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孔亮不死心地拦住：「你真要去？你就这么相信李度香？」
赵立望着天边的云彩若有所思，摇头微笑道：「不，我是相信我自己。」
两匹快马在驿道上狂奔，所过之处沙尘飞散，老远望去，像两道黄色旋风疾驰而来。李度香的骑术并不精湛，这样纵马飞奔其实相当危险，可是此刻他心急如焚，早把危险抛在脑后，即便如此尤嫌太慢，不停挥鞭抽打坐骑，恨不得生出双翅，眨眼间就飞到信阳。
赵立怕他有闪失，赶上前拉住马头：「度香你慢点，这样很危险。」
李度香这会儿正如砂锅里的火药，一点火星子就能引发一场暴动。见赵立拉住自己的坐骑，立刻咆哮起来。
「赵立，你存心捣乱是不是！一会儿说要休息，一会儿又嫌我跑得太快！你到底要怎样！」
赵立耐心解释：「我是为你好，你要是受伤了或者太过疲劳，到了信阳哪里还有力气找智远少爷。」
李度香半个字都听不进去，他心乱如麻，毛躁已极，便不分好歹迁怒赵立：「你少假惺惺！我知道你是故意拖延时间！你就是不想我去救智远！你就是希望他早点死！」
赵立万不料他会有这念头，变色道：「你这话什么意思？我为什么希望他死？」话虽说得慢条斯理，却早已五内如焚。
李度香自知失言，便不做声，只硬赶着马要走。未曾想赵立脾气也甚为倔强，可以吃亏不能受冤，况且李度香这话太过歹毒伤人，他更是死死拉住马头，定要对方给个说法。
李度香本无耐心磨蹭，被赵立再三阻拦，躁怒不胜，索性不管三七二十一把憋气憋出的胡话抖个彻底。
「你这傻装得到家！赵立，你以为你心里那点鬼能瞒过我的眼睛？从昨天下山起你就不对劲，一直拐弯抹角打听智远的事。你就是疑心我跟智远，担心我见到智远就会离开你，所以巴不得他早死！我这会儿就跟你打开天窗说亮话吧！我就是喜欢智远！过去喜欢、现在喜欢、永远都喜欢！他要能活命还罢了，他要死了我就跟着他去，到时候你是好是歹都跟我没关系！」
这些话只有三分是真，其余全是泄愤的气话，换成脑子活络点或是见识洒脱的人，断不会当真。偏偏赵立天性有些痴，向来行事一根筋，被李度香夹枪带棒赏了一顿排头，不禁钻起牛角尖。只觉得心里有一把锉刀来回顿挫，痛到深处，悄无声息。只把李度香呆呆望住，心头却寒到骨子里。
李度香见赵立没发火，便抛下不顾，挥起鞭子扬长而去。
一年未回出云，人烟稀少了很多，因为大战迫在眉睫，许多百姓都弃家逃难。李家的府邸果真已被查封，富丽的大门朱漆班驳，贴着两道字迹模糊的封条，府内景象虽不得见，但听那声声残鸦悲鸣，看台阶上杂草丛生，其凋落破败可想而知。
李度香悲愤顿生，其内心的凄凉酸楚犹比当日被迫离家时更甚。他牵着马朝监狱方向走去，沿途见到不少榜文告示。有号召城中百姓积极备战的，有严禁趁乱偷盗抢劫的，还有一种带奖励性质的榜文，大意是说有罪之人可以通过告发他人罪状、协同官府捉拿罪犯来减免自身的罪行。
李度香心系别处，并未留心，他之所以看这些告示，只因信阳过往惯例凡是获罪者官府必张贴告示广而周告，他试图在那些榜文中获悉智远的境况，果不其然，在一张宣判罪状的通告里找到他的名字。
「夏智远，年二十一，伙同乱党图谋不轨，经查罪名属实，定于明春处绞刑。」
寥寥二、三十字，在整张告示里不过短短一行，却是对一条生命的最后的批语。告示的落款日期是去年秋天，此时立春已然过去，行刑期限近在眼前。
李度香一跤跌人万丈深渊，一直坠落，一直坠落，足不着地。
信阳监狱坐落在城西，与著名的菩提寺只一墙只隔。说来讽刺，墙这边的人慈悲为怀，怜贫借老，而住在那一边的却都是些穷凶极恶，为非作歹之徒，囚犯如此，狱役也如此，区别二者身分的不过是一道道坚实的铁栏。
当初城主把监狱修建于此，大概是想借寺院的佛性涤荡犯人的罪恶，而那些冤屈入狱的无辜者则哀求祷告，祈望慈悲的佛祖显灵，早日解救自己挣脱苦海。
夏智远入狱已满一年，和所有罪犯一样，他也是早闻晨钟，夕听暮鼓。可是，他既没有祈祷也没有忏悔，只借由钟声鼓声判断晨昏，在暗无天日的牢笼里计算自己剩下的时间。
因为是贵族出生，他被单独关在一个房间，狭小的囚室潮湿阴冷，天花板上蛛丝百结，虫蚁在草席间出没，入夜便听见老鼠啃咬木床的窸窣声。
他所有的财产不过一身破衣、一床破被，以及许多拇指宽的竹条。破衣用来蔽体，破被可以御寒，而那些竹条则是他用来替亡故的姨父作传的。没有纸笔，他就用锋利点的石块在竹片上一点一点刻上字迹，因为工具简陋，又缺少照明的光线，一天只能刻十来个字，这项艰巨的工作持续了一年，在夏智远手上留下大大小小无数伤痕茧疤。
如今刻成的竹片已经堆积如山，他担心竹书被老鼠咬坏，便把它们编码整齐地放床上，夜里枕着这些竹片，摸索上面的字迹悼念逝世的亲人。
负责看押夏智远的狱卒为人倒颇厚道，见他是个斯文有礼的读书人，长相又极干净清秀，便额外多看顾他。每当守夜的狱卒们喝酒吃肉，他总要偷拿一点送给夏智远，夏智远一概不受，只求狱卒帮他找些竹片和刻子用的石头来。
狱卒好生纳闷：「小兄弟，你姨父已经死了，你写这些玩意还有什么用？不如爱惜自己，有好吃的就吃一口，有好喝的就喝一口，说句不怕你恼的话，天知道这样的日子还剩多少？你眼下自身难保，就别为这些不相干的事劳神了。」
夏智远正色道：「老伯您有所不知，我姨父一生正直贤良，此番不幸遭人陷害，含恨蒙冤而死。白占对外却宣称他老人家通敌叛国，倘若世人信以为真，致使他留骂名于身后，我们这些做子孙的如何对得住？所以我必定要作一传，详述姨父生平于其中，使人知道他的冤屈，倘若将来有正义之士睹此传记，使其沉冤昭雪，姨父也能含笑九泉了。」
狱卒见他是如此节烈的孝子，深受感动，果真不时偷拿些竹片、石刀进来给他。这日又送了些进来，还包了些果子点心给他，夏智远称谢道：「老伯，您帮我这些忙我已感激不尽了，真不必送我这些吃食，留着给您小孙子吃吧。」末了叹一声：「我知道自己来日无多了，没必要糟蹋了这些食物。」
狱卒听闻，忍不住滚下泪来：「小兄弟，你既然知道我也就不避讳了，再过几天你的日子就到了，趁现在多吃点好吃的，到时候才有精神上路啊。还有，你那些字都刻完了没？要还有差的，说给我，我出去找人帮你写去。」
夏智远感激地微笑道：「只差最后一点了，明天准能完工。老伯，我来这里一年，受了您许多关照，报答我是不敢说了，只求您最后一件事。等我走后，劳烦您把这些竹片带出去。我姨父现在是有罪之人，这传记不能公开。您先找了稳妥的地方收藏着，等将来局势稍微平稳，再想办法使人知晓。」
狱卒说道：「你就放心，这些事我一定做到，只是我也是半截身子埋土里的人了，不知这些字以后该交给谁好？」
夏智远沉思片刻：「我还有个兄弟流落在外，本来关于他的事我是决计不能透露半点的。但是您心地仁厚，我就将后事托付于您了。我那表哥名叫李度香，是我姨父的独生子，当日事发之时被我们设法送走了。现下不知身在何处，我想他迟早总会回来，日后您若见着他，把竹书交给他就是了。」
「那这位公子相貌如何？有何特征？我并未见过他，只怕将来对面走过也未必认得。」
夏智远欲要详说，忽而转念打住，摇头叹道，「算了，我表哥生性怠惰，不是能担事的人，还是由他去吧。」
话说李度香在监狱外徘徊了一上午，满心急着要进去，只苦于没有借口。若说夏智远是他表弟，必然败露自己身份，到时候不是有去无回？他心急火燎，可恨赵立这会儿不见踪影，连个商量的人都没有。
臭小子，平时像跟屁虫一样黏人，关键时却不知缩哪儿去了，可见也是个只会说漂亮话、实际上也靠不住的混蛋。还是说，他真不希望我和智远见面？真的吃醋了？可恶，他也不仔细想想，智远是我唯一的亲人，我怎么可能为了他高兴就不管智远死活？
暗骂一会儿，又开始后悔来时路上不该那样责骂赵立，同是男人，李度香不是不懂男人是要用哄的，不多说几句甜言蜜语，他怎么肯为自己卖命。
可是当时那种情况，自己实在没有打情骂俏的心情，以前吵架撕破脸的情况不是没有，赵立性子倔强，面皮又薄，每次非得李度香先低头说好话才能和好，但这次仓促之间，李度香根本未分半点心思在赵立身上，如果孔亮在，还可以转移焦点，偏偏他两人独处，连个缓冲的余地都没有。
待李度香独自面对孤单无助的窘境时，方才想起赵立的好处，此刻就算想道歉或吵架却连对手都找不到，只能望着监狱的高墙兴叹，别提多苦闷。
正不得进退之际，赵立却牵着马慢悠悠走来了，李度香急吼吼冲过去，欲要发火，但是怕惹毛了赵立他又要赌气抛下自己，便跺脚埋怨他：「你去哪儿了！人家都急得火烧眉毛了，你还到处瞎晃。」
赵立不冷不热说道：「下山的时候，亮让我给嫂子带两瓶擦脸的贝壳油，我路不熟，刚找到一家铺子才买到。你不是要见你表弟吗？还站这儿磨蹭？」
李度香听得眉毛又竖起来，心想他倒是把孔亮的吩咐记得仔细，我说的话就当耳边风。我们智远的命难道不如黑皮老婆的脸重要吗？
只是纵有再多不满，也不适合现在拿出来抱怨。李度香只能沉着脸说：「你这不是明知故问，我要能想到办法进去，还会等你？你小子就会看我笑话，一点良心都没有！」
赵立看他一眼，迳自朝监狱大门而去，李度香紧跟着他：「你干嘛？就这样大摇大摆直接进去吗？哎呀，不行啦，我们会被抓起来的！」
赵立不理他，直到被守门的狱役拦住。
「监狱重地，闲人勿进。」
李度香紧张得连脚尖都绷紧了，把头用力扭向一边，生怕被人认出来。赵立却十分镇定，和气地说：「这位大哥，我们想见一个叫夏智远的犯人，麻烦您通融一下。」
狱役狐疑打量他两人一番，质问道：「你们是他什么人？见他做什么？」
赵立忙说：「我们与他非亲非故，只因他在外面时欠了我们一千两银子未还。这笔钱是我爹攒的棺材本，先前交我保管。我一时财迷心窍拿了借他想收利，谁想夏智远借去不到一个月就犯事关进来了。这债拖了一年有余，如今我爹问起银子的事，我实在搪塞不过去，只好硬着头皮来找他，就是他现在还不出钱来，好歹立个字据让我回去给我爹一个交代。不然我爹无故不见了银子，一定会以为是我偷去胡乱挥霍了，还不恨死我？求大哥做做好事，放我们进去，我保证不会耽搁太久的。」
说着摸出一块银子偷偷塞到狱役手里，笑道：「小小意思，大哥拿去打点酒喝。」
那狱役十分欢喜，只嘱咐他两人速去速回，不许多做停留。
李度香顺利进入监狱，对赵立好生佩服，小声说：「看不出你小子还有两把刷子嘛！行贿就罢了，难为你编得出那番话。若不是我亲耳听见，断不会相信是你说。」
赵立淡淡回答：「我哪儿想得到，都是亮教的。他说有钱能使鬼推磨，只要银子钱送到了，谁管你找什么借口。」
李度香嘴角挂了一丝嘲弄，「孔亮还真是你的狗头军师，你对他言听计从，对我就小肚鸡肠。」
赵立知道李度香存心找碴，再不理会。李度香跟着狱卒走到夏智远的囚室前，里面光线昏暗，几乎目不能视。那狱卒好心找来一盏油灯，朝铁栏里喊：「夏兄弟，有人来看你了。」
复智远正靠在床上闭目养神，听人呼唤才睁开眼睛，一眼便看见呆立栏外的李度香。惊讶间狠狠地将眼皮揉一揉，再一睁眼，竟吃惊得说不出话来。
李度香见表弟面黄肌瘦，蓬头垢面，一年未刮胡子，嘴边和下巴已长得如杂草丛一般，比分别时憔悴沧桑了许多。他既心酸又心痛，也不知该从何处开口，等狱卒去后，立刻失声痛哭，抓住铁栏大放悲声，说道：「智远你好狠心，为什么要瞒着我？要不是我碰巧见到管家老伯，还不加道糊涂到什么时候呢。」
夏智远却背过身去，似是不愿被他瞧见自己落魄模样，只平淡地说：「这是姨父的意思，他盼望你能逃过一劫，为李家留后，我也是替他完成心愿而已。」
李度香哭得哽咽难平，反驳道：「你以为把自己搞得这么惨，我爹就不伤心了吗？你当初为什么不跟我一块儿逃走？为什么留下来等死？」
「我不能走的，姨父没有别的子女，我们两个总有一个要留下来给他老人家送终。你别伤心，我一点都不后悔，真的，我一直希望做姨父的儿子。有生之日能再见你一面，我已无憾了。」夏智远回头微笑，眼里是流连不尽的眷恋。他还是老样子，稳重温厚的神态一点没变，可眼眶下面那因过度虚弱而凹陷的黑眼圈，叫李度香看了心疼。
「快走吧度香，这里不是你该来的地方。白占还在追杀你，万不能在信阳久留。」
「我走了你怎么办？要走一起走，我一定要救你出去！」
「别傻了，你拿什么救我？有些事是命中注定的，我们应该顺从天意。」
「可是老师以前教我们，善有善报，恶有恶报。你是好人，我不信老天会这样对你！」
他们都试图说服对方，可谁也没有