“王爷——”内侍仓惶唤道，殿外光亮随即大盛。
“边关火漆传书，请王爷过目。”来人大声禀报。
我屏息坐起，却听不见外面的动静，殿前一片沉寂，隐隐透出令人窒息的紧张。
匆匆披衣起身，拿了他的外袍迎出去。
殿外夜雨淅沥，天色仍是漆黑一片，风雨声里寒意逼人。
萧綦接过那道火漆鲜明的书函…。。。宫灯明烛，照见他面色渐渐凝重，如罩寒霜，周身似有凛烈杀气弥散开来。
我心下一紧，许久不曾见他如此肃杀面容，不觉有些手足发凉。
萧綦收起折子，冷冷开口，“传诸省尚书、枢密长史、光裕将军、兆安将军即刻入宫。”
“北边怎么了？”我急切探问。
萧綦回首看我，面色和缓了些，却是不答，径直从我手中取过外袍，“没什么大事，时辰还早，你再睡会儿。”
我望着他冷峻面容，陡然发觉，这些日子他似乎瘦削了些，眉目轮廓越发深邃如隽。
这诺大江山尽压在他一人肩上，纵是铁铸的人也会疲惫……一时间心头酸涩，不由低叹一声，“非得这么急吗，这才三更，早朝再议也不迟啊。”
他摇头，径直穿上朝服，淡淡道，“南突厥犯境，军情如火，延缓不得。”
我心头大震， “突厥人？”
“区区一个南突厥，倒不足为患”，萧綦冷笑，“可恨的是南边，竟敢与外寇勾结！”
我一惊，正在为他系上袍带的手指，竟微微僵硬。
他递过那道火漆军帖，我匆忙展开，一路读来，越看越是心惊——
南突厥五千骑兵掠袭弋城，虏掠牛羊财物无数。
边关守将出兵追击，将突厥骑兵逐出弋城，却在火棘谷遭遇突厥大军阻截，无功而返。
南突厥王亲率三十万铁骑，兵临城下，虎视眈眈，扬言一雪当年之耻。
边关守将向宁朔求援，而宁朔驻军一半已调遣南征，十万派驻京机周边重镇，如今兵力不足十五万，与突厥三十万骑兵相抗，情势堪虞。
十年前，萧綦任北疆守将，历经数场大战，终于将突厥逐出边境，退缩漠北，老突厥王伤重不治，不久即病逝，由此引发王族争位，使突厥分裂为二，北突厥势弱，远徙北方，自此与中原断绝往来；南突厥经此重创，元气大伤，多年不敢越过漠北半步。
此后数年间，中原皇室动荡，内乱频生，萧綦忙于权位之争，无暇北顾，给南突厥以喘息之机，伺机吞并漠北弱小部族，加紧蓄养兵马，终于酿成大患。
然而，比这更糟糕的一个消息，却是我军间者潜入敌营，发现突厥王帐下，竟有南方宗室使臣，非但以重金协助突厥出兵，更与突厥立下盟约，由南方宗室拖住南征兵力，突厥趁机北侵，对中原形成南北夹击之势。
我悚然心惊，胸中怒火渐渐升腾。
南方宗室此举，分明是引狼入室，为了争夺权柄，不惜将国土割裂，出让整个北方给突厥，达到划江分治，与中原分庭抗礼的目的。
空旷的寝殿内，明烛高照，远处灯火渐明，整个宫廷都已从沉睡中醒来。
雨水从宫檐如注流下，帘外雨幕如织，天际黑云沉沉。
我立在窗下，披了深羽风氅，仍觉得阵阵阴冷。
身后的书案上，揉皱了一团团宫笺，墨痕凌乱。
南突厥……南突厥……眼前恍惚又似回到了苍莽北地，那个白衣萧索的身影隐约浮现。
如果他没有骗我，此次犯境的南突厥王，便是他所憎恨的父亲，那位昔日的突厥王子。
贺兰箴，当日逃往漠北之后，再无音讯，不知是否身在突厥……
阿越上前，轻轻将风帘放下，一面笑道，“窗边风大，王妃还是回房内歇着吧。”
我自恍惚中收回思绪，踱回案前，似不经意地笑道，“阿越，你是吴江人氏吧？”
“是，奴婢幼年在吴江长大，后来跟随家人到了京里。”她含笑答道。
我信手翻了翻案上书册，“吴江邻近楚阳，那一带水土滋沃，民生应当还算富饶吧？”
阿越迟疑道，“说起来水土倒是极好，只是连年水患成灾，有钱的人家大多都迁徙了，只留下平常百姓，非但有水患之苦，还要受贪官盘剥。”提及家乡之苦，她越说越是不忿，“好容易躲过天灾，却躲不过人祸，每年名为治水，不知要搜刮多少钱财，乡野父老都说，人祸猛于水……”
南方吏治腐败，早有所闻，听她这般说来仍是令我心中沉痛。
“王妃……”她陡然住了口，惴惴不安地看我脸色。
“你去瞧瞧，王爷是否还在议事。”我不动声色，将她遣了出去。
望着雪白的宫笺，默然良久，终究决然提笔——
阿越说得不错，人祸猛于水，如今南方内乱，北面外寇入侵，若论为祸之烈，岂是水患可比。
我曾经犹疑，到底值不值得为了一场同室操戈的战争，而令百姓付出惨重代价。
然而，这场战争已不再是同室操戈，而是外御强寇，内伐国贼之战。
比起疆土沦丧，社稷倾覆的代价，我宁愿选择另一种牺牲。
天色已经渐渐亮开，案上烛光摇曳，明灭不定。
我将信笺封入锦囊，拈起哥哥的信函，凑到烛火上，看着它一寸寸燃成灰烬。
我的密函将被飞马送达舆陵矶，直接送入宋怀恩手中。
舆陵矶距楚阳不过两日路程，我要他见信之后，立即派人赶往楚阳，将我的密函带给哥哥，如果哥哥抗命，便将他挟制，强行毁堤。
宋怀恩是钦命统帅，大将在外，一切行事变宜从权。
就算他强行毁堤，酿成水患，也可以不受朝廷重责，更免除哥哥渎职之罪。
握着那只锦囊，我的手微微发抖。
这密函一旦送出，我将背负起楚阳两岸上千条人命的罪孽，或许也将背负起哥哥的怨恨。
与其让萧綦下令，不如由我来做——我可以承担哥哥的怨责，却不能让他与萧綦因此反目。
三日后，南方宗室的使臣趾高气扬地入京朝觐，要求议和。
——名为议和，实则挟势相胁。
太和殿上，群臣肃穆，我抱了小皇上坐在垂帘后，萧綦朝服佩剑，立于丹陛之上。
使臣昂然上殿，呈上南方四位藩王联名上表的奏疏，要求划江分立，子律南方称帝。
此人言辞倨傲，舌绽莲花，极尽口舌之能，扬言十日之内，朝廷若不退兵，北境无力御敌，突厥铁骑将长驱直入。
群臣激愤，光禄大夫沈仲匀当庭与之相辩，怒斥南方诸藩王为国贼。
“罢了！”萧綦冷冷开口，抬手一挥，廷上众人皆是一惊，随即默然肃立。
萧綦拿起内侍呈上的奏疏，看也不看，扬手掷于阶下。
“昔日北蛮侥幸脱逃，得存残部，今能自送门前，中正我怀。”萧綦淡淡一笑，“回去告诉诸王，我北定之日，就是江南荡平之时！”
廷下静默片刻，众臣激奋，齐齐下拜高呼，“吾皇万岁——”
使者当廷色变，讪讪而退。
我从帘后望见萧綦挺立如山的身影，不由心绪激荡，这万里江山有他一肩承担，纵然风雨如晦，亦无人可撼动分毫。
已是夜阑更深。
算着日子，我的密函应当已经送到，却迟迟不见南边传来动静。
北境战事如荼，突厥三十万骑兵连日强攻，四下烧杀掠境，守城将士拼死力战，以不足十五万兵力苦苦支撑，伤亡甚重。
所幸，十万援军从京机北上，不出今晚就将抵达宁朔。
我坐在镜前，卸去钗环，执了玉梳缓缓梳理长发，神思一时恍惚。
南北两面同时陷入僵持，战报如雪片般飞马送到，我一次次期盼南边传来哥哥的消息，却一次次希望落空……如果那封密函途中出了差错，抑或宋怀恩抗命，后果令我不敢想象。
——不会的，哥哥一定不会出事！
我霍然摇头，竭力躯散心中阴霾，手中一时用力，硬生生将玉梳折断成两截。
不祥之感顿时如潮水涌上，再无法抑制心中恐惧，我陡然拂袖，将面前珠翠全部扫落。
“阿妩！”萧綦闻声，丢了手上折子，疾步过来，扳开我掌心，这才惊觉玉石锋利的裂面已将掌心划破一道浅浅血痕。
我转身扑进他怀抱，全身簌簌发抖，一句话也说不出来。
他用袖口轻轻拭去我掌心血丝，白色丝袍的袖沿染上一缕殷红。
“这是怎么了，好好的为什么发火？”他抚过我脸庞，温柔而宠溺。
我一语不发，伏在他胸前，听着他平稳有力的心跳，心中焦虑恐惧渐渐消散。
“这场仗什么时候才能打完，什么时候才能安宁下来……”我闭上眼，喃喃低语。
他的唇轻轻印在我额头，带着一丝疲惫的叹息，“很快，很快就会有好消息。”
萧綦果然言中，我们在第二天，真的收到一个绝好的消息。
虽然不是我盼望已久的音讯，却是一个出乎所有人意料之外的变故。
突厥密使悄然入朝，求见摄政王萧綦。
此人来得十分隐秘，竟是绕过北境，从西南而入，一行人沿路乔装成西域商贾，直至在临梁关被守将唐竞识破。本以为是突厥奸细，为首之人却自称是王子密使，要求觐见摄政王。
唐竞在他身上果真搜出突厥王子密函及印信，当即命人严加看守，并将密函送往宫中。
密函中称，突厥王子因故获罪，现被幽禁王城，突厥王厌憎这个庶出的独子，有意易储，将王位传给侄子——此事早有所闻，我军细作从突厥探回的消息也证实确有此事。
趁突厥王南侵之机，王子与其党羽密谋夺位，却苦于手中兵力微薄，不敢贸然起事，只得向中原求助，借兵十万，约定事成之后，立即从北境撤兵，割赠秣河以南沃野草原，按岁贡纳牛羊马匹，永不犯境。
崇极殿内，突厥密使入见，不仅带来王子的印信为证，更呈上一件特殊的礼物。
那只锦匣被奉到我面前，高大浓髯的突厥密使垂手立在一旁，用流利的汉话禀道，“这是弊国王子进献给王妃的礼物，虽然寒微，却是弊国特产，还请王妃笑纳。”
我抬首望向萧綦，他却面无表情，只微微颔首，示意我打开。
强抑心头忐忑，我缓缓掀开了锦匣。
里面只是一只色泽晶莹的手镯，看似以兽骨雕成，花式古拙雅致。
“这是以弊国西面流沙大漠中，一种古老异兽的头骨所制，佩之可避百毒。”
我拿起那手镯，转过正面，赫然见一枚璀灿明珠镶嵌正中。
——当年大婚之时，宛如姐姐赠我玄珠钗，钗上所嵌玄珠，天下只此一枚。
那支钗子，被我拔下行刺贺兰箴，未遂失手，从此无踪。
如今，玄珠重返，似是故人来。
缔盟
正值两国交战之际，一个来历不明的密使，一封诡秘的信函，一件奇特的礼物——带来一个大胆得近乎荒谬的请求，一时间，如巨石入水，激起千层波澜。
斛律王子，这个只闻其名的神秘王储，几乎没有人清楚他的来历。
只知这位突厥王唯一的子嗣，出身异族，为突厥王族鄙弃，地位早已岌岌可危。
提及突厥王子，世人只知一个忽兰，却不知有斛律。
暴戾善战的忽兰王子，是突厥王的嫡亲侄子，生父当年丧于萧綦阵前，自幼由叔父抚养长大，与突厥王情同亲生，性情亦如出一撤。
而传闻中的斛律王子，病弱无能，不识骑射，在崇仰武力的突厥族人看来，一个不会骑马打仗的男人，比女人还懦弱，比幼童还无用。
然而，这么一个无势无名的没落王子，却在此时，大胆向萧綦请求结盟，不惜借助世仇大敌之手，弑父割地，换取他的王位。
朝中众臣纷纷置疑，有人怀疑弑王之盟根本就是突厥人的骗局，将我军诱入敌后，分而击之；有人不信那废物似的斛律王子有翻覆王权之能，借兵与他，无疑自投死路……朝堂之上，尤以御史大夫卫俨、黄门侍郎左茂反对最为激烈。
萧綦不置可否，暂将此事压下，延后再议。
突厥使者暂押驿馆，由禁军严密看守，任何人不得擅自出入。
斛律真，我喃喃念出这个陌生的名字。
古朴手镯在我手中缓缓转动，玄珠宝光流转，镯子上一圈诡秘优美的纹样，在光晕中隐隐浮动，俨然古老的秘语，无声诉说着迷离往事。
“说起来，这位斛律王子倒是你我故人。”
我一惊，竟不知萧綦何时到了身后。
他语气淡淡，目中神色莫测，睥一眼我手中的镯子，但笑不语。
“是，除了他，没人会如此疯狂。” 我微微一笑，却低下头去，每当想到那个白衣萧索的身影，莫名的尴尬总是挥之不去，一瞬间，脸颊微热，眼前竟浮现那月下寒夜地一幕……我垂了眸子，顿时没有勇气与萧綦对视，那双洞悉一切的眼睛，轻易就能刺穿我费尽心机的隐藏。
萧綦良久不语，我悄然望去，见他负手立在窗下，唇角噙了一丝若有所思的微笑。
“贺兰箴倒是个汉子。”他忽而笑道。
我一怔，旋即苦笑——难不成这两人倒惺惺相惜了？
“阿妩，结盟之事，你怎么看？”萧綦转身，目光灼灼地看我。
早知他必有此问，试问满朝之中，谁对贺兰箴所知最深——舍我其谁。
虽万般不愿再提往事，却由不得我。
沉吟片刻，我缓缓道，“贺兰箴是真小人，却不是伪君子。”
萧綦微露笑意，颔首示意我继续说下去。
我却有刹那迟疑，沉默半晌方道，“此人，恨你入骨……我没想到，王位对他的诱惑，比仇恨更大。”
这确是我真正的疑虑，贺兰箴对萧綦的仇恨，绝非任何利益可以化解。
如今，他会放下仇怨，屈身向萧綦求援，亦是我万万想不到的——如果不是另有图谋，我还当真要对贺兰箴刮目相看。
“我的阿妩心若琉璃，恐怕还不识得仇恨的滋味。”萧綦含笑看我，神色却十分复杂，戏谑中隐隐有唏嘘感喟，“但愿这一世，我能护佑你，永远不�