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敦园。姚妈妈正陪着阮蕙跟老太太她说话，说的都是在扬州的一些趣闻。
阮老太太不时发出爽朗的笑声，似乎很是开怀。不知不觉地，就说到了江宗瑱上头来。阮老太太叹了口气道：“……想是还记着当年的事，竟不肯随蕙丫头到晋阳来。”
阮蕙便道：“外祖父倒是要来的，是蕙儿想着他年纪大了，又行动不便，况且单留了外祖母一人在家又放心不下，便不主张他来……”
阮老太太不由得笑道：“到底大了，懂得疼人了……”
姚妈妈见老太太的笑容似乎有些涩意，连忙接了话头道：“江老爷子如今双目失明，江老太太又有病在身，还是大小姐去了之后才请的郎中……境况已大不如前了。俗语说‘人穷志短’，他不来，也有他的苦衷，倒不一定是还记着当年的事……幸好老太太还让芸二爷带了那些银两，要不然，大小姐就算有心助也无能为力了。”
阮老太太无力地摆了摆手，苦笑道：“罢了，他既不来，也强求不得。只要蕙儿和蒙儿心在阮家，以往的事，孰是孰非也就不重要了。”
姚妈妈剥了颗荔枝递到老太太跟前，微微笑道：“老太太说的是，如今大小姐和大少爷能痊愈，那就是天大的喜事。这些天，我瞧着大小姐行事，竟是当年大姑太太的模样，这心里头就琢磨着，还不知哪家的小子有这福气娶了咱们大小姐去……”
阮老太太不由得看了她一眼，将荔枝放进嘴里：“怎么？你也听到什么风声了？”
阮蕙就佯作害羞地别过脸去，略垂了眼睑。
姚妈妈忙陪笑说道：“……老太太心里明镜儿似的……”说着嘿嘿笑了两声，又道，“我曾见过苏家的二少爷，与咱们大小姐年纪相当，人又生得英俊威武，说话也和和气气的，竟没有半分高门子弟的傲气，我就瞧着这苏二少爷挺好的……”
阮老太太便笑了：“蕙丫头年纪也不小了，是该议亲了……太太前些天跟我提了一家，是衡州邵家的二公子名邵仲昆的，听说人品相貌都不错，可惜是个白身……不过门第低也有门第低的好处，不至让蕙丫头看人家的脸色……”
阮蕙仍是微微侧着脸，十分羞怯的样子，心里却是一沉，只觉硌得慌。
“老太太……”姚妈妈闻言也有些急了——议亲就是个幌子，谁知道李氏葫芦里卖的什么药呀？
那天苏夫人把她叫进房里足足跟她说了一个时辰的话，说的便是李氏暗地里对付阮蕙姐弟的行径，末了还叫她守口如瓶不要外泄，以免引起更多的麻烦。她不是傻子，苏夫人如此，必是想让她在老太太面前露些口风，以保阮蕙姐弟周全。她知老太太向来多心，也没敢轻易跟老太太说，况且还有大小姐衡州遭掳这段更是非同小可，一个不留神就有可能让大小姐身败名裂。眼下老太太把大小姐的亲事全权托付给李氏，分明是十分信任李氏，自己虽然与老太太亲厚，毕竟尊卑有别，若在老太太面前说李氏的是非，岂不是有挑拨婆媳关系之嫌？
阮老太太看见姚妈妈着急上火的样子，不由得又笑：“你别急，若那苏二少爷真有你说得那般好，等看过了邵仲昆，你就寻个法儿让我见见他，若比邵仲昆强些，蕙儿自己也相得中，就把亲事定下来。”
阮蕙忙用帕子掩了半边脸去，冲老太太撒娇：“老太太——”
姚妈妈也就松了口气。看样子，这个邵仲昆在老太太眼里，还只是候选人之一，并未成铁板上钉钉的事。
哪知姚妈妈这口气还未完全叹出去，就听到李氏在外头跟芍药说话：“……往常老太太都在这个时辰起来了，今儿个怎么还没醒？是不是哪里不舒服了？要不要请胡太医来瞧瞧？”想是因为罗贤志“治”好了阮蕙姐弟的病，如今府里有人病了，她都着人去请太医院的胡太医了。
芍药陪了笑低声道：“……想是昨夜跟大小姐说话说得晚些，早起时就有些乏力……才歇了午觉，又叫了大小姐过来陪她说话……我这就进去瞧瞧……”
李氏就站檐下，不紧不慢地说道：“……就是之前随大小姐去扬州的阮成出了事，我来问问老太太的意思——他爹娘本十分忠厚老实，可不知听了什么人撺掇，竟大闹起来，还说要报官……这人命关天的大事，老爷又不在家，可怎么办才好？”声音不高不低，却刚好让里屋的人听得清清楚楚。
阮蕙脸上的笑容微滞，心里蓦然一沉。该来的，终于还是来了。
045、步步紧逼
姚妈妈也听得心头一跳。这个李氏，莫非当真是苏夫人所说的那般狠辣么？此时拿阮成的事作文章，难保不是想牵出大小姐被劫持的事来，那岂不是要置……大小姐于死地？
阮老太太微眯的眼睛缓缓睁开，随即张口说道：“谁在外头说话？”
芍药就忙打起湘帘，探进半个头来，轻声说道：“……吵着老太太了？是太太来了，要见老太太呢！”脸色倒是一片平静，并没有因为听到李氏的话而举止失措。
阮老太太示意阮蕙搀她起来，在铺了细篾竹垫的靠椅上躺下，这才叫芍药请李氏进来。
李氏今日穿了湖蓝色的衫裙，头上只插了支珠钗，显得十分庄重得体，眼圈还微微发红，像是哭过的样子。看见阮蕙和姚妈妈在屋里时似乎吃了一惊，不过很快就恢复平静，上前给老太太见了礼，这才说了事情原委：“……那阮成原是老太太亲自挑选的，又沉稳又可靠，哪里会做出偷窃主子首饰的下作事来？他娘老子也不肯相信他儿子做出这等事，又听了人撺掇要告官，还说他儿子死得不明不白的……”
老太太“腾”地坐起身来，眉头一挑，声音骤然拔高：“偷窃主人财物的下作东西，活该被人打死，他娘老子不嫌丢人现眼就尽管告官去！”
李氏料不到老太太竟会突然发火，原本坐得端正的身子就势站了起来，走到老太太身边，低声劝慰道：“老太太您别生气。不过一个下人，死了便死了，了不得赔他们几两银子便是……不过外头闹得太厉害，街坊邻居们都知道了，若不见官，还道我们家真做了什么见不得人的事呢……人正不怕影子斜，咱们行得端坐得正，也不怕他们使什么妖蛾子……”
看这架式，是非要见官了。
姚妈妈不由得插嘴道：“太太您别怪我多嘴……当时阮成在广绵出事，我们都是知道的，广绵府衙自然也有案可查，若他娘老子不放心，大可去找广绵知府，又何必在家里闹腾呢？老太太如今年纪大了，又是菩萨心肠，上下人等她都是宽容相待的，遇上那起没眼色的小人，只道老太太是个好拿捏的……您是做主母的，若拿出几分气势来，别说是见官，就是他们想勒索府里半分银子，也是痴心妄想！”
按理说姚妈妈说这话就有些重了。不过她是老太太跟前最得意的人，说她的话也就是老太太的意思。李氏眼底暗光一闪，脸上却不敢表露半分，仍旧不紧不慢地道：“妈妈说的甚是，都是我往日里纵容了他们。”说着眼珠一转睃向阮蕙，“我这就去让他们去找广绵官府，等他们碰了硬钉子，便不会再闹了。”
看来李氏已经按捺不住。若去广绵，自己被歹徒劫持并失踪一夜的事必是瞒不住的——就算苏夫人打点了广绵知府，并命人收回所有贴在城墙上的画像，却不能堵住广绵城内千百人众的悠悠众口呀！自己若是处处被动，岂不是要被她牵着鼻子走了？阮成身上疑点重重，若确是李氏所为，正可拿来掣肘她——她要把自己拉下水，自己也要拉她做个伴，决不能让她逍遥法外！阮蕙心里一忖，随即迎上李氏的目光，淡淡说道：“听官衙的人说，那个阮成身上携带烙了晋阳永庆楼银戳的整封银锭，足足有二百两呢！只怕并不是偷了我两件首饰这么简单的盗窃案子，说不定背后还有更大的主谋也未可知……母亲若是派人去广绵，务必请知府大人好好彻查才是……”
李氏听到“携带烙了晋阳永庆楼标识的整封银锭”时，只觉眼皮一跳，满脸讶然说道：“是么？竟还有这等事？”随后又作感叹之态，“……真是人不可貌相啊！连老太太这么信任的人都……”余下的话就咽了下去。
阮蕙却敏锐地捕捉到李氏眼里一闪即逝的意外，心里顿时笃定不少，脸上便又露出歉然之色向她说道：“……让母亲因此而操劳，都是蕙儿的不是……”
李氏心中有事，自然也无意在此敷衍，跟阮蕙客套了几句就顺势告辞，只说要派人去广绵彻查阮成的事。
待李氏一走，阮老太太便看向阮蕙，眼里带着浅浅的探询：“是不是……有什么事瞒了我？”
阮蕙微微垂着头，脑中瞬间转过千百个念头，最终，有一句话占据了她的脑海——人正不怕影子斜。
她再不犹豫，双膝一软，“扑通”一声就跪在老太太的榻前。“还请祖母救救蕙儿。”
“这是怎么了？”阮老太太忙叫姚妈妈扶她起来。
哪知姚妈妈也随之跪倒，嘴里连声说道：“奴婢有欺瞒之罪，恳请老太太责罚。”
阮老太太脸色一沉，“都起来说话。”
姚妈妈这才搀着阮蕙起来在锦杌上坐下，不待老太太再次问起，便将那日在衡州被劫持的事说了，末了又道：“……奴婢想着这事若传扬出去，大小姐的名节岂不是生生给毁了？就与苏夫人商量着怎么也得把这事儿给瞒了，因此才没敢让老太太知道，也是怕老太太忧心……可现在太太要着人去广绵，这事儿只怕是瞒不住了……”
阮老太太不由得也变了脸色，缓缓站起身来，在屋里踱了两步，好半晌才道：“那个阮成，当真带了二百两永庆楼的银子？”
姚妈妈连忙点头，不禁后悔没有早些把这些事情告诉老太太，以老太太现在对阮蕙的态度来看，应该还是会护着她的。“老太太您看，会不会是有人作了手脚，要陷大小姐于……”经过这一次历险，她也算是与大小姐患难与共过了，心里的天平也自然而然地倾向大小姐，直接怀疑李氏的话她不好说，只能旁敲侧击几句让老太太起起疑心了。
阮老太太只沉着脸，一言不发，眼里满是阴霾。
阮蕙就在一旁低声说道：“蕙儿只是个闺阁弱质女子，从未与人有过仇怨，又怎么会有人设计害我？”
阮老太太便侧过脸来，盯着她看了好半晌，才缓缓说道：“你是在衡州被劫的？可还记得劫你那人的相貌？”
046、不速之客
阮蕙轻轻点头。那个被称为“大公子”的贼首，左眉上有颗绿豆大小的痣，她只看了一眼，便将其面貌铭记在心，又怎会轻易忘记？
姚妈妈也在一旁道：“奴婢与大小姐寸步不离，已将那几个贼人的面目看得清清楚楚，下回若遇见，也能认得出来……”却是怕老太太多心，刻意为阮蕙作证。
阮老太太微微眯着眼，轻轻点了点头，慢慢走回竹榻上坐了，才向阮蕙沉声道：“这几天你好生在德园歇息，养养身子，就不用过来请安了……等衡州邵家那边来了人，你母亲觉得满意了，你再亲眼看一看，早些定下来也好……”
老太太先前还说要让大小姐亲自挑一挑，这会儿怎么就要把事情定下来，竟不给大小姐留一点缓和的余地了呢？姚妈妈不由得抬起头来看向老太太，满脸讶然。
阮蕙心里也是一沉，面上却露出哀怜的神色来：“祖母……”若老太太当真听信李氏所言，便不能再成为自己的依靠了。
阮老太太看着她湖水般的黑眸里满是乞求，只觉心里一软，却仍是挥手让她出去。
阮蕙便不再默然转身，掀起湘帘，回眸再向屋内看了一眼，便迈步出门。
次日一早，杜妈妈去了趟明园，回来时脚步轻快，脸上还有抑制不住笑意，见到阮蕙，更是喜笑颜开：“……太太昨夜就到敦园跟老太太说——那阮成的爹娘听说儿子还偷了二百两整封的银锭，怕追究出更大的问题，就改了口，不仅不报官，连广绵也不去了，还求太太恩典让他们去庄子里避避风头，说怕亲戚朋友们笑话……”
柳妈妈也从采青嘴里知道了事情的经过，闻言也十分高兴：“谢天谢地，佛祖保佑……”
阮蕙只一笑置之。
敦园里，姚妈妈与阮老太太在屋里说话。
“那天下着大雨……正在衡州地段……当时我们都惊惶失措不知如何是好，还是大小姐冷静，让我们在有人经过时跳车……”姚妈妈详细地说着事情的经过。
阮老太太静静地听着，微微点着头，好半晌才道：“你确定大小姐与那姓杨的公子并不认识？”
姚妈妈不由得笑道：“大小姐足不出户，又从哪里认得远在长乐的杨公子？老太太您真是多虑了……”眼珠一睃，看到老太太满面肃然，脸上的笑容也就淡了下去：“老太太……”
“蕙丫头若一直在府里，我也不会疑她。可她毕竟在扬州呆了一个月，谁知道江老爷子会撺掇她做出什么事来？你虽然跟在她身边，难保她就没有跟人书信来往。”阮老太太冷冷一笑，“她被劫持时那位杨公子恰好路过，这么巧的事，不能不令人起疑。”
“老太太……”姚妈妈向来唯老太太马首是瞻，此时听她说出这一番话来，不禁怔住。当时那么危急的境况，她现在想来都心有余悸，又怎么会相信大小姐是事先设计好的呢？“若是江老太爷想为大小姐议亲，多的是明正言顺的理由，又何必早如此大险？”
“蕙丫头虽然聪明，到底年幼，便是受人蛊惑做出私相授受的事来也未必不能。江老爷子既然收了我的银子，又不肯来晋阳，想必还是不能忘却婉玉的死，又怎知他不会利用蕙丫头来报复阮家？”阮老太太目光一冷，“如果蕙丫头的名誉受损，受到打击的又岂只她一人？”
姚妈妈只觉一阵焦躁，不由得脱口而出：“老太太只疑心江老太爷，却不想想府里还有别人也等着看大小姐的笑话！”
“你说的是李氏么？”阮老太太冷冷瞥了她一眼。
姚妈妈顿觉失言，连忙垂下头去，不敢应声。
“这些年她掌管中馈，没出过什么差错，还赢得上下赞誉，也属难得了。”阮老太太抬起眼来看着窗外芍药端着�
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