手背火辣辣的疼痛，提醒他这一切不是噩梦。
「你以为我还有兴致陪你说笑？李度香，你辜负了家人对你的期望，所有人都对你失望透顶。现在你在我们眼里如同废物一般，没人愿意见到你，你赶快滚吧。」
第一次如此毫不留情地辱骂，夏智远却骂得驾轻就熟，好像已经在心里练习了很久。这股恨意是真的，不是做戏也不是威胁。
李度香疑惑、惊慌、恐惧，最后终于在这些错乱情绪的催化下爆发了。
「夏智远你这个混蛋！你一定在爹面前说我坏话是不是？你早就在打我爹的主意，想做未来太守，想霸占我家的财产！你真不要脸！」
「哼，算你说对了。不过这也是姨父的意思，与其被你这败家子挥霍一空，还不如交给我这外人。你现在说什么都没用了，姨父说要跟你断绝父子关系，这里不再是你的家，你马上给我离开，否则我对你不客气！」
「不要！我要见爹！我不相信他会这么狠心对我！这都是你的诡计！你这个骗子！」
李度香发疯一般不住地咒骂嘶喊，生平第一次被人欺骗，对方竟是他视若手足的夏智远，这比当头一棒还教他痛心。
而夏智远满脸憎恶，不愿再看他一眼，背转身对守在门外的下人比个手势。那些人很快涌进，一只巨大的口袋迅速蒙上李度香脑袋。他眼前一黑，拼命挣扎，但终究没能逃脱。像垃圾一样被人七手八脚塞进布袋，双脚也跟着离地。
「夏智远！我恨你！我一定会回来报仇！你不会有好下场的！」
他破口大骂，不停扭动身体，最后号啕大哭，然而哭骂的声音很快淹没在夜风里，传进人耳，不过是流浪猫儿可怜的呜咽罢了。
当李度香从布袋里钻出时，已身在信阳城外。天濛濛亮，他哭了整整一夜，双眼红肿，视线也被泪水浸泡模糊。几个下人将他围成一圈，熟悉的面孔无一不是冷漠鄙夷的神色。
一只鼓鼓的皮囊丢在他跟前，落地时响起清脆的叮咚声，不看也知道是满袋金银财宝。
「智远少爷说了，念在过去情分给你些盘缠，他叫你滚得越远越好，再敢迈进信阳城半步就杀了你。」
声色俱厉的威胁意味着李度香再没有回头的余地。他忍辱捡起那袋财宝，在下人们驱逐的目光下一步步蹒跚离去。
一路上伤心悲怨，泪洒路边草，回望满眼恨。
李度香不相信父亲会那么绝情，虎毒不食子，何况是一直视他如掌上明珠的父亲。毫无疑问，这一定都是夏智远的阴谋。这个卑鄙的家伙欺骗他的感情，背叛他的信任，还把他逼上孤立无缘的绝境。
他发誓，这辈子绝不原谅这个冷酷阴险的骗子，一定要以牙还牙，以雪今日之恨。
所以哭泣不是办法，他必须振作起来，留得青山在，不怕没柴烧。在发泄一腔怨愤后，李度香乐观的性格便又发挥。擦干眼泪，他决定离开信阳，先找个合适落脚的地方再做打算。
几里路开外是一座农场，李度香向农场主买了一匹马当作坐骑。狡猾的农场主见来人是位穿着华丽的无知少爷，便狠狠敲了他一笔。李度香大手大脚惯了，毫不在意，潇洒地掏完腰包，骑上马继续赶路。傍晚夜宿客栈，遇到一支来自青州的商队，这支商队常年往返于青州与信阳之间，互销两地特产，此时正采购了大批货物赶往家乡。
李度香与领队商人相谈甚欢，商人听说他的遭遇，热情地邀请他去青州做买卖。李度香正愁无处可去，见对方和气爽快，未经考虑便欣然接受。
次日清晨，一行人继续赶路，到中午时已快越过信阳地界，商人提醒李度香，说这附近人烟稀少，常有剪径的强盗出没，要他务必当心。
李度香果然害怕，他自来胆小，在家时夜里睡觉必定要人在卧室外守护，否则彻夜难眠。眼下得知前方路境凶险，之前一直盘踞脑中的瞌睡虫便吓跑了，勒紧缰绳，紧紧跟住商队。
才走不远，忽闻一阵哭声。李度香伸长脖子探看，只见路边坐着两个衣衫破旧的少年。两人都个子瘦小，尘土满身。一个黑衣布靴，白布包头，皮肤黝黑，眼角微微下垂，左脸有几颗俏皮的小黑痣；另一个青衣草鞋，头发用粗麻布条捆成一束垂在脑后，眉毛眼睛又细又长，委顿在地，略微有些病态。
那黑皮少年后领插着一支稻标，分明是卖身的标签，见商队过来，便扑身尘土拼命磕头，不住号哭道：「各位大哥！求你们发发慈悲带我们走吧，我兄弟病得快死了。我们父母双亡，举目无亲，实在走投无路！求你们收留我们，我们愿意终生做牛做马报答！」
他痛哭流涕，无比悲惨，但商队的人好像都是铁石心肠，视若无睹地骑马赶车便走过去。李度香于心不忍，对商人说：「这两个人很可怜，咱们帮帮他们吧。」
商人却说：「公子不知，这附近的土匪有个习惯。凡是打劫必要先派几个手下探路，这两人来路不明，陡然出现在深山里，着实可疑。倘若咱们收留他们，说不定会引狼入室。」
李度香听得心惊，不敢强求。走出几步，那黑衣少年的哭声更加凄惨，边哭边喊：「如今的人心都是石头刻的吗？做买卖更该积德啊！见死不救，菩萨怎肯保佑你们！我们兄弟俩在这深山老林里变了鬼，也会咒你们一辈子的！」
李度香回头，见那青衣少年爬在地上连头都抬不动，病情似乎非常严重。他坏毛病虽多，心地倒还善良，见到病弱穷困之人都会慷慨解囊，所以到底不忍弃这两个落魄少年而去，不顾商人反对，调转马头回去。
黑皮少年见有人回来，立刻扑上去拉住马头，哀求道：「公子您救救我们吧！我兄弟真得快不行了！」
李度香点点头，朝那青衣少年张望，问他：「小兄弟，你哪儿不舒服啊？」
青衣少年本来歪向一边，听他询问慢慢转过脸来望向马背。他脸型瘦长，嘴唇薄而苍白，长相还算清秀，但奇怪的是一双眼睛本来无神地半闭着，一看到度香立刻瞪大了，两道细长的弯眉也挑起来，好像非常吃惊的样子。
李度香又问了一遍：「你生了什么病？不去城里看大夫，到这深山里做什么？」
青衣少年还是愣愣的，黑衣少年见同伴愣住，连忙代他答话：「我们是孤儿，在城里找不到活儿可干，索性来山里打猎。前天我兄弟乱吃野果中了毒，上吐下泻，连路都走不动。公子求您救救他吧。」
李度香怜悯更甚，他现在处境也形同孤儿，不禁对这兄弟俩生出「同是天涯沦落人」的感觉，咬一下嘴唇说：「带你们走可以，但我也是跟他们赶路的，你们路上只能自己照顾自己，别给人家添麻烦。」
黑皮少年又惊又喜，磕头不止：「公子大恩大德，我们兄弟俩没齿难忘。小的名叫孔亮，以后就是您的奴才，任凭您差遣。」
李度香笑了笑，问青衣少年：「那你叫什么名字？」
青衣少年这才收起惊讶，张开薄薄的嘴唇，轻声说：「我……我叫赵立。」
李度香温和微笑：「赵立？这名字很特别啊。那以后我就叫你小立好了，你现在不能走路吧？我去向商队买匹马给你骑。」
第四章 悍匪
李度香收留孔亮和赵立的举动遭到青州商人强烈反对，商人指着两人说：
「李公子，你没出过远门，不知江湖险恶。这两个人身份未明，谁都不能保证他们不是强盗派来的探子，请你三思而行。」
李度香笑道：「大叔您多心了，这两个人又瘦又小，哪里像什么强盗？他们都是无家可归的孤儿，我收留他们，他们的食宿费都由我出，不会麻烦您的。」
商人还是不同意，趁赵立不备，抓住他右手手腕，举起他的手心。
「公子请看！这人手心有一道沟槽，刚才我趁他吃饭时观察了很久，这八成是长期握刀留下的痕迹，大凡强盗手心都有这样的印记。」
李度香仔细一看，果见赵立苍白的手心有一道条形茧疤，年月已久，颜色已由最初的血红变成了黄褐色，确实是长期抓握东西造成的，不由得惊疑。
赵立被商人抓住手腕时，右臂轻轻抖动一下，似要挣扎，但很快忍住，把脸低到众人看不见的死角，露出不为人知的冷酷表情。
孔亮应变奇快，见众人怀疑，忙赔笑道：「老爷们拿我哥俩说笑话呢，就我们俩这半死不活的，哪家强盗敢用我们？我们从小干农活，锄头镰刀握多了，手心自然生出茧子，您去看那些农地里的农夫，十有八九都这样，没什么好奇怪的。」
李度香听他说得有理，又放下心，执意要带两人上路，商人无可奈何，只好由他。
于是李度香拿钱买了一匹马给两人代步，三人二马一前一后赶路，孔亮聪明伶俐，极会察言观色，路上奉承拍马，哄得李度香十分开心。而赵立始终沉默寡言，躲在孔亮背后，目光始终围绕着旁边的美少年。
李度香察觉到徘徊在身上的视线，奇怪道：「小立，你干嘛老看我？」
赵立一怔，迅速转过脸去。孔亮搪塞道：「这小子在乡下长大，从没见过公子您这么有派头的贵人。回头我一定好好管教他，不准他再对您无礼。」
李度香一笑了之，接下来再发现赵立黏人的视线也不过问了。
不久黄昏又至，一行人还没走出山林，便在一所老旧的山神庙歇脚。李度香把孔亮和赵立安顿在偏殿一角，并拿出一瓶药。
「小立，刚才我问大叔要了些清热解毒的药丸，不知对你的病有没有效，你先吃吧，等到了青州，我马上给你请大夫。」
赵立盯住药瓶不说话，还是孔亮千恩万谢收了去。李度香看着赵立，突然觉得这个黑发黑眼的瘦小少年很像山里的小猴子，忍不住哈哈大笑。
孔亮和赵立都是一愣：「公子您笑什么？」
李度香笑了半天，指着赵立上气不接下气说：「没什么，就觉得小立长得好像猴子，好好玩。」他一边笑一边忍不住摸摸赵立的头发：「我呀，最喜欢长得像小动物的人了。小立的长相我很喜欢，你们就放心跟着我吧，我一定不会亏待你们的。」
孔亮一旁陪笑，表情极为尴尬，赵立却像是更痴了，手背在身后，不停扭着衣角。
好不容易送走李度香，孔亮立刻收起恭顺模样，大脚踹在墙壁上，骂骂咧咧：「这臭屁的傻大少，死到临头了还不知道。待会儿老子非亲手割他舌头不可！」
骂声未完，赵立轻轻搭住孔亮肩头，孔亮一回头，发现赵立苍白的脸上突然有几分激动，严肃地说：「亮，当年送我们十个包子的人就是他。」
夜晚的山林并不岑寂，野兽和夜鸮凄厉的嘶鸣把李度香吓得浑身发抖，根本不敢闭眼。他紧紧裹住棉被，在火堆边缩成一团，期盼这阴森可怕的夜晚快些过去。
就在月明中天时，突然飘来一抹浓云，遮住了月光。一声尖锐的号角划破长空，兽鸣鸟叫也奇异地停止了，李度香心惊肉跳地钻出被窝，立刻被一声突如其来的惨叫吓得重又钻回去。
「强盗！有强盗！」
那是垂死之人用尽力气绝望的呼号，李度香一下子弹坐起来，只见窗外闪过无数黑影，紧接着一阵纷乱的呼喊尖叫，室外跟着隐隐燃起火光。
真有强盗！李度香最初的反应就是逃跑，可刚一开门便被眼前骇人的景象惊呆了。许多穿着兽皮、提着刀枪的狰狞怪人，呼啸着冲进庙来，见人就杀，见物就抢，还一边喊杀一边放火烧屋，转眼周围已燃起熊熊大火。
商队成员完全招架不住这群悍匪偷袭，丢下货物四处逃散，跑不及的无一幸免，全成了强盗们的刀下亡魂，才一会儿功夫，庙里已横七竖八躺了好几具尸体，个别受伤未死的人在地上挣扎爬行，嘶喊求救，肚破肠流地淌了一地鲜血。
李度香魂飞魄散，更惊见那青州商人抱住一个珠宝箱逃窜而来，还未走近，一道银光自他胸口穿出，商人当场身亡。一个瘦小的黑色身影从他身后窜出，举起一把月牙弯刀，手起刀落，登时砍下商人头颅，污血横飞，那人竟全然不惧，提起商人滴血的脑袋纵声狂笑。
「老不死的，看你还说不说老子坏话！」
李度香听那笑声已十分震惊，再借着火光打量，更是吓得踉跄后退。那被烈火映得发红的得意笑脸，下垂的眼角，左脸的黑痣，分明是孔亮。
就在李度香惊魂未定时，胳膊被人牢牢抓住，他抬头一看，赵立正背对火光俯视他，手握一柄血迹斑斑的鬼头大刀，素色布衫上沾着好几个触目惊心的血手印，毫无疑问，那是可怜的牺牲者留下的。
他们真是强盗！
李度香愤怒不已，他又被人骗了，三天之内被连续骗了两次，这简直是奇耻大辱。一怒之下，他竟忘了害怕，跳起来拽住赵立：「臭小子！你们竟敢耍我！」
李度香满腔怒火，想把对方骂个狗血喷头，而赵立没给他机会，迅速将他的嘴捂住。浓烈的血腥味呛得李度香睁不开眼，他感觉赵立正把他拉向墙角，禁不住害怕起来。
「你干什么？别杀我——」
人非草木，谁不惧死？李度香更是怕死，他正是春风得意的年纪，大好人生才刚起步，怎么舍得草草送命？他试着挣扎，谁知赵立看似瘦弱，臂力却惊人地大，一只手竟像把铁钳般牢牢夹住李度香，任他怎么使劲也挣不开。李度香惊恐得几乎哭起来。赵立根本不理会他的哀求或怒骂，把他拽到墙角，拖起一个装货物的大竹篓罩在他头顶上。
「想活命就待在这里别出声。」
听起来冷静甚至该说是冷血的嘱咐过后，李度香被竹篓盖着，躲在竹篓里浑身止不住发抖，大股大股的冷汗顺着脊背淌下来，很快湿透了衣衫。
四周围的惨叫、狞笑、尖叫，伴随火光和浓烈的血腥气息，就像一场无休无止的噩梦。李度香紧紧握住胸前的玉坠，脸上满布的泪水被热浪烤干，但很快又湿成一片。