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陈氏一边让人夺去蔡国栋手里的马鞭，一边劝他：“老爷，夜深了，有什么事明日再说。您明日还要去衙门呢。”又给女孩子们使眼色：“快回去休息。”
因为明姿和明菲几人路不同，几人互相点了头就分开了。明菲、明珮、明玉走了没多远，互相使了个眼色，把丫鬟婆子打发走，一同轻手轻脚地溜回去，躲在一丛矮小的木槿后往外偷看。
明菲皱着眉头想，蔡光仪的院子离这里不远，暗想早就应该听到了声音，第一时间就出来领罪了呀，怎会这时候还没出来？唯一一个可能就是，他不在府中。
明珮轻轻戳了明菲一下，示意她看后面。
只见明姿带着茵草躲在另一边的阴影里也在偷看，紧接着，蔡光仪的心腹丫鬟翠儿鬼鬼祟祟地走过来，左右张望了一下，急匆匆地往梅花邬方向去了。茵草赶紧快不跟上，拉了翠儿一把，翠儿回头，激动地过去拉住了明姿的手。
两人说了几句话，很快分开，各往各的住处走。没有多会儿，翠儿已到了外院，跪在地上道：“三公子因为没考上，喝醉了，人事不醒。”
“这孽障！看我不打断他的腿。”蔡国栋才要往蔡光仪的院子赶去，茵草就慌慌忙忙地从里面跑出来：“老爷，夫人，四小姐突然晕倒了。”
陈氏赶紧让人去请大夫，又扶了蔡国栋，一道往梅花邬赶去。待得周围没有外人，明菲三人方从木槿花后站起来。明珮冷笑道：“这下子可好，里应外合。”见明菲和明玉都不搭腔，又道：“三姐姐，咱们不去看四姐姐么？”
明菲道：“我们此时应该在自己的屋子里，怎会知道她晕倒了？还是各回各的屋子去。”
尽管有明姿晕倒做掩护，蔡光仪夜里不回家中的事还是被蔡国栋知道了，问他去哪里，蔡光仪咬定是心情不好去喝闷酒，却被人证明是说谎。
蔡国栋失望至极，狠狠揍了他一顿，把他关进院子里，扬言下一次他再考不过童生试，不许出院门。又将陈氏从前挑的三门亲事拿出来，挑挑拣拣的，最终听了陈氏的建议，说商家女儿能持家，选了富户娇养的女儿。门楣什么的都不顾了。实指望万一将来蔡光仪功名无望，这个嫁妆多的儿媳妇能让蔡光仪过上富庶无忧的日子。
才一定下，袁二夫人就找上门来，迫不及待地和陈氏商量将明菲定给袁司璞的事。陈氏好容易才再次推过，忧心不已。
与此同时，明姿以惊人的速度飞快的憔悴下去。陈氏讲珠钗等人叫来问了又问，隐约猜到了原因后，生出一个一石二鸟的毒计来。
第一百零六章 劝告
水城风俗，男子寿辰做九不做十。冬月初十这日，乃是袁翰林六十九岁寿辰的头一日，水城府中凡是有头有脸的人家纷纷赶往为袁翰林暖寿。作为平常就与袁府交好的蔡府、龚府、周府、陈府诸人，自然是去得比常人都要早。
男客都由袁二老爷领到了正厅里，女客则由袁二夫人领到了后院正房袁老夫人处。夫人们念着当家经儿女经，明菲等一群年轻女孩子则坐在暖阁里赏梅抹牌玩乐。
明菲平时很不抹牌，坐的时间长了就有些疲倦，见只有靠在空前的迎枕上发愣的明姿亲闲着，便道：“你来打一会儿，我歇歇。”
龚婧琪笑道：“你该不是输怕了罢？你要叫明姿替你也行，输的钱不能赖账，都算你的。”
明菲扶着明姿的肩头笑道：“好，输了算我的，赢了就是你的。”
明姿心不在焉地抿嘴一笑，坐到了明菲的位子上。明基刚坐下不久，袁枚儿就从外面进来拉她：“走，有个什么老夫人，非得要我家园子里的腊梅花。我娘也是，非要我新手去给她折了来。只有你闲着，你陪我去。”
明菲从善如流，立刻披了披风跟了她出去。
袁枚儿道：“明菲，我要你来陪我砍梅花，原是我有心里话要同你说。”
明菲一笑：“你也有心事了啊？”
袁枚儿狡猾的眯眼看着明菲，低声道：“最近有人来我家提亲了。”
明菲促狭地笑：“那恭喜姐姐了啊。”
袁枚儿掐了她一把：“死丫头，叫你排揎我！说真的，你呢？有没有人去你家提亲？”
明菲正色道：“没有”
袁枚儿羞她：“怎可能没有？你别口是心非了。你家现在就是你最大，上门提亲肯定就是为了你。”
“无休止的没有。”明菲垂着眼道：“我还这么小，再说这种事情家父和家母都是不许我们打听的。”
袁枚儿突然拉了明菲的手，叹道：“可怜的妹妹，你不小了。”
明菲闻言，惊讶地看着袁枚儿，袁枚儿又从哪里看出她可怜了？却听袁枚儿道：“我说句不中听的话。我听说继母总是不会真心为前头儿女考虑的。你母亲虽然和蔼，到底不是亲娘，就算想为你们考虑，也要先顾着她自己才会轮到你们。你还是应该为自己打算一下前程才是，别一味的如此老实，否则将来后悔都来不及。”
原来袁家人竟然以为是陈氏拦着不让自己和他家定亲，放弃走陈氏那条路，转而曲线救国了。明菲微微一笑，“谢姐姐疼我。我记住了。”不等袁枚儿再说，把话岔开了去。
她早就想好了，她不否认袁司璞是个好人， 貌似也很喜欢她，袁家也不错，但是袁司璞的身体初夏不适合做丈夫。她不爱他，没有感情作基础，一个健康的身体是最起码的要求。初夏躲不过另当别论，既然还能转圜，她为什么一定要嫁个短寿之人呢？
袁枚儿几次三番再提，明菲几次三番又岔开。不知不觉间到了腊梅树下，二人选好花枝，命丫头砍了，一道前往正房。走到半路，一个仆妇急匆匆跑过来，冲着袁枚儿道：“小姐，夫人有事找您。请您赶紧过去。”
袁枚儿抱歉地道：“明菲，你帮我把这花送到正房里去罢。我稍后就来寻你。本想让丫鬟送去，只怕那老人家又说我不尊敬她。”又让那小丫鬟给明菲和金簪引路，自己急匆匆地跑了。
袁家人丁单薄，这种时候肯定是忙乱不堪的。而客人们可不管这个，往往一不小心就得罪了。明菲便随着那小丫鬟去了袁老夫人所居的正房。一路上仆妇丫鬟来来往往，热闹得很，偏生到了正房后，里面鸦雀无声，只几个青衣丫鬟站在廊下。
明菲觉得有异，便叫金簪让人通报，袁老夫人身边的大丫鬟银红很快笑眯眯地从偏厅打起帘子走出来，接过腊梅道：“外面冷，三小姐进来暖和暖和。”
明菲把缘由说了，笑道：“怎地这般安静？人都去了哪里？”
银红道：“有人送来了九斤重的一条金黄鲤鱼，大家都深以为奇，几位年轻的夫人奶奶们便撺掇着老夫人们一道看热闹去了，只在不远处，大约一盏茶的功夫人就回来了。您别光站着，进来暖暖身子啊。”
明菲道：“既然大家都不在，那我就先回去了。”
银红接住她的手笑道：“三小姐怎地这么生分，快快进来暖暖身子，我家小姐不是请您在此等候她么？您稍稍等待，她就来了。”不由分说将明菲拉进了偏厅，又去奉茶。
明菲心想这是袁老夫人的信息，外间的丫鬟也不少，自己又带着金簪，想来也不会有什么事，也就坐下等候袁枚儿。
不过眨眼功夫，就听得有人在帘子外道：“人都到哪里去了？怎地这般安静？”接着一只手打起帘子，一个穿紫色长袍的男子走了进来，正是袁司璞。
明菲与金簪都吃了一惊，金簪赶紧挡住明菲，明菲垂头一福：“袁三哥。”心中已是恼怒万分。
袁司璞没想到屋子里有人，两颊飞红，快步退了出去：“三妹妹，对不住，我没想到你在这里。”又在外面低声骂丫鬟：“你叫什么名字？屋子里有客人也不懂得说一声？谁教你的规矩？”
那丫鬟低声哭了。银红在外面劝了几句，连带着也被发作了一顿。片刻后，大约是袁司璞走了，银红红着眼进来，哽咽道：“三小姐，是婢子没有招呼好您，您打骂都认罚。”
明菲淡淡一笑，道：“意外总是有的，银红姐姐太过客气了。袁姐姐总也不来，我这就先去了。”不顾银红拼命挽留，领了金簪头也不回地回了暖阁。路上隐约听见有人叫她，她也佯作没有听到。
半途却又遇见玉盘，玉盘笑道：“三小姐，几位夫人在袁夫人房里抹牌说话，有位夫人说起来竟然是大小姐的亲戚，夫人让您过去陪着说说话呢，已是派人去请六小姐了。”
明菲便又跟着玉盘去了袁二夫人房里，惊讶地发现，包括袁老夫人在内的妇人们都在袁二夫人房里喝茶吃果子说话抹牌。
陈氏正坐着抹牌，抬眼看见明菲，笑着朝她招手：“过来，来见过这位崔夫人，是你大姐姐的夫家姑母。”
一个四十多岁，皮肤有些黑，眉眼平淡，穿一身酱紫衣裙，发戴金钗珠花的夫人笑吟吟地看着明菲：“果然是像啊，都是一脸的福相。”
明菲还未来得及行礼，那夫人就一把将她拉起来，“快坐下，帮我看看牌。我眼神不好。”
明菲最烦帮人看牌，赢了且不说，遇上那小气的，输了就要怪人，便推道：“我不会抹牌。”
“这孩子不抹牌的。”陈氏笑着打圆场，“过来坐在我身边，我教你。”
接着明玉进来了，一眼看到陈氏和明菲，立刻扑了过来挨着明菲坐下，靠在陈氏身上蹭来蹭去的撒娇，陈氏也不烦她，反手抉她的手替她暖手，有一搭没一搭地问那崔夫人明丽的事情。
坐了约有半个多时辰，陈氏方道：“好了，人也见过了，大姐姐的消息也知道了，回去吧。”便让玉盘送她二人回暖阁。
明菲和明玉回了暖阁，只见珠钗陪送龚婧琪，明珮几人抹牌，明姿势和茜草却是不是见影踪。龚婧琪笑道：“明姿不是早就寻你去了么？怎地不见和你们一道回来？”
明菲莫名其妙：“我没看见她啊？”
陈莹撑着下巴道：“你和枚儿前脚走，她后脚就跟了出去，前后不到半盏茶的功夫。”
明珮笑道：“大约是四姐姐嫌这屋子里闷，找个借口出去逛逛的，稍后就回来了。”
龚婧琪道：“多亏珠钗是个会抹牌的，不然她这一走，我们都空着了。”
谁想明姿这一去，竟是要到开席也不见来。因她只是带了茵草一人，明菲有些担忧，便找到赵雪怡请人去园子里寻，找到开席也不见人来，几个女孩子都被吓着了，赶紧去报给陈氏和袁二夫人知道。
又因为时间不等人，众人先入了席。明菲坐下了才发现主席位还是穿着的，袁老夫人、袁二夫人、陈氏、龚二夫人、袁枚儿俱都不在。明菲有些惊疑不定，喊过珠钗来细细询问，珠钗垂着眼，白着脸：“四小姐只说她去去就来，奴婢说要跟着，反被骂了一顿。”
不多时，袁枚儿来了，笑道：“不要担心，已经找到了，原是明姿身子太弱，在亭子里坐着歇气，歪着睡着了，没听见去寻她的喊她。只是她受了风寒，我奶奶让人给她收拾了房间，熬了姜汤，捂着发汗，我们不管她。”
这说法合情合理，众人俱都不在意。明珮笑道：“可不是，我四姐姐就是个爱伤春悲秋的，指不定看见树木凋零，腊梅花开，就在那里坐着发痴了呢，倒忘了自家身子不好，给大家添了麻烦。”
珠钗有些不自然地道：“袁小姐，请问我家四小姐是在哪里？烦劳您请个人领奴婢去伺候她。”
袁枚儿不在意地随手叫了个小丫鬟过来：“你领珠钗去老夫人的房里，就说要找蔡家的四小姐。”
明菲沉吟道：“不然，我还是去看看她吧。”
袁枚儿不以为然：“不必了吧？你看，你母亲和我奶奶她们都来了，想必不要紧。”
果然袁老夫人等人笑着走了进来落了座，袁老夫人说了几句话，就让开席。
明菲看过去，只见袁老夫人面上还看不出什么来，陈氏和龚二夫人、袁二夫人三人都笑得极为勉强。
第一百零七章 落定
看着席上的情形，明菲直觉不对劲，不自禁就把袁枚儿刚才的话拿来仔细想了一遍，立刻发现了破绽之处。袁枚儿说明姿是坐在亭子里睡着了，所以没听见有人喊她，可是她身边明明跟着一个茵草的。她睡着了，茵草难道也跟着睡着了？显然不可能，既然如此，为什么茵草听见有人找却不出声应答呢？这中间发生了什么？
明菲现在只希望明姿没有做出什么惊天动地的事情来，害人又害己。她几次偷看陈氏，只见陈氏虽然笑容不甚好看，可不管是夹菜敬酒，手都稳稳的，就连金钗上的流苏都没乱晃一下，该说笑话就说笑话，该罚酒就罚酒，表现得实在稳妥极了，就是那双眸子，也是熠熠生辉。于是又把心中那几分猜疑去了大半。
宴席散后，出人意料的事情还是发生了。袁家特意拍了一张车送明姿回家，马车上的帘子遮得严严实实的，就连小姐们要去看明菲，也被守着马车的余婆子以怕明姿吹了凉风，也怕把风寒感染给各位小姐的理由拒绝了。
来时坐着四姐妹的马车去时只坐着三姐妹。明珮幸灾乐祸地说：“四姐姐真是不自量力，明明身体不好还偏偏喜欢凑热闹，好不好地在暖阁里坐着她不肯，就记挂着去吃冷风流眼泪。这下子母亲只怕再也不敢带她出门了罢？说不定袁家也觉得晦气。”
明菲低斥道：“你这话要是让人听去，人家怎么看我们姐妹？”
明珮撅嘴道：“我不过是实话实说罢了！一整天盯着你，就生怕你比她打扮得好看，每次袁枚儿她们叫你出去，就一副泫然欲泣的摸样，仿佛谁亏待了她似的，难道你们就没发现？”
见明菲和明玉不说话，她又道：“好嘛，好嘛，你们不相信我。干脆我告诉你们得了，她好几次背着你们问我，是不是袁枚儿她们拉了你们去背着我们说我们的坏话，或者是给你们什么好东西，又撺掇我跟她一起跟着你们走，我都懒得理睬她。我和她说，三姐姐得了什么好东西，从来都是和我们一起分享的，她偏偏不信。”
明菲道：“我不知道她有这么多的想法。”明珮未必真的相信自己和明玉在背后没说过她的坏话，也未必认为自己真的把什么好东西都拿出来一起分享，不过明珮走的路线显然是凡是明姿奉行的，都是她要反对的。
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