众人面前时，手里的雀笼已经换了，足金制作，熠熠生辉，比那只蝈蝈笼子不知大了多少，笼子外头各色珠玉宝石围了一圈，栅栏上的镂花还色色不同。直把那钱庄少东家看得两只眼珠子都快瞪出来。
“後来呢？”金三水喝下一大碗酒，吸气问道。
崔铭旭唇角一翘：“我嫌那玩意太俗气，提著上了几回街就不知给扔哪儿了。”
“啊？”金三水大出一口气，“大人啊，你那不叫富裕，叫荒唐啊！这……这麽一个笼子，咱一家子能吃半辈子！”
“可不是麽？”崔铭旭颔首，长叹道，“那会儿不懂事。”
想了想，又补充道：“我来这儿之前还没懂事呢。”
“您又丢只金笼子？”
“不是，丢了个人。”
“谁啊？”
“我媳妇。”当年人家追著跑著来讨好他，他偏不理。现在倒好，他哭著喊著去讨好人家，人家连个机会也不给。真是犯贱。崔铭旭苦笑，“再也不肯搭理我了。”
“哄哄呗。”金三水不以为意。
“哄了，没理我。”他好不容易拉下脸，千方百计打探到了齐嘉在江南的落脚处，之前之後零零总总地加起来，寄出去的信厚得都能压死骡子了，齐嘉还是一个字也没回过。
小傻子心地好，对旁人可从没这麽绝情过，怎麽轮到他这里就这麽耿了呢？崔铭旭好生哀怨。
回到府里也是没精打采的。刚坐定，肩头“哗啦啦”落了一肩的灰土，顶上的瓦片松了，也亏得这里不下雨，否则一场暴雨下来，这府里都没法呆人了。崔铭旭拍著肩上的尘土庆幸。
刚来的时候还不习惯，脏了一件新袍子，生了大半天的闷气。现在都习惯了，脏了就拍，也没什麽大不了。管家说快秋收了，家家都不得空闲，等过两天再找人来修修。那就再等两天吧，这里不比家里，他脸色一阴，就有人小祖宗长小祖宗短地哄他。
崔铭旭勾著嘴角自嘲地笑，要是天天像刚来时那麽看什麽都不顺眼，瞧什麽都火大，他也就别干别的了，坐这儿生气都生不过来。
伸手去端几上的茶盅，茶盅边还摆著封信，难不成又是宁怀璟来要枣儿了？崔铭旭没好气地瞥了一眼，指尖一顿，眼睛倏然睁大。
“！啷”一声，颤抖的手背推倒了茶碗，崔铭旭赶紧抓起信要拆，手指抖得连信都快拿不住。
黄褐色的信封上工工整整地写著“崔铭旭”三字，工整有力，规矩得好似刚学写字的孩子。认识的这麽多人里头，还有谁写字是这麽横平竖直一丝不苟的？
心中一阵狂喜与惊异交错，日也盼夜也盼，终於盼到了头，崔铭旭狠狠掐了自己一把，这字迹，不是齐嘉还能有谁？
小傻子终於熬不住了，快把他磨疯了。再这麽僵下去，崔铭旭连连夜奔赴江南把齐嘉拽来的心都有了。
薄薄的一张纸叠成了方方正正的一块，捏在手里仿佛轻如无物，颤著手指把它慢慢打开，崔铭旭忐忑地猜测著，齐嘉会说些什麽呢？应该原谅他了吧，都回信了，说明终於肯跟他说话了。一定是心疼他了吧，棘州哪里是个能住人的地方？也不知道齐嘉那边怎麽样，新任苏州刺史就是书院里穷得只能啃冷馒头的那位，成天就知道抱著本书念个没完，无趣又木讷，齐嘉怎麽受得了他？
一边猜著一边手里也不闲著，抖抖索索地，终於把一张撕得边上到处都是小口的信纸给铺开了。白纸黑字鲜明得不能再明白，崔铭旭千言万语都涌到了嘴边。
“挺好。”
偌大一张白纸，赫然只有两个大字。横平竖直，一丝不苟，规整得好似刚学写字的孩子的笔迹。
喉结滚动，呆呆看了半晌。只听“哗啦啦”一声响，顶上的尘土天女散花般洒了下来。
果然，被挑唆坏了。
昨天刚洗干净的袍子被落个正著，灰头土脸的崔铭旭捧著信，喜忧参半。
第十八章
齐嘉的信总是很短，两字成一行，不冷不淡。崔铭旭说：“天凉，记得多穿些，江南湿冷，别冻病了。”
他说：“还好。”
崔铭旭又说：“棘州这边最近刮大风，不知道江南如何？”
齐嘉说：“还好。”
敷衍疏远的两个字，冷淡又客套，崔铭旭挖空心思挑起的话头总被他结结实实地挡回来，一个字都吝於多给。
崔铭旭实在找不著法子了，昧著良心把那位新任苏州刺史、他从不理睬的昔日同窗大大夸了一通：“德良兄宅心仁厚、志向高洁、敦厚贤良、温润谦逊，又得文采斐然、才干异常，在苏州必是明镜高悬，爱民如子，得万民敬仰、交口称颂。余心向往之……”拉拉杂杂涂满了三大张信纸，边涂边抽嘴角，这回说的是旁人的事，又是和齐嘉一起共事的，他总该给点面子吧？
打开回信一看，差点没气晕过去：“是啊。”还是两个字，连崔铭旭三个字都懒得叫了。
齐嘉哪来这样的本事？自然是有人在手把手地教。
崔铭旭撕又舍不得，不撕又气不过，把手指捏得“啪啪”作响，对著书桌上的那方砚台暗暗起誓，别叫他知道是谁在背後挑唆的，以後定把他绑上石头扔进江里去祭河神！
落笔回信时，却是若无其事的口气。在外头混了小半年，喜怒不行於色的本事倒是学会了些。继续跟齐嘉胡扯：
棘州犯旱煞，每年都要在城外的江边搭起祭台祭河神求雨。这是老祖宗传下的规矩，苦苦求著河神，河神就赏一口饭吃，世世代代都不敢冒犯。每年祭神的这一日於是也就格外热闹。十里八乡的神婆神汉都要赶来，穿红著绿，浑身上下“叮叮当当”地响，脸上东一块木炭黑西一块猪血红，赛过京城那位春风嬷嬷。他们你跳大神我请地仙，群魔乱舞神佛乱蹿，周围满满围一圈看稀奇的人，人堆里时不时钻出两个卖零嘴瓜子的，热闹好似是赶集。
待到了吉时三刻锣声一响，周遭猛然凝固般一片寂静无声，江边黑压压的人群齐刷刷匍匐在地。大风吹得烛焰摇摆，白花花的纸钱下雪般落了一地。黑衣的主祭披头散发，面目诡异，念念有词地把四时蔬果各色牲礼抛入江中，然後有同样一袭黑衣的祭司抬出两个红袄绿裤的小孩，一男一女，五六岁的光景，吓得小脸发白，哭都哭不出来。主祭高擎宝剑直指灰蓝天空，底下不知是哪个孩子的父母发出一声啜泣，膜拜声里哭声撕心裂肺……
“後来呢？怎麽会这样？”这次的回信来得比平时都快，齐嘉焦急地问。
崔铭旭攥著不再是只有两个字的信纸，勾著嘴角提起笔：“也抛江里了。”
“每年都要淹死两个孩子，怎麽还有这种事？”这回的信比上回还要来得急，还催著崔铭旭快回信。
还有谁比他崔铭旭更了解齐嘉？小傻子好奇心重，要逗他说话还不容易？你看，现在不就搭上话了？笃悠悠地端起茶盅啜一口：“假的，都是纸扎的。”真要年年往江里扔孩子，他这刺史成什麽了？
这天晚上崔铭旭睡得香甜，做梦梦到齐嘉。小傻子仰著头对他笑，笑得他心旌荡漾，火苗子一阵蹿得比一阵高……第二天一早，天还没亮，人就爬了起来，边搓床单边骂自己龌龊。
棘州的事务日渐繁忙，转眼就快到秋末了，家家户户的秋收愈加的急迫，金三水再没空来同他喝酒谈天了，州中也赶著开仓屯粮。崔铭旭跟著几个县丞日日在田间奔波好熟悉农务，地里的道不好走，高一脚低一脚，一不留神就摔个四脚朝天。见乡民们弯腰收割，崔铭旭煞是新奇，便也想试一试。谁知一镰刀下去，稻子割得参差不齐，跟狗啃的似的，手掌上一被划了一道，痛得人向後一仰就摔倒在了地上。
大宁朝以农业为立国之基，各方事务中以农桑为最重。堂堂刺史却连把稻子也割不了，传出去又是笑话一桩。县丞们似笑非笑地对视一眼，崔铭旭脸上火辣辣地发烫，这一镰刀好似是划到了他心口上。
为官至今也快有半年了，同年的那些多多少少都有了点出息。那位容貌不堪的状元郎做了皇帝的堂妹夫，学问好，正在翰林院里跟著白胡子老头们一起修国史，听说老头们都喜欢他，夸得跟文曲星下凡似的；还有那位名不见经传的榜眼，去琼州办了个大案，一夜间声名鹊起，快变成第二个方载道了；现在在苏州的那位也挺好，那是鱼米之乡，今年全国的税收苏州准保又是魁首，多大的政绩啊！
回头再看看棘州这边，旱灾闹得正严重，就凭秋天收的这些粮食，整个州能人人有碗干饭吃就不错了，还提什麽税收？穷成这样的地方，夏天的时候连蚊子都不肯来，能闹出多大的案子？唯一一点大政绩也不过是从绥江引水的那条河道开挖了，刚开头，七扭八歪，跟小沟似的。不过那是前任刺史许大人的功劳，他白捡一个便宜。
粗厉的风沙把尖锐的棱角一点一点磨平，世家公子的那一点骄气都被豔阳晒干，只是高傲的自尊依旧焦躁得难受。嘴上可以毫不在乎地说：“是吗？哦……他啊，一向是个能人。”心里却闷得能把自己憋死。人家都有声有色的，自己怎麽还连把稻子都割不好？越想越烦。
每年除夕夜，国君按例要大宴群臣以示君臣之谊，凡外省官员也大都会被召回京中面圣。崔铭旭一直等到腊月二十九，圣旨始终没有来。看著窗外了无生气的落日暗想，不回去也挺好，就那麽点政绩，怎麽见人？却又不舍，回京里至少能见见齐嘉。患得患失。
再穷的人家过年时也要舒一舒心怀，只有崔铭旭，孤家寡人一个，被别人的团圆衬得格外凄凉。金三水豪爽地邀请崔铭旭去他们家一起吃个年夜饭，崔铭旭摆著手推辞了。人家一家团聚乐乐呵呵的，他一个外人，还带著那麽一张丧气的脸，杵在那儿算个什麽意思？
府里的衙役和下人们都早早告了假，要陪家人过年，偌大的府邸里空荡荡的，回响著别人家的爆竹声，一遍又一遍。
窗外孤星疏影月色朦胧，崔铭旭孤零零地靠在暖炉边，想起去年的除夕夜。京城的烟花真是好看，！紫嫣红照亮了深沈的夜空，也照亮了齐嘉一双璀璨的眼眸。
那时候，他就站在齐嘉边上，看到他把头仰得不能再高。流海被风吹起，整张侧脸被光影勾勒出一条起伏的曲线，自光洁的额头到纤细的脖颈。嘴因为惊叹而微微张开，满街的灯火一圈一圈晕染上来，唇瓣上仿佛能看到点点水光，粉嫩的、带著湿意。身边人流熙攘，哪家淘气的孩子在崔铭旭腰上一撞，扑将过去，满满抱个满怀，柔软舒适的触感，心满意足之感油然而生。
现在这时候，齐嘉应该在皇帝的除夕宴上吧？去年齐嘉也应当去领宴的，结果却留在府里陪他过年。也不知道这小傻子又挖空心思撒的什麽不著调的谎。小傻子呀，为了他什麽都肯干，真是……
崔铭旭伸手从火炉里捞出一个芋头，刺烫感顺著指尖一路往上爬，好像要咬掉他的手指头。吹著气小心地尝一口，原来烤芋头这种东西也是要人多吃著才香，一个人吃实在没什麽滋味。
去年除夕，房里的火炉也是烧得这麽旺盛，飘著一丝烤芋头的香味。小傻子酒喝多了，睡著了。脸上又红又透著嫩，好像能掐出水来。崔铭旭原本想俯下身掐他的脸，火光下，两张脸靠得那麽近，手指就从脸上滑到了他的嘴上。麽指按上去摩挲，通体一种说不出的爽快滋味。可是还不够，於是身子再放低，脸靠得更近，鼻尖快要碰上，呼吸相闻。
窗外北风呼啸，房里的温度越蹿越高。崔铭旭半眯起眼睛，仔细回忆著齐嘉穿了一身中衣裹著被子的模样。
被子裹得并不紧，露出里头白色的中衣领子，领口也是松松的，在一截细细的脖子下豁开一个口子，里头看不真切，半遮半露。伸去为他拉紧被子的手就这麽停在了半途，火苗一跃一跃，好似在怂恿他把手往里再探一些、再探一些，被子底下是衣服，衣服底下是什麽？
双手颤抖，眼前立刻跃出另一幅图景。被湖水浸透的衣服地紧紧贴著身体，金锁片玉葫芦叮叮当当落了一地，那时候就那麽随意地瞟了一眼，回想起来却深刻得好像就在眼前。齐嘉个头小，却不瘦，捏著软乎乎的，可也不胖，腰是腰腿是腿，摸著应该跟脸一样滑腻。
以前荒唐的时候，也翻过两三本春宫图之类的玩意，现在一股脑往脑门子上涌。想象自己的手已经探到了衣领里，把衣襟慢慢地扯得更开。两手下滑，舌尖自齐嘉的唇徐徐往下，脖颈、锁骨，仔细地、一口一口地咬过。然後是胸口，舌尖打转，唇齿吸吮，湿答答的唇舌含著湿答答的乳尖，再然後是湿答答的……
想齐嘉，想得好似中了魔障，一双眼珠子在晕黄的炉火下幽幽地发绿。
炉火“哔剥”作响，火星四溅，剩下的几个芋头早被烤得黑糊，崔铭旭口干舌燥。
大年初一一早，收到一封厚厚的信，打开一看，是一本《农桑辑要》和一小瓶子伤药。书页边上注满了注解，好一手蝇头小楷，工整得能让那位文曲星下凡的状元郎惭愧。放伤药的小瓶子底下有京城济善堂的店号，就是崔铭旭常找来看病的那位太医开的药堂。这份贴心……
满腔满腹的抑郁都被满城的爆竹炸得一干二净，崔铭旭回过头，对著刚晾上的床单阴恻恻又傻兮兮地笑。
崔铭旭最潦倒的时候，只有齐嘉记得他。
第十九章
冬天，冰锁澄江大雪封城。特意央了家中大嫂给齐嘉做了件袍子，天蓝色的缎面料子上是平安如意的图案，领口袖口滚一圈羔裘，厚实得再冷的天穿著也暖和。棘州与苏州相隔万里之遥，这边附上一封信：“天寒，记得多穿衣，无事莫外出。”翻了山淌了河，跨过几条大江再越过几道峻岭，东西送到齐嘉手上的时候，红梅花蕊里的白雪正无声消融，气候转眼就要转暖，若是穿上，怕是得捂出一身痱子。
崔铭旭瞅瞅自己身上的衣裳，再瞧瞧屋外灿烂的阳光，郁闷一点一点从心头漫上眉梢。算了，反正下个冬天也能穿。
尺笺虽短，情谊却绵长。一封信让人牵肠挂肚了十天半个月才姗姗而来，棘州城的风里已经掺进了青草的香味，江南正是春雨连天。
齐嘉寄来一盒子千层糕，甜的，入口即化，说是苏州名点。
崔铭旭捧著做工精致的木盒，好似回到了齐嘉天天提著食盒来崔府寻他的日子。春风吹送，门帘微晃，一晃眼，仿佛真的会有个蓝色的身影一蹦一跳地