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张铁胆回味过后，心里留下的自然是失望。他知道那是幻象，他不能一直靠幻象安慰自己。于是，他下了铁牛底座，在渡口西头的沙滩里徘徊起来。那是他和荷花坐船逃跑的地方。虽然那里早已没有荷花的芳踪，但他毕竟保留着对她的记忆。这记忆是他的水和空气，他觉得只有恢复了这种记忆他才真正拥有生命。河水缓缓东去。波光粼粼的水面上，两艘汽艇悄然而卧。几只小机动船在河里不停地盘旋，那是人们正忙着下网捕鱼。他看着这一切，眼前渐渐地出现了荷花的倩影。影子起初是模糊的，他把它慢慢地拉近，刚显得清晰一些，一眨眼又不见了。于是他就重新进行搜索。慢慢地，荷花的倩影又出现了，可他还没来得及看清楚，它就又倏忽而逝。
这时，张铁胆叹了口气，自言自语起来。荷花啊，你现在到底在哪里呀？我可是一回来就去找你啊！我没忘记我的承诺，我找了你好多次啊！
从解放军后方医院出来，张铁胆搭上了北去的火车。一天以后，他便转乘汽艇向娲河上游驶去。
娲河下游比娲城那段河道宽阔得多。水面上不时有一群群水鸟惊飞，滩头也不断闪现纤夫们弯弓般的身影。但他眼前的这一切，都往往被一张白净的脸庞所覆盖。
荷花，我回来了。你的铁蛋哥回来了！张铁胆站在船头，眼睛一直朝前瞭望，嘴里默默念祷。
他的伤还没痊愈，可他还是设法提前离开了医院。既然所在部队已经向南开拔，他被永远留在后方，不能到江南挥戈拼杀了，他就决意申请回乡去做地方工作。
已经九个月了，荷花，离开你整整九个月了！你知道吗，荷花？我是多么想你，又是多么为你担心。离开你时，家乡兵匪如蝗，生灵涂炭，现在你还安在吗？如果你还活着那该多么好啊！家乡现已沐浴在和平的晨曦中，大地已经属于人民，属于你，属于我了！
九个月前，铁蛋和荷花逃到二十里铺，便在秦伯家住下来。秦伯一家对他俩都极热情。夜里，他俩并肩躺在床上，一起诅咒那骤然而至的灾难，也一起感叹命运的乖张，在悲愤中走进梦境，又在悲愤中从梦境醒来。白龙潭是回不去了，而秦伯家已经败落，在这里也不宜久住。因此他俩从一开始就不得不考虑如何另谋生路。
铁蛋哥，以后咱该怎么过呢？荷花不止一次这样问。
办法总会有的，不要急。铁蛋总是用这样的话安慰荷花。
铁蛋哥，咱俩往后无论如何也不能分开了。
第一章 春 花（19）
荷花，我永远不会离开你。
铁蛋哥，不知怎么回事，我逃到哪里都有恶狼！我太弱小了。我会连累你的。
荷花，这是因为你太好看。
铁蛋哥，你一定要保护好我。在这个世界上，我每天都感到可怕。
对此，铁蛋该怎样回答呢？他能让荷花安宁吗？他不再相信自己。但他仍然说，荷花你放心，我会照顾好你的。
铁蛋觉得自己非常可笑！他有意无意地欺骗了一个深爱着他的少女。
有时候，铁蛋真想放飞荷花，就像从破竹笼里放飞一只难以养好的小鸟，让她飞到快乐的地方去。如果真有那么一个地方，他会设法让她去的。但他实在不能给她找到那块乐土。
几天后的一个晚上，秦伯的大儿子秦平回到家里。当他得知铁蛋的遭遇后，便悄悄地把铁蛋叫到堂屋，背着荷花谈论时事。他说天下马上就要变成穷人的了，国民党长不了啦。他说像铁蛋这样没有出路的青年，在北方都会跟着共产党干革命。他说眼下这一带也有了共产党的人。
平哥，你是共产党吗？张铁胆问。
秦平点点头说，是的。接着又说，铁蛋，你要是想参加革命工作，我可以带你去，这一带有共产党领导的游击队。
铁蛋没有说话。
这样吧，秦平最后说，你跟荷花商量一下，如果同意跟着共产党干事，下次我回来就带你去。这次不行了，我有急事。但等的时间不会长，可能就是最近几天。我明天要赶早走，所以你今晚要拿定主意。
那天夜里，铁蛋和荷花商量了好久，最终决定参加革命，并把这一想法告诉了秦平。
铁蛋哥，你去参加共产党，这是一条好出路。只是你这一走，我不知何时才能见到你。铁蛋刚从秦平屋里回来，荷花就双手搂住了他。
铁蛋和荷花嘴唇相衔，气息融融对流。他的手第一次握住了她的奶子。她不住地颤抖，轻轻地呻吟。他俩已经同床几夜，可那种事谁都羞于启齿。但那晚好像有了分别的预感，他俩谁都不想再忍耐了。
荷花也是第一次。她叫得很响。铁蛋用手捂住了她的嘴。她不让他停下来。
铁蛋哥，我早就是你的人了，可这事我怕，我真的很怕。你要是离开了我，我自己一人……我不知道今晚咱该不该……做爱以后，荷花小声说。
铁蛋平躺下来，荷花急忙偎在他怀里。他侧身搂住了她。刚才她出了一身汗。他觉得她的汗味非常好闻。
荷花，你要是不想让我去，现在还……
不，我不是那个意思，铁蛋哥。我想让你去参加共产党。不过，等到共产党胜利了，你可一定回来接我呀！
铁蛋又亲了亲荷花湿润的嘴唇：荷花，我会的。我咋能舍得你呢？从一见面我就觉得自己离不开你了，就梦想着同你永远生活在一起。
铁蛋和荷花第一次做爱，想不到也是最后一次。次日晌午，村里突然开进一支国民党的部队。他们横冲直闯，挨家挨户抓丁抢粮。秦伯在大门口看到这种情景，慌忙让家里人都躲起来，自己在院子里佯作扫地。
铁蛋从枕头底下抽出短剑，和荷花一起藏在了床下。他把剑打开，神色严峻地说，荷花，如果老汤的兵敢欺负你，我也让他们尝尝这剑的滋味！
铁蛋哥，你不能跟他们硬拼，不要冒险。再说，他们也不一定会发现咱。荷花说着，向铁蛋要过剑鞘，握在手里准备自卫，就像前不久她同白少爷搏斗时那样。
过了一会儿，大门被打开了，人乱嚷嚷。有人喊叫：老头，现在国难当头，你是出人还是出钱？你儿子呢？藏到哪儿去了？不出来我们就搜啦！如果搜出来了，除了把人带走，还要弄你家的粮食！
老总，俺儿子早给你们当兵去了。
老家伙，你哄谁呢？搜！
这时，铁蛋急忙把剑插在腰里，向荷花递了个眼色，没等她说话，便从床下爬出来开了门。
你们想干啥？铁蛋大声呵斥。
干啥？来找你！叫你扛大枪吃皇粮去！一个兵说。
家里就剩下我自己能干活，我实在走不了啊。
那好，你不去就让你家的女人替你去吧，让你家的女人去陪老子打仗。搜！那个兵说着便招呼另外两个兵搜人。
老总，我家女人走娘家去了。不过你们要是答应不扛俺家剩下的那点粮食，我就愿意随你们去。
那好，你现在就随我们走。
好吧。你们先等一下，我回屋拿点东西。
回到西屋，铁蛋蹲在床前悄声说，荷花，我不去不行。我怕他们抓你，抓强哥。我会半路逃脱的。如果我逃掉了，就设法去找平哥。
铁蛋哥，你……荷花用乞怜的目光望着铁蛋，一时不知怎么办才好。
第一章 春 花（20）
荷花，你把剑鞘保存好，剑和鞘会重新合在一起的。你等我吧，我会回来的。
荷花从床下探出头来，铁蛋立即把她推了进去。接着，他走出门来。
秦伯拉着铁蛋的手放声痛哭。铁蛋向秦伯使了个眼色说，爹，我这就去了，你要保重。
是的，铁蛋就是这样去了。
张铁胆没有忘记自己的诺言。他说过他会回来的，而现在他真的又回来了。荷花，我马上就到家了，而你现在何处？你不会离开秦伯家吧？
眼前的娲河越变越窄。张铁胆暗暗地数着路程。他想，我不能先到县里报到，一定先去跟荷花团聚。同荷花分离之前的那个夜晚，是多么令人难忘啊！荷花，你很幸福，我也同样。你浑身颤栗着。我问你疼吗？你点了点头，接着又说不。你的呻吟至今犹在耳畔。
汽艇航行了一天一夜，终于停在了二十里铺码头。张铁胆跳下汽艇，径直向村里奔去。
秦伯家的房屋很快进入张铁胆的视野，但竟没有房顶，残墙黑糊糊的。怕是失火了吧？或许是被炸弹炸坏了？此时此刻，他的心几乎快要跳出嗓门了！走近一看，大门锁着，他毫不犹豫地翻墙而过。西屋房顶还算完好，堂屋却成了一片废墟。他喊了一声荷花，又喊了一声秦伯。没有回应。他推门走进西屋，里面空荡荡的，连他和荷花睡过的那张床也没有了。他从西屋出来，到堂屋的灰堆中站了片刻。然后他回到大门前，纵身跳出院墙，开始到街上找人询问。他敲开了一家邻居的门。一位老太太迎了出来。他叫了一声大娘，问秦伯家搬哪儿去了。
孩子，你是他的啥亲戚呀？老太太仔细打量着张铁胆，眼里很快溢满了泪水。孩子，你不知道吗？他家的人全死了，全死光了，是被国民党杀的。房子也放火烧了。孩子，你到底是他家啥亲戚？你也别太难过，孩子……
人埋在哪啦？张铁胆呜咽着问。
埋在西头河堤下了。一家四口，爷仨，一个媳妇。
这时，张铁胆猛然拉住了大娘的手。只有四个死尸吗，大娘？
是四个。人烧得不像个样子。爹的身子躺在堂屋东间，大孩子平躺在堂屋门口，二孩子强和他媳妇躺在堂屋西间。第二天人都去看，我也亲眼见了。
大娘，是不是还有一个女的？
没有啦，孩子，我是亲眼去看的呀。怎么，你咋这么问哪？
谢谢你，大娘。我走啦。
在二十里铺乡公所，接待张铁胆的是一位中年男子。张铁胆作了自我介绍，然后简短地说明了来意。
张同志，情况是这样。中年人让张铁胆坐下来，给他端上一碗水说，秦平同志是我党的地下工作者，他被叛徒出卖了。去年秋天，他回家的时候，敌人盯上了他。他寡不敌众，就这样遇难了。敌人也没放过他的家人，包括他的房屋。
同志，还有一具女尸吗？
没有啦，只有四具尸体。是乡亲们把他全家用席卷着埋了。两天以后，我们的人才得到这个消息。晚了，一切都晚了。不久前乡里把他一家人扒了出来，装进棺材重新葬了，并给秦平同志立了碑。哎，墓地就在西边河堤下，你想去看吗？
在秦平的墓碑前，张铁胆悲痛欲绝，叩了无数个头。秦平兄弟，你是为了带我参加革命才回家的吗？一定是这样！一定是的！你跟我说好了的，可我……你太年轻了。你牺牲的太早了！你没有看到胜利，这太遗憾了！
接着，张铁胆也给秦伯连同他的二儿子和媳妇磕了头。
奇怪，我的荷花哪儿去了呢？
张铁胆再三恳求那个中年人帮他打听荷花的下落。之后，他便沿着河堤，徒步向白龙潭老家赶去。他想荷花很有可能在白龙潭等他。
太阳偏西时，张铁胆进了村子。房子依然如故，只是大门上挂的不再是那把老锁。锁顿了几下没开，他便摘掉一扇大门挤了进去。一见院子里荒芜的样子，他才相信刚才在街上碰见的一个大爷的话。是啊，如若荷花在家，院子里肯定不是这般景象！他心里一阵绞痛，但他并没有停下脚步，仍旧急冲冲地往里走。堂屋的门也换了锁。隔着门缝往里瞅，屋内虽说井井有条，但家具都留有砸过的痕迹。这时他彻底明白过来了，家里一定是遭到了白家的洗劫，而锁可能是乡亲们给换上的。他们也许猜到有一天他会流浪归来，因此才把他的安身之所保护起来。事实就是这样，荷花从来没回过他俩梦寐以求的这个家！于是他蹲在门旁抽泣起来。
不大一会儿，院子里挤满了乡亲。张铁胆听见李旺和张憨不住地叫他，就抹去泪水站了起来。晚上，张铁胆是在李旺家吃的饭。李旺掂出一瓶烧酒，劝他一定要喝上两盅。
白云开被你捅后住进了医院，出院不久人就没影了，后来怎么也找不到，估计是在战乱中死了。他的老子被枪决了。你的仇也算报了。荷花嘛，既然她没被烧死，肯定是又逃跑了，以后慢慢找吧。来，蛋哥，端一盅。你是有功之臣，今晚我先为你庆一下功！
第一章 春 花（21）
张铁胆长叹一口气，端起酒盅正想喝下去，忽然看到荷花的笑脸慢慢地从酒盅里飘了出来，并且越来越大，越来越大。他的手顿时颤抖起来，酒洒在了桌子上。于是他放下酒杯，又抱头呜咽起来……
荷花啊，你究竟去了哪儿？莫非你已不在人间？到底在不在啊？在不在呀？
张铁胆从记忆中回到现实，望着娲河一次次地发问。
后来，张铁胆又在水边坐了半晌。他每次到老渡口总要在水边坐上个把钟头，而这次坐的时间更长。他也说不出个中原因，只是想多待一会儿。这是他在保姆进家后第一次到此静坐。他坐的时间很长，或许同那个美丽温柔的保姆有关。是觉得在家与保姆无话可说，才来老渡口和铁牛进行交心？还是由保姆联想到了昔日的情人，而来这里静心追忆？想来想去，他觉得二者兼而有之，但一时又不能完全肯定，只是一些朦朦胧胧的感觉。他一个劲地吸烟，面前的沙地上扔了一堆烟蒂。有时他忘了及时扔掉烟蒂，手指被烧疼了几次，可他依然猛抽不止。
不知过了多久，张铁胆从河里掬了两捧水捂在脸上，拍了几下额头，脑子顿时清醒多了。然后他沿着河边继续向西走去。走了一会儿，他在白龙河口停下来。那里是三河交汇处。娲河从西方蜿蜒而至，白龙河和黑龙河分别由西北和西南方向错口而注。往北四五里地就是他的老家，可是他并不想回家。家里虽有几间破房，但早已无人居住，若是回去，还怕给乡亲们徒添麻烦。他看了一眼手表，将近十二点了，便开始