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荷花娇喘微微。铁蛋心荡神迷地凝视着她。皎洁的月光下，荷花显得更加楚楚动人。
荷花，这院子原是一前一后两进，家穷下来后，爹就把前头一进卖了。
铁蛋哥，有这一进就足够了。
铁蛋领着荷花看了堂屋和厢房。月光从窗外射进屋里，屋内的摆设轮廓可辨。
铁蛋哥，以后咱俩就要在这儿生活了。一起吃呀，住呀，干活呀，说话呀，除此以外，你猜还会干些啥呢？
铁蛋笑起来：荷花，这个谜不容易猜啊。
荷花格格地笑了一阵儿，然后在铁蛋脸上又轻轻吻了一下。
铁蛋哥，你准备怎样把我娶回家？
荷花，花轿我用不起，就用白太太家的马车把你拉回来吧。
不，你就把我背回来吧，这样也挺有意思呢。
好吧，我听你的。不过，这可真成了一桩稀罕事了。
铁蛋和荷花从家里出来时，夜已经很深了，街上几无行人，偶尔能听到几声犬吠。
铁蛋哥，荷花突然怯怯地说，我好怕。
铁蛋握紧了荷花的手：不要怕，有我呢，狗不会咬着你的。
我不是这个意思，我是说我在白家很担心。白少爷这两天老是缠我，我看他对我不怀好意。
铁蛋知道，白少爷这次回家时间已经不短了。他白天都在地里忙活，晚上回来后，见白少爷不是在堂屋与本村的公子哥儿喝酒，就是往荷花屋里跑，一去就是好长时间。听荷花这么一说，他觉得事态十分严重。
第一章 春 花（52）
铁蛋哥，昨天晚上你看场走后，他又溜到我屋里，把一副玉镯塞给我，说是特意为我买的，又说他喜欢漂亮女人，愿意为漂亮女人献出一切。我把镯子还给他时，他就趁机拉住我的手不放。我好不容易才脱身跑到院子里，等他走后才敢回屋睡觉。
荷花，我也挺担心的。但是只要你不给他好脸看，他就占不到便宜。种罢麦我就把你娶回家，到那时候咱就不怕他了。
好吧。荷花点头赞许。
但是，白少爷没给铁蛋和荷花等待的时间。两天之后，他就把他俩编织的美梦打破了。
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荷花，难道咱俩当真缘尽了吗？如果不能实现原来的梦想，见上一面总不算太过分吧？但这次怕是又落空了。张铁胆自言自语着从大李庄往回走。
张铁胆在大李庄没见到他的战友，就决定返回娲阳县城。他相信李向东就是在县城捡破烂，因为村里几个长者都言之凿凿；另外，当问到李向东是在县城哪个单位上班时，一个年轻人却嘻嘻发笑，这更印证了那些老者的话。
两个小时前，张铁胆从娲阳县城去大李庄时，并没留意县城西关铁路扳道口北面有个什么窝棚，而回来时老远便看见了。棚子就在铁路扳道口北面，很矮很矮。棚子南面和西面有一大片荒坟，不少墓碑在草丛中隐约可见。
这是李向东的家吗？张铁胆在栅门前喊了一声。
一个小伙子瘸着腿走了出来：大伯，你找我爸吗？他进城了，你进来坐会儿吧。
张铁胆应着小伙子的指点，在院子里一棵榆树下坐下来。停了一会儿，小伙子递给他一碗开水。
你叫啥名儿？
我叫李红国。
姊妹几个呀？
我也说不清楚，现在是八个。小伙子说着在一块砖上坐下来。
原来还多？张铁胆吃了一惊。
是的。
都去哪啦？
有的死了，有的走了。大伯，是这么回事，俺都不是爸的亲孩子，都是捡来的。
捡来的？张铁胆更加迷惑不解。
是啊。俺都是弃儿，是俺爸捡破烂时捡来的。
这时，棚子里传来了小孩的哭声。小伙子说，大伯你先坐，我去屋里一下。
张铁胆想到棚子里看看。小伙子进去后，他也起身跟了过去。
大伯，这屋里很脏呀。小伙子抱着一个女婴正往外闯，差点撞在张铁胆身上。
张铁胆嗯了一声走进棚子，立刻变得目瞪口呆。只见大半个棚子都打成了地铺。地铺上有六个孩子。两个七八岁的男孩见来了生人，便一跛一跛地往里面跑；另外两个孩子四五岁，看发型像是女孩，嘴歪眼斜的，正惊恐不安地看着张铁胆；还有两个小孩正在睡觉，头都特别大，五官也不正常。张铁胆正叹着气，听到外面那个孩子哭得厉害，便想出去看个究竟。等他走出棚子一看，更是惨不忍睹：小伙子正用手从女婴的阴部往外掏屎。
怎么回事？张铁胆皱紧了眉头。
小伙子抬头看了张铁胆一眼，然后继续掏屎，一边说，大伯，这个孩子生来就没肛门，屎尿都得从这儿出来，有时屎不好出，就得这样给她掏。唉，没办法。爸在家时是他掏的，他不在家我就得下手。
张铁胆又长叹一口气。
大伯，这孩子很危险哩。大便不通时，她常常憋得出不来气，加上她还有心脏病，说不定很快就没命了。
张铁胆忽然想到该为小伙子准备下洗手水，于是就到压水井前压了半盆水，正弯腰去端，被小伙子止住了。
大伯，我端吧，我要到外面去洗。
小伙子在栅门外洗了手，泼掉脏水，回到院子里清理了脏物，然后接着话茬又说起来。
大伯，你都看见了，俺都是残疾孩子。不是俺爸，俺早就死掉了。刚才你问我姊妹几个，我真说不清楚。听俺爸说，他在十八年前捡了第一个女孩，到现在大概已经捡了二十多个，到底是多少，他也记不准了。俺爸脑子有病，他说记不准捡了多少个孩子我也相信。可他却能记得准我们谁得的啥病，谁该吃啥药，谁又是啥脾气。爸光靠国家发的钱不够俺用，就只有靠捡破烂来挣。有时我也去捡，但家里得留个大人照看孩子，所以我就和爸轮着出去捡。爸待俺比亲爸还亲。他在外头跑一天，晚上也没睡过一个囫囵觉，甚至没睡过干床。孩子尿床了，他就把孩子挪到干地方，自己躺到湿地方去。有的孩子不会说话，但对他也很亲，就像对亲爸一样。不，说真的，俺爸比亲爸还亲，因为亲爸不要俺啊！俺这个家，爸说是红色家庭。每次捡到孩子，爸给起名时，都带上个“红”字。现在剩下的俺这八个孩子，名字都有个“红”字。我叫李红国，另外几个叫红山、红水、红桃、红梅，还有红海、红花、红叶。大伯，俺这个家，只有俺爸的名儿没带“红”字，可他是个共产党员，本来就是红的。他说，俺这个家不能给国家添麻烦，要靠自己活下去。真的，大伯，俺都是靠爸爸才活下来的。小伙子说到这里呜咽起来。
第一章 春 花（53）
张铁胆觉得脑子轰然作响。他垂下头，大口大口地抽烟。他多想痛哭一场。但他知道在孩子面前无论如何不能哭。他极力控制着自己，最后实在不能自抑，就匆忙站起来往外走。
大伯，你不等俺爸了吗？他天黑前一定能回来。小伙子在身后喊着。
对不起，孩子，我出去一下……出去一下……马上就回来。张铁胆向小伙子摆摆手，声音颤抖着说。
出了栅门，张铁胆向北没走几步，便蹲在一个水坑前痛哭起来。
他很久很久没哭过了。他曾多次哭过失踪的荷花，也哭过善良的母亲，除此之外他很少落过泪。这一次他不能不为一位老战士而哭，不能不为一个好人而哭！老李，这几十年你就是这么生活的吗？你太吃累了，连上帝也照顾不了那么多残疾儿啊！老李，你受的苦难有谁能想的到呢？你做的事情有谁能做得到呢？老李，你为自己找的这条人生之路多么艰辛，又是多么崇高啊！
张铁胆哭了很长时间，后来不哭了，就又开始一支接一支地抽烟。约摸过了半个钟头，他站了起来，不经意地向西望去。突然，一块巨大的石碑出现在他的眼前。他走了过去，一行碑文赫然入目：革命烈士永垂不朽。旁边还有几行小字，他又急忙过去辨认：
一九四七年九月八日，为配合刘、邓大军跃进大别山，豫、皖、苏独立旅奉命解放娲阳。经过两天一夜激战，全歼娲阳守敌，我军一百九十八名官兵壮烈牺牲。
张铁胆看着看着，不由地又蹲下身子呜咽起来。老李，你曾对我说过，你在解放娲阳时参加了担架队，从此走上了革命的道路。没想到几十年之后，你为了拯救被命运捉弄的生命再次来到这里。然而这里并没有你的栖身之所，你只有选择这偏僻荒凉的墓地安居下来，从事这前无古人、后无来者的事业，这事业诚能惊天地、泣鬼神啊！
大伯，你回家歇会儿吧。你不要太伤心。我爸很快就回来了。那个小伙子不知何时来到张铁胆面前，再三对他进行安慰。
张铁胆回到院子里等到傍晚，李向东终于一瘸一拐地拉着一辆空架子车回来了。面对这位老战友，张铁胆竟然不敢相认了！在落日的余辉中，一张又瘦又黄的脸酷似一片秋后的椿叶，上面布满了岁月的尘迹和啮痕。银灰色的胡须又密又长。一件褪了色的草绿褂子没扣纽扣，露着嶙嶙肋骨。破旧的蓝色裤腿上打着几个歪歪斜斜的补丁，上面污垢斑斑。微微一笑，一颗不规则的门牙即刻凸现出来。是他，他就是当年那个冲锋陷阵的李向东！
一双洁净白皙的手伸了过去。
然而，那双肮脏不堪的手却僵着没动。
我是张铁胆呀！难道李哥你忘了吗？
噢，张铁胆？真是你？
老李，李向东！张铁胆向前跨了一步，紧紧地抱住了李向东。
李向东也紧紧地搂住了张铁胆，可是转瞬又急忙松开了。铁蛋，我的手太脏了，我去洗一下，你先坐。
张铁胆没坐下，他随李向东走到压井旁边，帮他压了半盆水。
铁蛋——唉，我这样叫你惯了，老连长让改我就是改不过来——我真不敢认你了，仔细看还有点像，咱分别快四十年啦！
是啊，老李，岁月不饶人啊，我们都老了！
李向东草草地洗了一下脸，随后把张铁胆让进北边一间棚子里。张铁胆先简单介绍了自己的情况，李向东接着说起了自己的遭遇。
老张，你走后不到两个月我也出院回来了。我回来后过了十年的光棍生活，后来跟俺村一个寡妇成了家。她带了一个儿子。过了几个月，儿子便离家走了，找了好久也没找到他。老婆本来有点神经病，加上这么一气，很快就死了。没过多久我娘也去世了。就这样，家里只剩下了我自己。
老婆和我娘死后，我心里很难受，简直活不下去了。可能因为连病带气，我的关节炎复发了。头几个月我一点也站不起来。后来我就慢慢地试着站会儿，倒下了再爬起来，扶着墙慢慢学走。时间长了，我的病渐渐地轻了，再后来竟能拄着双拐走路了。一年以后，我就丢掉了双拐，只是走路时腿有点瘸。
老李，你的头没有后遗症吧？
头还是不定啥时就疼，不过也不要紧。
你疼时就吃点药吧，老李。
唉，老张，我这一摊子可能红国已经给你说了，你可能也看见了，花钱的地方太多了。没事，我的头不碍事。
老李，你真是好样的！我敢说咱们那么多战友，谁也不能和你相比！你这个老党员，真的为党争了光啊！
老张，你看我这个样子，一点本事也没有了，孩子跟着我净受罪啊。
不，老李，你对孩子已经尽心尽力了。你这样操劳下去，真让我担心。
第一章 春 花（54）
老张，我是不要紧的。我有抚恤金，家里还分五亩地，国家又给我免去了提留款，红国也能帮我干些活，邻居们又不断地帮我，没事的。钱不够花，我和红国都能捡些废品卖。老张，我能过得去。
老李，咱都老了，往后你打算怎么办呢？
老张，以后也不要紧，没有过不去的桥。我的情况县里乡里都知道。去年民政局派人来找我，说是我跑不动了，要把我送回村里，给我盖几间新房，把孩子也都接回去。我想现在自己还能跑，就不能给政府找麻烦。等我跑不动时，还有红国呢。红国这孩子可好哪，我捡到他时他才两三个月。当时他正发着高烧，眼看就不行了，我在雪窝里深一脚浅一脚地给他找医生看病。现在他十七岁了。去年他爹来找他，想把他要回去，可他就是不肯回那个家。谈到以后的事，红国说不让我挂心。他永远不走了，永远留在这个家里，也不准备结婚，等我下世后，他就接着伺候他这些残疾的弟弟妹妹。
李向东说到这里开始用手抹起眼泪来。
张铁胆没再哭。他的心情不像初来时那样沉重了。他觉得坐在他面前的李向东是一位完整的英雄，因而是一位真正的英雄！李向东眼下所面对的生活的严酷程度，远远胜过枪林弹雨的战场。对一个人而言，战争往往是短暂的，而平常生活却是漫长的；面对漫长的严酷的平常生活，而能自得其乐地坚持下去，这需要超出常人多少倍的勇气和胸怀？况且这种严酷的生活并不是命运强加给他的，完全是他自己的选择！像他这样有着高贵人格的人，对英雄之名实在当之无愧！
哭吧，老李，英雄有时也流眼泪。但英雄的眼泪与庸人有别，它消溶的是人生的怯弱，催娩的却是生命的坚韧！看着李向东连连抹泪，张铁胆一时不知说什么才好，只是心里暗自低诉。
老张，你跑这么远来，有啥事吗？停了片刻，李向东又抹了一把泪问。
老李，我是来看望你的。
张铁胆脱口而出，丝毫也不觉得别扭。他原是为了寻找自己昔日的情人而来的，可当他在大李庄了解到李向东的职业后，便放弃了自己的初衷。他不能指望一个收废品的人帮忙，但他必须返回娲阳县城看望一下战友，摸清这位有功于国的人何以陷入如此窘境！他来了，而且见到李向东后有一种极大的满足感，因为他找到了一位真正的人，一位大写的人！
老张，我这里条件不好，咱到外面去吃饭吧？
老李，我应该请你去酒店干一杯。你安排红国给孩子们做饭�