“谢陛下。”琴女向他下拜。
皇帝走入殿内，见绮素正抱着长寿迎出来。长寿一脸泪痕，显是刚刚哭过。皇帝笑着接过长寿：“怎么了？”
“琴女不在，这孩子就不肯安份。”绮素叹息。
“朕正想说琴女的事。她在外面跪着也挺可怜的，既然长寿跟她亲近，就让她进来哄哄吧。”
一提琴女，绮素便冷了脸色：“她做错了事，正在受罚，岂可唤她进来？再说爱之适足以害之，也不能老惯着这孩子。”
“你说的也有道理，”皇帝笑问，“不过我看琴女一向懂事，她今日所犯何事，让你如此大动肝火？”
绮素倒尴尬起来：“说来惭愧，琴女竟与宫外大臣私相授受，坏了宫中规矩……”
“这倒真是宫中大忌，”皇帝点头，“是哪位大臣？”
绮素嗫嚅着道：“是……是程相公……”
“程谨？”皇帝大为意外，“想不到他会做这种事。你和朕说说是怎么回事。”
“是。”绮素坐下，将程妻李氏托母亲苏引求娶的事原原本本说来。说完了，她向皇帝请罪：“程相公为人谨慎，而琴女向来视宫中法度如无物，这件事必是错在琴女。妾管教不力，请至尊责罚。”
皇帝看了她一会，忽的一笑：“你说得这样严重，朕还道是何等大事。朕看这并不是什么坏事，他二人又般配，便是成全了又有何妨？”
“可是……此事传扬出去总是有损程相公的声誉……”绮素迟疑着道，“再说宫中也有法度……”
皇帝拍拍她的手：“法理之外，尚有人情。若是处置妥当，不失为一桩佳话。况且程谨少年风流，有这么一两桩韵事何足为奇？朕又何至为区区一宫人而疏远贤才？放心吧，这件朕自有分寸。”想了想，他又捉狭的笑道：“程谨此前老是上疏指摘朕耽于女色，偏宠沈氏，以下欺上。这次闹出这样的事，朕倒要看看他有何话说？”
绮素知道这件事已有了眉目，笑着嗔道：“至尊何苦捉弄程相公？”
“谁让他平日总是自命清高？难有这么个机会可以讽刺他两句，朕岂能放过？”
皇帝果然留了心，两日后与众相议事完毕，他单独留下程谨，说起程妻托苏引求娶琴女之事。这件事原是李氏私下托的苏引，程谨尚不知情，听皇帝说起此事不由大惊，连忙伏身于地：“拙荆出身小家，不知宫中法度，方行此荒唐之事。臣受圣贤教诲，绝不敢染指宫人，请陛下明鉴。”
“朕没有怪罪你的意思，”皇帝笑着扶他起身，“所谓人不风流枉少年，何况卿文采风流，有宫人仰慕也是常事。”
程谨涨红了脸，连声道：“不不不，臣不敢受。”
“你不要？”皇帝挑眉，“这可难办了。贤妃恼怒琴女坏了宫中法度，要罚她做户婢，朕有意成人之美，方才留下她。卿若不要，事情恐怕不好了结。”
“这……”程谨不免为难，“陛下不能让贤妃留下琴女么？”
“后宫既然交由贤妃执掌，朕就不会干涉。何况私相授受，本为宫规所不容。卿若不要她，朕与贤妃也只得禀公处理。”
程谨进退两难，急得满头是汗。他虽喜琴女天真活泼，却未往男女之事上想，妻子自作聪明，才引出此事。接受琴女，有损自己清誉；若不接受，琴女无辜受罚，又岂不让他愧疚终生？
皇帝见程谨坐立不安，像热锅上的蚂蚁，不觉好笑，也不好再捉弄这老实人了，摆摆手道：“朕看卿对琴女并非无情。卿为国事操劳，朕又何至舍不得一个宫女？这件事卿还是听朕安排吧，保障让卿满意。”
程谨听皇帝这话，知他已经决断，只得领命。十余日后，皇帝赐每位宰辅两位宫人，以慰他们这段时日的辛苦。国朝向有赐女于重臣的先例，因此朝中大臣并不以为意。而琴女就在赐与程谨的两人之中，被悄悄送至程府。
此时的朝中依旧平静，却不知飓风终起于青萍之末。
作者有话要说：
新人
光耀十一年七月，宫中传出消息，贤妃再度有孕。
消息传出十余日后，宋遥忽然上疏，以后位虚悬已久，请皇帝择世家德才之女充实后宫。这道奏疏中对宫中地位最高的德妃、贤妃只字不提，不免透露出不寻常的意味。
德妃久病朝野皆知，她无望中宫之位乃是情理之中。贤妃却是一直代掌后职，署理宫中大小事务。贤妃方有身孕，又一直独得皇帝宠爱，宫中传言，若她再度生子，或将为后。宋遥恰在此时上这么一道奏疏，针对之意不言自明。
崔明礼罢相以后，便由宋遥担任秉笔，不久正式任他为中书令，总揆百官。他又是皇帝在藩的旧臣，深得信用，毫无争议的成为宰相之首。他如此旗帜鲜明的反对贤妃，只怕贤妃问鼎后位的希望是微乎其微了。
看出这一点后，家有适龄女子的大臣不免心思活动：自崔氏、沈氏先后被废，皇帝后宫妃嫔不过寥寥四人，可谓国朝历代皇帝里数量最少的一人。皇帝膝下的子女亦不算多。常山王一案牵连宗室甚广以致目下皇族人丁凋零。为了天下安定，让皇族枝繁叶茂乃是必要之事，因此皇帝不大可能拒绝纳新。
宋遥奏疏中提到择世家之女，极有可能会在朝中官员之女中甄选，自家女儿、妹妹入选希望应该不小。若入宫得到皇帝喜爱，且生下一男半女，位极紫宫不是不可能。届时一家贵盛，更不必言。
无论是认为贤妃不堪为后或是为了自家利益打算，宋遥的上疏都得到了朝中多数大臣的赞同，惟程谨对此事不置可否，显得态度有些暧昧。
皇帝果然采纳了宋遥的提议，从功臣、贵戚之女中择选出五人礼聘入宫。
宫中早早就传开了消息，将入宫的五位新人皆为色艺双绝的女子，且都出身良好。宫中稍有见识的人都可以预见年轻貌美的新人必会分去皇帝欢心，将来若有了子嗣，后宫的情势必为之一变。消息传出后，处于风口浪尖的贤妃有何反应尚不可知，赵修仪与孙修媛倒先忧虑了起来，双双去德妃处打听消息，却被告知德妃旧疾复发，不能与她们见面。
两人商议了一下，复往绮素殿中。到了淑香殿，却被告知贤妃孕中不适。淑香殿的宫人代绮素向两人表达了歉意，婉转拒绝与二人相见的请求。
“怎么办？”孙修媛问赵修仪，“也不知那位是什么打算？”
赵修仪育有儿女，地位高于孙修媛，也更有主意。她想了一会道：“罢了，既然人家不着急，咱们又何必自寻烦恼？”
孙修媛闻言不语。
赵修仪见她犹疑，又道：“我刚才在想，至尊对你我一向平平，就算新人入宫，又能有多大影响？德妃这些年也不大承宠。这几年最得圣眷的唯有贤妃。以宋相公为首的朝臣向来不怎么看得起贤妃。这次新人入宫，她才是最应着急的那个。人家还稳坐不动，咱们又何必慌张？”
“德妃、贤妃还有娘子都是有子之人，自不必担心。可叹我福薄，膝下没个一儿半女……”
赵修仪拉着孙修媛的手道：“我虽是有儿女，你也瞧见了我一年里见不了至尊几次。我不过只比你略好一点罢了，朝中又无倚傍……”
孙修媛被她说得触动了心事，红着眼睛没说话。
“你说咱们慌慌张张的有何好处？”赵修仪道，“新人入宫又不是你我所能左右之事，何苦让别人看了笑话。恐怕德妃和贤妃都是这样意思，才不和我们见面。咱们还是先静观其变吧。”
孙修媛认可了赵修仪之言，两人各自回了居所。
一个月后，新人在瞩目之下入居宫内。
新人果然个个貌美如花，尤以国子监祭酒柳向之女最为出众。柳向本出自河东名门，又饱读诗书，其女自幼受其熏陶，早在京中才名远扬。其次则为给事中顾易之妹。顾家早年以军功出身，其曾祖位列三公，其父门荫入仕，官至黄门侍郎，可惜早逝，顾氏唯依兄而居。与柳才人的明媚娇艳不同，顾才人婉约动人，另有一番风味。余下谢氏、邓氏、吴氏，容貌虽然稍逊，却也各有姿色，并且有着不输柳、顾二人的家世。五人一入宫便引得宫中一阵轰动。
新人们初入宫中，并不敢轻视摄理后宫的贤妃，因此两日后，五人齐至淑香殿拜见。
正巧太妃这日也在淑香殿，因此一并见了。
新人们并宫女、侍婢同至殿中。淑香殿内花团锦簇，香风阵阵扑面而来，可说是前所未有的热闹。殿中早已张设坐褥。宾主各自施礼酬答，然后分别入座。
绮素知道皇帝已临幸过柳、顾二两才人，等她们一入座便细细打量。五位新人一字排开坐于殿中，居中穿白色半臂、红色襦裙的少女神采飞扬，灿若春花，当是柳才人无疑。坐在她身边眉目极秀美温婉的紫衫女子则应是顾氏了。
察觉到绮素的目光，顾才人含羞以袖半遮其面，更添娇羞之态。柳才人却并不回避绮素的目光。相反她也正好奇的打量着这位执掌后宫的宠妃。出乎她意料的是，贤妃的容貌至多只能算是清秀，并不能称为绝色。许是因为有了身孕，她身着宽大衣衫，既不施脂粉，也不戴珠翠，显得过于简素。倒是与她并坐上首的太妃保养得宜，风韵犹存，更为华贵雍容。
注意到柳才人的目光，绮素微微垂目，随即抬首，以无懈可击的笑容面对眼前的五人。
太妃扫了几位新人一眼，见绮素没有先说话的意思，便笑吟吟的先开了口：“宫中可好久没有这么热闹了。”
绮素微笑着点了点头，缓缓道：“宫中已多年不见新面孔，想来太妃瞧我们早瞧得厌了。”
“我可没这么说，”太妃掩口笑道，“我不过是想起我刚入宫时的情形了。一晃都这么多年了，一入宫门岁月催啊。”
“可不是，”绮素也笑着说，“有时往镜中一瞧，只觉自己竟老了许多。”
“贤妃娘子说哪里话？”坐于下首的柳才人忽然开口，“娘子风华正茂，正是最美的时候呢。”
绮素微微偏转目光看向柳才人，向她一笑。新人们尚不了解宫中景况，都默默无声，只有柳才人敢于插话，可见有些胆色。且她的话大方得体，显然是经过思虑，而非出自莽撞。绮素暗自点头，看来传言不虚，这柳才人果然是个伶俐人。
似乎注意到绮素的目光，她接着道：“妾自幼喜好书法，至尊曾对妾说后宫中，以娘子书法居冠。望娘子不嫌妾愚钝，闲时指点一二。”
绮素淡淡一笑，此人虽然聪明，却有些过于外露了。她眼角余光扫过其他几人，除了顾氏，另外三人多少露出了点吃味的神情。绮素却不点破，只是客气道：“我虽喜好书道，却只是平平，谈何指点？至尊取笑之言，才人不必当真。”停了停，她又道：“如今后位虚悬，大小事务无人掌管，我虽勉力为之，恐多有不到之处。几位若是发现缺了什么，又或是宫人们少了礼数，请千万告知于我，不可客气。以后大家常来常往，但凡我能帮上忙的地方，绝不敢辞。”
这番话大方得体，连太妃也忍不住在心里赞了一声。
又闲话片刻，内殿传来婴孩啼哭，想是小宁王醒了。五位才人听见哭声，都知道不便再相扰，纷纷起身告辞。与贤妃的见面虽短，但她的气度无疑给新人们留下了极深刻的印象。
中秋
新人入宫不到半月便是中秋。
中秋是团圆日，宫中也如民间一般团聚赏月。家宴设在凉殿，上至太后、太妃，下至各宫嫔妃皆聚于一堂。皇帝还将年长寡居的几位大长公主请入宫内共享天伦。
因有新人入宫，这年的中秋也就格外热闹。一开宴，五位着精美衣饰的才人便领着宫人们鱼贯而入，向众人进献玩月羹。接着由皇帝出题，由诸人赋诗。嫔妃、公主中也有不擅诗赋之人，故绮素令长于此道的杜宫正在殿外待命。皇帝题目一拟好，便由她做了上来，由宫女们递到各人手中。这样安排极是周到，家宴也格外的融洽。
酒至一半，皇帝忽的一叹：“有诗有酒，若再有歌舞就更妙了。”
绮素本是抱着长寿喂羹，听见皇帝此语，抬头赔笑：“是妾疏忽了，这便安排。”
柳才人正在近前献羹，闻言笑道：“妾在家时曾略习歌舞，若至尊不嫌弃，不如由妾献舞一曲可好？”
坐在皇帝身侧的德妃闻言看了柳才人一眼，却未说话。皇帝先一愣，随即笑道：“如此甚妙。”
柳才人得皇帝首肯，极是高兴，笑着转向顾才人道：“顾才人精于琵琶，可否请才人为我奏乐？”
顾才人点头，转身命人去取琵琶。
柳才人又道：“还得有个人击鼓才行。”
皇帝扫视殿中，殿上人面面相觑。
一直没有言语的太后插话道：“太妃擅击羯鼓。先帝在时，宫人歌舞常由她击鼓。”
坐在太后身旁的太妃掩口轻笑：“太后总是变着方找我乐子。既然今日大家有兴，我便献个丑，也算是彩衣娱亲了。”
皇帝客气道：“太妃说哪里话。太后常赞太妃才艺，想必是极好的。”
说话间，乐、鼓齐备，柳才人也去换了一身衣服。她头上戴了一顶卷边绣帽，帽上除了镶嵌珠翠，又缀以金铃，移步之间叮当作响。她身上则着数层窄袖紫纱轻衣，上缀银蔓、金钿，腰间束一条闪闪发光的银带，愈发显得身段玲珑有致。足上则登一双绣金红锦靴，极是俐落。
皇帝见她这打扮，先叫了一声好。德妃却转头在绮素耳边低声道：“她这是要舞柘枝？”
绮素又看了一眼柳才人，同样低声答：“想来是了。”
柘枝舞自西戎传入，讲究体态轻盈，腰肢柔美，舞者也要带有几分媚态，方能体现其风情。柳才人此舞，更可明目张胆向皇帝传情，不能不说高明。
“真是好心计，”德妃唇边浮起一丝冷笑，“想不到柳向一个学究竟生出这样一个千娇百媚的女儿。”
绮素报以一笑，不予置评。
殿中其他人并没有注意到她两人的窃窃私语，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一礼，道了声“献丑”，然后行至大殿正中。太妃和顾才人都已坐定。顾才人横抱琵琶，向太妃点头，表示自己就绪。太妃一笑，抬手一击，鼓点响了起来。随着鼓点，顾才人拔子一动，乐声倾泄，忽忽如雷。
恰在此时�
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