢吃，小心噎着了。」
「谢谢小姐。」
小脸上漾起笑容，他咬上一口酥脆的甜点，打从心底也感到甜。
「好吃吗？」喜儿眨巴着眼凑近他，希望得到赞赏。
「好吃，好好吃。」乔宝儿不断点头。
喜儿说明：「小姐刚有身孕的时候啊，特别爱吃这道甜点。」
「哦。」
芙蓉笑了笑，「喜儿贴心，于是缠上厨子学做甜品。我若和夫君外出，她也跟着，会做些小点心为我解解馋。」
「嗯。喜儿姐姐好能干。」
她得意洋洋，一点儿也不害臊地说：「我当然能干。不然怎把娇贵的小姐伺候得服服贴贴。小宝儿，你会什么？」
「嗯？」
芙蓉接口：「你会不会帮哥哥做些事儿？」
霍地，他瞠大眼眸，入喉的甜点梗得他脸红脖子粗。
「啊，快喝水──」喜儿惊呼。
主仆俩顿时手忙脚乱地朝他灌茶，拍了拍他的背，顺顺气。
「你没事吧？」
两人分别挤在他左右，凑近他的小脸，异口同声地问。
「没事。」
乔宝儿低下头，满脸羞窘。
主仆俩一抬眸，分别使了个眼色。
「小宝儿，你还没回话呢。」
眼眸一暗，他闷道：「我没想过帮主子做什么，我只想挣钱给家人过好日子。」
「哦。」
她们俩不意外听见这答案。
「喜儿姐姐能干，很会伺候人。」
「你不会吗？」
「不会，我笨手笨脚。」他老实地托出：「我做事不利落，以前常挨严总管骂，也时常惹主子不高兴。」
「这样啊……」
她们俩佯装吃惊。
芙蓉想知道更多，她安抚他。「小宝儿，其实哥哥不坏的。」只是不好伺候而已。
在外的名声也差了些；说话又凶……脾气也不太好……
她垂首愈来愈心虚，顿时好想咬掉自己的舌头。
喜儿在一旁翻白眼，老天──饶了她吧，主子不坏？
转念一想，是该庆幸──主子不是十恶不赦的通缉犯。
「小宝儿，哥哥以前如何对待你？」芙蓉索性问重点。
「……我吃不下了。」
啊？
「继续吃！」
「我不想吃了。」
喜儿跳脚，「你太瘦！继续吃。」
她的观念认知，既然身为奴才供人使唤，啥好处也没有，只要能吃能喝又能睡，理当把主子吃垮都无须有任何罪恶感。
总之，主子赚钱养奴才也是应该的。
「听见了没有？」
她双手叉腰，一副他不吃，就要宰了他。
眼一花，不禁害怕喜儿姐姐一瞬间变成母夜叉。乔宝儿怯生生地伸手，拿起甜点咬一口，「我吃了。」
「这才乖。」
喜儿眉开眼笑地为他添茶水，以免他又噎着。
芙蓉静待半晌，再次提醒：「小宝儿，你还没回话呢。」
他怔了怔，「小姐问什么？」
「哥哥以前如何对待你？」
犹豫了半晌，乔宝儿娓娓道出自己在府中的生活，做杂役等等。
刻意避开让主子欺负的事不提，只道小狗子诬赖他偷东西，主子赶他出府……最后，他遗失了小石头。
芙蓉终于明白小奴才被偷的原因，他身上的伤是怎么来的，以及他为什么会沦落到暖春阁。但，怎也无法明白，「小石头不是哥哥给你的？」
「不是。」
「啊，真的不是？」
他黯然垂首，闷道：「真的不是。」
主仆俩不禁面面相觑，好生困惑。
喜儿连忙纠正：「不对、不对。那明明是……」
芙蓉一把扯了扯喜儿的衣裳，示意她住口。
小姐的神情严肃，喜儿登时意会，主仆俩的默契十足。
察觉事有蹊跷，芙蓉继续问：「可以告诉我，小石头是谁给的吗？」
「是……」
「谁给的？」
「我不知道是谁给的。」
「啊，你不知道？」
「不知道。」乔宝儿将事情的发生经过说明，当初……「是有钱人赏给我的。」
天！小宝儿压根不知芙蓉石是谁所有。
是让谁欺负了去？
他……实在太无知、好欺！
乔宝儿忐忑地望着她们，吶吶地问：「妳们会不会瞧不起我，因为我是阉狗……」
多难听的字眼。两双眼神顿时盈满同情，一致摇头。
「别胡思乱想，我不会瞧不起你。」
「小姐若瞧不起你，何必等到现在呢。」
「告诉我，你现在对哥哥有没有一点点……好感？」她小心地用词，以免惊吓了哥哥的小家伙。
乔宝儿摇头。
「那就是讨厌了？」喜儿问得直接。
乔宝儿直点头。
「那么你睡在哥哥的房……呃，是不是好勉强？」
他的脑袋垂得更低，又点了一下。同时强调：「我不想睡在主子的房。」
芙蓉凑近他的耳畔，悄声问了几句话：「哥哥有没有碰你？」
浑身倏地一僵，小脸都发白了。他咬唇闷道：「有。」
「感觉呢？」
「很讨厌……」
细碎的嗓音听来似撒娇一般，芙蓉吁了一口气，庆幸小奴才对哥哥只是讨厌而已，这段主仆关系还有得救。
乔宝儿忍不住又说：「感觉很脏……」
轰──赫然，平地一声雷，芙蓉惊得呆了。
喜儿一翻白眼，糟糕，没救了……
盏灯旁，孟焰仔细鉴赏由南方送来府中的玉石精品，观其雕工刻法，在玉匠的巧手之下将一块璞玉赋予新生命，呈现它令人惊艳的一面。
以往，他寄情于这些冰冷的艺术品，醉心于高价值性的图利。生活，没有温度，宛如行尸走肉。
将精致的玉石放入锦盒内，妥善的搁回箱中。他收起明细册子，待明日再派人处理后续事宜。
房内，冷清。
直到小家伙的身影出现，匆忙地合上房门，为寂静的夜里制造出一点声响。
孟焰的心里颇不是滋味，万万料想不到自己竟然也会像个怨夫似的，瞪着早出晚归的小家伙，「你吃了没？」他放软了声调嘘寒问暖。
「吃过了。」
小嘴呼出不匀的气息，乔宝儿在门边抖了抖，外头好冷。
「你的小乌龟喂了没？」
「喂过了。」
孟焰跷着二郎腿，只手托腮。近来放任小家伙跟着芙蓉，他不禁怀疑小家伙究竟是谁的？
「你可有想到什么事还没做？」
「我喝药了。晌午后，喜儿姐姐会端药给我喝。」
「嗯。」
他双眼一玻В菩〖一锏钠辉俨⊙嵫幔芎谩�
勾勾手指头，示意他过来。
主子要睡觉了吗？乔宝儿慢吞吞地上前，等候为主子更衣。
孟焰偏头瞅着他，小家伙的腰杆似乎都挺不直，脑中蓦然一起老大夫的叮咛，他易犯脊椎酸疼的毛病。
芙蓉买给他的衣裳穿着虽合身，怎瞧都不够厚，实在需要温暖。
他起身将他推入屏风后，「该睡了。」
乔宝儿为主子更衣，不甚利落的动作来自于紧张。
踮起脚尖，手绕过主子的肩头，脸自然地贴近温热的男性面容，浑然无觉另一双眼神变得温柔，贪恋他伺候的小动作。
须臾，他闷不吭声地抱着衣袍披挂于勾架上。
孟焰提醒：「今儿，老绣匠差人送衣袍来，你怎还没收起？」
「……」
他偷觑着主子脚旁的大衣箱，思忖矮柜底层已经搁满小姐买给他的衣裳，至于主子买的……他不想要。况且，他也不敢乱放或乱动主子的东西。
「我不知道要把衣裳收在哪儿。」
「收进衣柜或五斗柜里都行，何必再问我的意思。」
「这是主子的房。」
「这也是你的房！」
孟焰暗恼小家伙的脑筋究竟是不是一坨糨糊做的？
否则，怎还不懂这是他们俩的房？
「我没有房……」他小声地反驳。
闻言，孟焰控制不住地吼：「这也是你的房，别再怀疑。」
明明不是……
主子为什么找他的麻烦？
他不想回来，顿时手足无措，他想回到以前的佣人房睡，虽然他摆脱不了主子，至少无须每日面对。
「你净杵在那边干什么？」孟焰踹了踹衣箱，示意他快收拾。
乔宝儿一慌忙，三步并作两步跑来他脚边蹲下，掀起箱盖，霎时好生吃惊──
满满的一箱衣裳，都是主子要给他的……他抬眸，不解地望着。
「你喜欢吗？」孟焰语气不佳地问。但，讨好小家伙，他希望得到一丁点儿的感谢，更甚是喜欢。
「碰！」
乔宝儿立刻合上箱盖，小手揪着衣襬，心慌慌地。
「我不要这些衣裳。」一定很贵，他买不起，更不想多待在府里几年偿还主子买衣裳花费的银两。
怒气宛如冲天炮似地窜上头顶，孟焰的脸色一瞬铁青。
「你是什么意思？」
「我不要衣裳……」愈来愈心慌，主子听懂了吗……
孟焰一把将他拎起，恼怒他不知好歹的拒绝，「你不要衣裳？再说一次！」他怀疑自己没听清楚。
乔宝儿抓住他的铁腕，扳不开箝制，挣扎着叫喊：「我不要衣裳──」
匡！
彷佛有人在耳边用力敲了一记响锣，轰得他双眼冒火，心创伤。
「为什么不肯收？」他努力维持少得可怜的理智，同小家伙问明白。
「我不能穿。」
「为什么？」
他松了些力道，以免控制不住，失手掐死小家伙。
几欲喘不过气，乔宝儿扬手拍打他。「放开！我不能穿您买的衣裳……不能……」
「你看不上眼？」如果他没记错的话，小家伙可没仔细瞧那些衣裳款式。
「唔……」他眨着氤氲的眼眸，上气不接下气，试着挤出几句话。「衣裳好贵……好贵的……我不能穿……」
孟焰怔了怔，愕然于他的理由──是啥道理？
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