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一言既出，真是四座惊骇。群雄一时面面相觑，原只想“馊主意”云云，不过自谦之辞，哪料果然竟是如此这般馊不可言。虽然说，只要放弃单刀，就不会再有单刀案——难道不会再有什么单剑案？大家于是统统再不使剑。如此不多几下，江湖上的所有好汉，也就该全体赤手空拳了。或者跟着就是空拳案，难不成还把两只空拳头，活生生剁将下来？
南宫情却是面不改色：“要是大家同意，这里现有三只箱子，便请用单刀的朋友解下兵器，放入自家牧主的箱子内。在单刀案未破之前，这些兵器暂由我们保管，等事完后，自然一一发还，完璧归赵。”
楼上一时掉根针，都听得清楚。须知一般江湖规矩，最重兵刃，有道是“刀在人在，刀亡人亡”，就是面临最致命的危险，又岂能先把兵器就给卸了？然而看这回南宫情初一出山，第一桩事，先就推出这个匪夷所思的解刀令，却又显得深思熟虑。想来若没有几分把握，又焉会如此孟浪行事？
楼上人尽管犹豫着，那楼底下的声音却大了。原来南宫世家的子弟们抬着木箱，自一楼转圈走过，那些武林人士便逐一解下单刀，放入箱内。论起单刀，却是江湖上最普及的兵器，须臾，便装满了五大箱，被小厮们抬着，扛上楼来，在锦墩前一一摆列。南宫怡一一点视完毕，亲自上了锁——那锁又不同，南宫世家的标记却是一只展翼朱雀——收起钥匙。
南宫情看着，却朝霍起厚道：“霍前辈，这里以你资望最深，你便给大家带个头。不独在下感激不尽，便是北宫牧主，也是见情的。”
霍起厚早看见玄武标记那只箱子边，站的小厮就是鹤鸣。其实这样一场大动作，没有那三家的同意，也是一个不可能。此时情知无可挽回，却仍要作最后一次努力：“四公子，这个动作是不是太大了？就算我们肯，以江湖之大，也未见得所有人都乐意解刀。如果还有人坚持，那么危险照旧不能避免。我们这一番动作，只怕到最后，还是劳而无功。”
南宫情点头道：“自然刀是解不完的。我们的意思，也只不过是想将危险控制在最小的范围之内。到时候，自然有那不愿意解刀的硬手，去跟凶手纠缠，大家又何必混在一处陪绑？”
霍起厚被这言语稍一提点，顿时恍然大悟：“四公子的意思……果然刀是解不完的！不说别的，就是华山燕老大，他那柄刀……这下子针尖对麦芒，大家果然可以一起放手！设使凶手找上他，那可不比别人，不管如何，总该有一番好较量。这回必要留下些蛛丝马迹，想来不久，这个案子，也就要真相大白了！”
楼上人让他这一番解释，霎时也都明白过来。看着霍起厚走过去，把佩刀解在鹤鸣身边那只箱子里，也都纷纷走来，各自解刀入箱，转眼将那三只箱子也装满了。南宫怡依旧亲自上锁，收了钥匙。
这次夜宴的任务，至此也就全部完成。南宫情无意多留，稍一点缀，便即告退，留下南宫怡招呼客人，自带着路无痕，并那些箱子累累叠叠装满另一辆马车，打道回府。
皆大欢喜中，只有路无痕挨了整个晚上，直到如今，还是一团糊涂。虽说先前的担忧确是白费，可这样不是解释的解释……还有那个解刀令，以及什么“华山燕老大”，今儿一天里，倒听见过两次，杨锦林提过一次，这又是一次，瞧众人那莫逆于心的情形，总该是个众所周知的厉害人物。不晓得却又是谁？走了一阵，正盘算着要问，忽见南宫情伸出两指，从几上棋盒里拈了枚白棋。
那棋子由白石磨成，灯光下有一种温润的玉质感，被他拈在指尖玩弄一回，忽地一振指，便见白光一溜，圆润之物，连个破风声都没有，打窗口直射出去。路无痕一惊，便听得外面的一团黑暗中，顿时有了动静，忙迫中一声熟悉的弦响，什么东西“嗖”的飞来，跟棋子就是一撞。
棋子却是圆滑的，一撞过后，那东西擦将来，斜斜飞入窗口。南宫情随手挽住，便听远处一声闷哼，那人到底没有闪开，被棋子打个正着。听得脚步声响，穸穸窣窣窜过草丛，逃得远了。
“真是太岁头上动土！”前面云影儿听到动静，直是冷笑起来：“四爷，是什么三头六臂的路道？”
射过来的那东西就挂在南宫情指上，却倒是路无痕的老相熟了。原来又是一只青羽箭，灯光一照，便在箭杆上现出“思远”两个字来。南宫情就手里只一看，信指一擗，精钢打就的箭身喀嚓一声断了，扔出窗外。
“原来是他！”路无痕道：“我还没去报仇呢，他倒找上门来了。不晓得是为着什么事？他不是一直单管跟杨锦林过不去的么？”
南宫情淡淡一笑：“我发下解刀令，跟他们燕老大有些干系，或者是过来探探风头？再一半，想是为了你。”
路无痕不解，便听南宫情又道：“别忘了单刀案第一例是发在哪里。如今你既有了这么个名声儿，白道面上，算是我们大包大揽。黑道又是另一码事，既知道你这么个人，难免总要找的。”
路无痕一怔，却没想这个不长进的误会，竟至于闹得如此麻烦，原来还是没有彻底解开。想了想，忽地一梗脖颈：“找我便怎么？我又不是杨锦林，有妻儿老小，容得他们这样欺负，也不还个手。但要来时，没什么废话，来一个打半对，来两个打一双！”
“那要打不过呢？”南宫情还只是淡淡地：“不是我灭你志气，你武功固是高的，又这么年轻，给你时间，有朝一日，便练到七哥的境界，也并不难。只是现在么，怕还输着人家。要再加上江湖经验，那就是一只蚂蚁，人家伸一根手指头儿，随便也碾死十个了。”
路无痕涨红脸：“我怎么打不过他？虽然上次他射我一箭……”
“我是说燕无双。若说孟思远，杨锦林这样顶儿尖的人物，那吴正道号称‘力劈千山’，都一剑给划了，难道还怕他？”
“就是那个……燕老大？”
“江湖上惯了这么称呼。他是北五省绿林总瓢把子，十年前收服北绿林时，不过二十五岁，也算是黑道上不世出的人物了，”南宫情轻嘿一声：“想当年，北绿林可没现在这么神气。想不到经了他手，十年中改头换面，竟尔猖獗至此。也因为这个，绿林中又唤他做“开天辟地”——说起来，也真是前门赶狼，后门进虎。”
路无痕却不明白，听得他又道：“想来你师父早早归隐了，许多事也顾不得跟你说。二十多年前，江湖上可没绿林这字号。江南不必提了，就是北边，逢着水旱不调，也不过聚了群乌合之众，各山里找口饭吃。那时候，除了世家，顶风光的要数追风教，武功不成，却专一锻炼各式迷药，招揽教众。若说闯江湖，练武功多累？人人揣了迷药，也不怕对手武功高强，一吹管过去，倒是省事。所以一时风行。那时是东方世家里前任牧主看不过——就是珠儿他爹了，领着四家子跟他们斗了一场，就把这个教派赶出玉门关，双方以此为界，再也不准他们进入中原。”
“那一仗虽然赢了，伤亡也就不小，”南宫情道：“所以自那以后，各家只是休养生息。谁想北绿林本来不成气候，冷不丁出了这么个人物，趁时而起，竟做下这样一番局面。有道是黑白不两立，他们干的打家劫舍的生意，这还比不得追风教，说来迷药、武功，不过上三流、下九流手段不同，这绿林却是白道上天生的仇家。总是这几年相互顾忌着，他也没惹我们，还算相安无事。若一时三长两短，真有什么冲突，只怕也不差似十八年前那一战，又要伤筋动骨。论起来，这一着却是我们失了先手。”
路无痕见他说得厉害，忍不住道：“这姓燕的武功厉害得很？”
“武功自然是高的。只是江湖上行走，决战论胜，往往也并不全依武功，就比如当年，”南宫情微一犹豫，道：“珠儿他爹，我大姑父东方飞鹰，说起他的武功，其实也未必就比得现在的七哥。可是论到运筹帷幄，决胜千里，当时率领宇内群雄，风卷残云，只一年之间，将不可一世的追风教赶得离门离户，扫地逐出玉门关，天底下谁人不服？”
路无痕听着他的口气，奇道：“原来七哥跟珠儿姑娘不是……”
“也差不多了，”南宫情微微一笑：“七哥是我二姑父所出，自幼失怙，便一直是大姑父养着。算起来，他们既是嫡亲的堂兄妹，又是嫡亲的表兄妹，那么个大家子里，自然比别人更透着亲。”
路无痕“哦”一声，免不得在心里，把这样的亲戚关系盘算半天。忽又听南宫情道：“总之你记在心里，这些天左右留着意。万一被北绿林找上了，不是玩的。七哥既与你亲好，论地域我又是你的牧主，你要出个什么事，七哥面前，我不好交待的。更何况那姓燕的又行踪诡秘，自打出了单刀案，这半年来，四海飘忽，统不知他去了哪里，又在做些什么。我总有个感觉，孟思远这等胆大，或者他就在附近，也说不定。”
路无痕答应着，马车便到了地。家里老七跟北宫夏两个还在揾翠轩等着，四人会在一处，大致说了一晚上来种种事件，看看夜已深沉，也就各自散了。北宫夏就住在揾翠轩，老七跟南宫情依旧回了东院，路无痕也被锄月服侍着，还是在惠风亭安顿歇息。
那惠风亭里的铺设，既不同于湫背石屋的寒素，也不同于扬州坡儿下的简洁，路无痕躺在床上，换上新制小衣，拉上红绫薄被，直是被绮罗满裹了。案上兽炉里焚着檀香，满鼻子只是香喷喷的。更兼屏风外，还歇着个年少美貌的丫头。要说昨日大醉也还罢了，今夜可是好端端的，碧霄楼上也没喝什么酒，一时心潮起伏，折腾了约有一个更次，哪里睡得安稳。索性撩开帐子，往上一翻，就坐在亭子顶上。
阴天的夜，也没有星月可赏，只是斜靠着屋脊，倚着攒尖顶子，吹那寒意料峭的夜风。从头至尾，慢慢回想这些天来，起起落落，种种境遇。先是师父生病，自己去找大夫，就碰上费余一刀劈了四太子，然后就死了人，然后医馆被砸了，再然后遇上老七，到扬州，多管闲事，屁股上被人射一箭。再然后，天宁街上的奇特出殡，郑不健师兄弟相骂得也离奇，然后跟他出去，竟碰见了师父，怎么也到了扬州，还那么悠闲地，就坐在石墩子上钓鱼！紧跟着那夜里便又出了事，一瘸一拐地出去，黑暗里又碰见他，怎么竟是少见的消沉，当时觉着不对，就跟着走了，谁知还不到凌晨，已经发起高烧来……
想了一会，越发没有困意。那惠风亭筑在山顶上，原是园子里最高的建筑，略一转侧，满园里光景，尽在目下。南宫怡那时也早从碧霄楼回来，园子里熄了灯，四下里人声悄静。漫漫看了半天，只在最西北处，郑不健住的那院子过去，有一点微弱的火光，打修竹丛里透露出来。
看了一会，不晓得是什么地方儿。再过去，就是围墙了，这深更半夜的，那墙外居然也有数点火星，只一闪，就灭了，影影幢幢，仿佛照出几条人影，蹑手蹑脚的，倒象是夜半飘游出来的鬼魂。路无痕一时好奇，披上衣服，就往那边潜行过去。一路穿池越阁，在小筑内迤逦行去，跨过西院，便看见院子里的那处灯光。
点灯的地方好象是一座废弃屋宇，一些也比不得其他地方的精致，已经入秋了，窗棂都还没有糊上，两扇大门关得紧紧的，严严实实叠锁着两把铜锁。凑近去，透过一溜没糊上的方格窗眼，便将屋内情形看得通透。
屋子果然是废弃的。空荡荡连个家具都没有，只在正中央摆着一只三足巨鼎。灯光从鼎下传来，不是蜡烛，却是一盏油灯，灯捻儿从盏口探出头来，浅浅地吐着一豆微光。整盏灯搁在鼎肚下，倒象是死人停灵用的随身灯。
灯光因为弱，从底下照上来，便把这只原本就不常见的巨鼎，照得光怪陆离。受着光线的下半截外壳是亮些的，渐往上渐暗，直到鼎的内部，完全隔着光，就是一块看不透的黑。乍一看，给人一种意味深长的错觉，仿佛幽深的黑暗也会披了件较为光明的外衣。
这只鼎的外形，与路无痕在乐清县的大小庙宇中所见过的炉鼎，其实并无不同，无外乎三足、大腹、两耳。却又奇怪，这深夜里，看在眼中，不知怎地，又觉得只没半分相似。如果说，炉鼎的气息透着一片祥和安宁，许愿人怀着一片诚心，在鼎里烧三柱香，就会如传说中所言，香气直达天庭；那么在这只鼎里同样焚三柱香，只怕香气到达的地方，就会是地狱。
那鼎暗沉沉踞坐在屋宇中央，宛如正在入定的魔王，周身说不上来，缠绕着一种深沉混沌的邪气。尤其是那漆黑的鼎口，被鼎肚的微光衬着，越看，越觉得黑不见底，仿佛这里正是阴阳交界，有无数魍魉潜伏其中，蠢蠢欲动，随时准备通过这个入口，扑向人间，肆其暴虐。
路无痕背上冷嗖嗖的，要待走开，却又中了邪似，只管朝这异器打量。只见这鼎非铁非铜，却是老祖先留下的青铜器，因为年代久了，青绿色的外壳上，处处见着锈蚀。上面的花纹尤其不比炉鼎，看来看去，总是些怪样的几何图案，笔画稚拙，意味不明，也许并不是智者留下的天机，倒是原始时代蒙昧的遗迹。看了半晌，往前走动一步，忽觉背上那股冷气，次溜溜地，从脊背沿着大椎骨，如冰霜倒行，直窜上颅门来。
这时候，他才注意到那两只鼎耳。两只鼎耳其实一直就正对着他，只因油灯昏暗，看不出铸的什么。这一走动，忽就从侧面看清了它的形状。那形状也跟鼎身图案同样稚拙，只是几个简单的线条，但忽然之间，他就认出来了。那应该是一只虽被简化了，依旧造型十分夸张的兽头。
野兽的两只巨眼，灯笼般鼓突。除此之外，兽头上，最明显的特征是一张大嘴。这张�