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那人眼看收拾不下聂熙，也是大吃一惊，阴沉的眼中闪过惊讶。聂熙乘着他错愕之机，手指颤动，如铁刀连击铜板琵琶，一次重过一次，连续三次点在他胸口同一穴位。这是死穴，就算一流高手也当不起，那人却只是接连几晃，居然抽身急退。聂熙一笑：“哪里走？”翻掌急抓，扣他手掌。不料那人受伤后身法还是快极，竟然躲过。就听一声裂帛，原来他被撕下了半幅衣袖，顿时露出一截晶莹如玉的手臂，和他阴沉呆板的长相十分不称。
聂熙只觉刚才和那人手臂肌肤相触之间，说不出的柔腴温润之感。他一怔之下，知道那人定然易容了，喃喃道：“女人？”那人大怒，正要纵身上前恶斗，忽然一个爽朗沉稳的声音说：“阿绩，住手。”
那汉子阴阴扫了聂熙一眼，果然停手，低声道：“李将军，你的武功可比传说的俊多了。想不到你这么能藏拙。”
聂熙一笑：“好说。”顿时猜到，眼看的阴沉汉子就是聂炫帐下第一谋士李绩。之前就听说李绩十分了得，为聂炫计较，颇多奇谋，更有血战功勋。只是他从小美貌远胜妇人，常常被人取笑欺负，便大肆报复，养成阴沉乖张的性情。也只有豪爽潇洒的聂炫能容得下他，还用作心腹之人。既然聂炫秘密来京争夺帝位，多半随从极少，却一定会随身带上李绩。想是李绩长得太打眼，便易容进京的。
既然这阴沉汉子是李绩，说话人的身份，可也明白得很了——正是他的亲生兄长，帝位的潜在争夺者，当今英王，聂炫。
聂熙挂着聂暻，本不想今日和聂炫对上。可天下之事，却不是想躲就躲得了的。如今聂李二人一前一后，分明形成夹击之势，看来聂炫决心要拦下他“李风奇”了。
聂熙心念急转，知道今日一个应付不好就是天大麻烦，装作不知道身后是聂炫，朗声道：“这位仁兄的武功，李某佩服。难道是英王帐下李绩将军？”他口气温和悠闲，俨然要和两人攀谈起来，双腿却猛地狠狠一夹马，那马儿受痛，激箭般冲出！
猛然面前寒光一闪，身后劲风激荡，两人果然前后夹击，配合默契无比！聂熙急忙一侧，顿时血雨扑面，身子差点栽下来，百忙中腾身下马站定。那骏马却已被李绩一剑斩飞前蹄，惨嘶着轰然倒地！原来李绩早防着聂熙出走，一见他膝盖微动，立刻拔刀出招，又有聂炫在身后突袭分神，果然砍个正着！
聂熙却也变招奇速，一觉不对立刻离马，身子前冲，却一腿无声无息侧扫而出，正正踢飞李绩手中刀！一道雪光破空飞出。他借机回身，缓缓一笑：“看来两位是定要留下李某了？”他失马在先，却破刀于后，果然半点不肯吃亏。还好这街角甚是冷僻，暂时无人经过，总算没有闹大。
他想着聂暻，心下更增焦急，决心三言两语打发不下这二人，就以重手法突围，必要时——不惜伤了聂炫。
这个念头一冒，他自己也是心下剧震，想不到兄弟二人平生第一次见面就是如此逼生逼死。
他一回身，正好和聂炫打了个照面，不禁茫然了一下。这人身材高挑挺拔，面如冠玉，明明是极俊雅端正的长相，偏偏眼角微微斜飞，长了一双十分有情的丹凤眼，便透出些轻狂潇洒的意思。神色虽不同，五官实在像极了当年的聂苍穹！眉目间雍容之气，果然和聂熙是一脉同宗。
聂熙从未如此清楚地感受到，他果然是聂苍穹的后人，眼前聂炫的长相已经足以为证。一时间不知道是苦涩还是欢喜，怔怔看着聂炫。
李绩被聂熙踢飞了刀，闻宴越发不快，还想动手，聂炫微微一笑：“阿绩，你向来聪明，今日怎么糊涂了。普天之下，能敌得过我们合击的人——怎么会是李风奇。”李绩神情微变，低头不语。
聂炫便笑呵呵走过来，压低声音道：“小弟，一定是你，对不对？咱们兄弟——从未见过——为兄今日好欢喜！”眼中光芒闪耀，忽然伸出双手，似乎想把聂熙抱入怀中。
聂熙大惊，本想装糊涂，聂炫低声说：“小弟，当初你的身世被人捅给了先帝，我不信你不知道……小弟，我们二十多年没见，我一直很想念你啊。你难道不肯和为兄相认？”
聂熙恍然大悟，当初芳和后旧事被泄漏出来，只怕正是聂炫暗中指使！本想问为什么，忽然就明白过来——芳和后临终前不惜毒死聂苍穹，固然消弭了祸乱，对童年丧父的聂炫来说，这仇恨不可能不报。让老皇帝知道真相，正是聂炫对这个帝王之家最凌厉的复仇。要不是他今日自己漏了口风，只怕连精明的聂暻也不可能想到这一点！
至于聂熙是死是活，能不能当皇帝，那又是另外一回事了。聂炫对于芳和后与聂苍穹的儿子到底是什么态度，其实难说得很。聂熙想明此节，越发不敢信聂炫会有什么兄弟情义，
他知道这亲身兄长虽长相雍容大气，心计只怕十分毒辣，不敢怠慢，装糊涂道：“你……你竟然也知道……也罢！你今日定要拖着我，到底想的是什么？”
聂炫眼看四下无人，徐徐叹道：“实不相瞒，为兄听说今上病危，又无储君，十分忧心国事无主。所以赶到京中，本想与李风奇将军一起，稳定局势。想不到李将军原来是弟弟所扮……如此更好。既然弟弟还在人间，为兄十分惊喜。若你身登大宝，为兄愿竭力辅佐。你我兄弟同心，共创千古盛世……”
这番话说得十分诚恳，俨然忧国忧民、志气高远。聂熙何等聪明，立刻听出了机关。吴王之前有谋反大罪，就算聂暻驾崩，也难以登基。倒是聂炫，向来人望隆重，又正当青年，若得聂熙相助，帝位大有希望。想不到聂暻还没死，谋夺帝位的人却早已盯了上来……他忽然体会到聂暻的感觉，高高在上、却又寂寞凶险。平生钟情，却又不能得意……
聂暻心中的滋味，到底如何呢？纵然梅花有铁骨，也会被漫漫风雪消磨精神罢。
他想明关节，叹息一声，忽然轻轻摸上旁边一处废宅子门口的大石狮子，沉声说：“大哥之心，果然精诚动人，小弟十分感叹。不过今上只是一时得病，小弟经常侍奉今上身边，最是清楚他的病情。皇上必能痊愈的。大哥探望之心可嘉，如此贸然进京，却是不妥——藩王擅自入京，是杀身之罪。小弟愿为大哥掩饰，请大哥赶紧回去罢。”
他口气柔和，慢慢说着，那石狮子却在他手掌轻抚下，一点点塌了下去，石粉扑簌簌直落。
聂熙双目炯炯，逼视聂炫，缓缓道：“顽石虽硬，当不得无妄之灾。你说是么？大哥为求保密，随身只带了李绩将军罢。现在回去，还没什么人知道，否则……”
他笑容未敛，手掌一压，那石狮子忽然轰地一声，尽数粉碎。
聂炫盯着聂熙，目光锋利如刀，英俊的脸上泛过隐约的杀气。过一会，他目光慢慢转到那一地石粉，居然笑了笑：“原来你如此顾着聂暻。你不惜为聂暻杀我，我却不会杀弟。也罢，也罢，咱们——后会有期。”
他笑眯眯一拱手，拂袖而去。李绩跟在他身后，就像一个影子，不声不响默默相随。
聂熙这才觉得，出了一手冷汗。
如果聂炫起心死拼，他未必拼得过这两人夹击。就算杀了聂炫，只怕自己也要重伤甚至身亡。聂炫终于离开，到底是为了聂熙的威胁，还是不想兄弟死战，只怕只有他自己知道了。
他喘口大气，顾不上擦额头冷汗，急匆匆赶路。这下又没了马匹，只得一路靠轻功疾冲。
狂奔中，聂熙忽然想到——已经知道自己身世，聂炫正是他嫡亲兄长，可在这危急关头，他竟然毫不犹豫选择了聂暻一方。为了聂暻，他今日竟然差点和亲生兄长拼死一战……
难道，他一直牵挂着聂暻，一直信任他、依赖他、喜欢他，并不因为那个人是哥哥？
聂暻一震，某种莫明的滋味，火烧燎原似的，飞快充斥了他整个脑海。
聂熙心里忽然一阵狂跳，心里有个声音越来越大，急如擂鼓，令他煎熬焦虑，或许……也有一点隐约的甜蜜和失落。
原来，不知道什么时候开始，他心里就没把聂暻当哥哥看了。
聂暻……聂暻……他喜欢说梅花不如聂大郎，喜欢和他开玩笑，再是恩怨纠葛，一定不能撇下，不忍不顾的那个人……对他到底意味着什么呢？
他大叫一声，忽然发狂似的冲向皇宫。
聂暻！聂暻！聂暻！
一定要马上见他，告诉他才想明白的心事，亲吻他一百次一千次，让他再不要有功夫胡思乱想，这样他的病就会好起来——
聂暻恍惚中听到有人在说什么“火急文书”，一下子撑起了身子，头晕目眩之下，几乎一头撞在床栏上，喝道：“叫他进来！”曹欣然大骇，连忙扶住了他。那小太监见皇帝情状如此，心下暗暗骇然，不敢怠慢，连忙去传兵部尚书张科。张科匆匆而入，额头上、白胡子上汗珠宛然，他也顾不上擦，连忙呈上急奏。
聂暻努力睁大眼睛，奈何瞧出去十分模糊，只好说：“曹欣然，你……念给我听。”
曹欣然这才知道，皇帝双目竟然瞧不清东西了，这次只怕果真不妙之极。他心惊肉跳，勉强接过急奏，一字字读了出来。
“……都海汗国海失兰驸马起兵东进，臣奉陛下密旨，在西域宣抚司设重兵布防。然海失兰悍勇，都海军一路势如破竹，西域宣抚司十之七八已入蛮夷之手。宣抚司秦真兵败自尽。今海失兰大军已到兰州，西北兵马道告急。如何处置，请陛下示下。”
他颤抖着声音，一句一句读完，忍不住一阵心寒。如今皇帝病危，朱太傅之乱余波未平，储君之争又起，朝中局势不稳，海失兰偏偏又在这当口发兵入侵……难道真是天意要覆灭本朝了么？
聂暻迷迷糊糊听着，牙齿咬得微微做响，出了一身急汗，一直昏沉的神智反而清醒不少，自己拿过奏章静静思量一会，沉沉一笑：“好个海失兰……趁火打劫，你是料定我必死么？”
众人听他言下杀机大盛，都不敢搭腔。聂暻转而对张科发作：“张卿，你是三朝老臣了，这奏章写甚么‘如何处置，请陛下示下’……，难道卿家自己毫无主见？”
张科一听这话苗头不对，连忙跪下：“老臣自然也想过应对之策，只是怕触怒陛下，不敢胡说。”
聂暻病中原本十分不耐烦绕圈子，喝道：“说！你有事不奏，那才触怒朕！”
张科先磕了几个响头，这才不慌不忙回答：“能敌海失兰者，吴王、英王之辈也。吴王已失踪，英王却正对皇庭虎视眈眈，听说……他和梅世勋等人颇有勾结……这等人物一旦放出关外，只怕就收不回来了。陛下若用英王，无疑把西域宣抚司和西北兵马道白白送给他……不过，英王若去迎战海失兰，远离中原，想必没功夫图谋帝位，待他和海失兰分出胜负，京中早就大局落定。他再厉害，日后也只能做一方诸侯了。如何取舍，确实不是老臣能拿主意的。而且聂炫十分狡猾，他肯不肯点头出兵，也是问题。”
聂暻听了一阵，流出的汗水越来越多，盯着张科看了一会，忽然笑了笑：“原来聂炫勾结的人不止梅世勋，还有你张老先生。”
张科大惊，磕头道：“陛下何出此言！”
聂暻笑道：“你明说没主意，骨子里何尝不是早有打算！你这番议论听上去有理，却没一句不是为英王计较……这不是……故意以退为进，先为聂炫谋取兵权么！张科啊张科，朕待你不薄，你何至于如此！”
他本是重病之身，这时危机当头，只觉一身又冷又热，不住流汗，整个人反倒清醒敏锐起来，一字字如刀锋般劈出。张科虽沉稳，也听得面目失色，呐呐不住自辩：“老臣绝无此心……绝无此心……”
聂暻也是得到梅世勋的奏折才惊觉聂炫暗中搞了不少花样，到底情形如何，并无把握。大事当头，他也不好太过杀戮大臣，当下微笑道：“罢了，张科，你以前闹什么神神道道，好歹只是心里想想，并无行迹。今日之事，罚你半年薪俸劳军，就此不提！若再为聂炫说话，莫欺寡人不明——”
张科汗流浃背，伏地磕头不已。半天，唯唯诺诺道：“那么，陛下的意思……”
聂暻缓缓道：“吴王就在京中，告诉聂炫，聂熙还在，他不要打什么歪主意了！即刻下旨，着聂熙带兵出战海失兰，戴罪立功。”张科一听，面如死灰，又磕头不已，这次连自辩都不敢了。聂暻知道他在暗自后悔压错了宝，心下冷笑不已。这群人果然都料定他必死，纷纷提前投靠聂炫了。虽然生死是人生必有的平常事，当真到了此节，眼看种种人情世故，心里不免凄凉之极，更有一股郁郁之气翻涌不息。
你们都以为朕必死无疑么？呵呵……海失兰固然想分一杯羹，连梅世勋和聂炫也急着……我聂暻——没那么容易就死。
聂暻咬紧牙关，心里默默想着，挥手示意张科下去。他随手端起床头的参汤，一口气喝干，随即吩咐曹欣然：“传张太医，好生为朕诊断……”
——无论如何，决不然聂炫、梅世勋之辈遂意。一定要……活下去！
曹欣然大喜，磕一个头，连忙要小太监