聂琰双目一转，嘻嘻一笑：“叔父偷听壁脚，想是欲火中烧了，倒不比侄儿现在冷得很。”曹端是陪着聂震进来的，听到聂琰又在胡说，心里十分恼怒着急，只觉这小皇帝委实是烂泥扶不上墙，哪天被聂震一怒杀了也未必可知。
聂震当真好涵养，听了并不动气，反而一笑：“陛下也是慕少艾的年龄了。愚叔正为此事而来，臣已奏明太后，为陛下择一佳偶。陛下想必十分喜欢。”
聂琰随手接过一个太监献上的白狐披风，懒洋洋道：“是谁家女儿啊？”
聂震笑吟吟地应道：“是兵部尚书梅易鹤的次女。听说——陛下也是认得的。”嘴里说着，目不转睛盯着聂琰，目光锐利如兀鹰。
聂琰正在穿披风的手微微一顿，也看着聂震，忽然大笑道：“原来皇叔的耳报神这么厉害。你说的那梅家小姐？我昔日微服私访，倒是勾搭过几日。可惜此女容貌不算绝色，玩一玩没什么，母仪天下万万不成。”
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聂震沉吟道：“古人说，娶妻娶德不娶色。梅大人也是朝中元老了，学养深厚。梅小姐清贞幽淑，足为陛下良配。陛下若不满意她的容貌，可以另娶美貌女子为妃。元后却一定要稳重贞娴之女。”说着，目光似笑非笑斜向帘子，分明意在指责聂琰偏宠乔引桐。
聂琰嗤之以鼻：“妇人所长者，德容言工缺一不可。那梅家姑娘容貌固然不足以称绝色，德行也未必如何。”他说着，慢慢补上一句：“她若真是个稳重贞娴的女子，又怎么会识得寡人？”桃花眼含笑一转，竟然是水荡风清，十分动人，口中言语却是刻毒凉薄之极。
聂震一时怔住，倒不好回答，心下微怒，只觉这侄儿十分不听话。只是他向来做作，不但要把握朝政，还要得一个圣贤般的美名，也不想当面逆拂皇帝之意。心下想：“这小子好色贪花。实在固执不从，给他在大臣之女中另外挑一个美貌的也就是了。不必为了这等小事翻脸。”
他于是微微一笑：“既然如此，这梅家女儿便做个侧妃也罢，愚叔另外为陛下择一有德有容的佳人为配。”
聂琰吃吃笑道：“那梅家女儿我已经玩过了，不是处子之身不能入宫。皇叔实在有意，不妨自用，纳为小星。侄儿左右不要此女了。你我叔侄亲若一家，共御一女也无不可。”
聂震一凛，沉声道：“陛下——”
他虽是奸雄，毕竟军人出身，讲究的是一个义烈肝胆，一听之下，也觉得这侄儿好色凉薄，委实过分之极，几乎想拔剑砍下。转念一想，这聂琰越荒唐无行越好，自己还罗嗦甚么。于是沉沉一笑：“也罢。”居然也不发作，拂袖而去。
聂震已经走了，聂琰吩咐下人都散去，进门一把搂住瑟缩在被窝里的乔引桐，笑着在他身上捏了一把：“小乔，你这么缩着作甚么？”
这一摸，凑得近了，才发现他脸上有着淡淡泪痕，不禁吃了一惊，沉吟不语。
乔引桐赶紧擦了擦眼角，勉强笑道：“没什么……没什么……”
聂琰沉吟道：“难道我今日太过忘情，弄痛了你？嗯，你等着，我给你传太医去。”这番体贴倒是纯出自然，毫无为难。
乔引桐赶紧一把拉住聂琰，被他黑白分明的眼睛一看，心里越发难过，胡乱抹了一下脸，笑微微地说：“不痛……我伤心的缘故……其实不敢说。”
聂琰盯了他一会，笑道：“不肯说？算了。小乔，咱们继续……”
乔引桐却懒洋洋转过了身子，摇头低声说：“陛下，饶了小人，委实乏了。”
聂琰有些烦躁，冷冷道：“你今日果真不对劲。”
乔引桐涩然一笑，回过身子，忽然从被子里伸出雪白的双臂，绕着聂琰的脖子，柔声下气地不住呼唤：“陛下……陛下……”
聂琰见他纠缠厉害，却又不肯共赴巫山，有些不快，淡淡道：“这又是甚么新花样？”
乔引桐伏在他耳边，幽幽道：“原来陛下那么爱梅家小姐……我还以为你逢场作戏……朝中局势凶险，你为了不让她入宫受累，真是煞费苦心……”
这乔引桐是千伶百俐的人，这话的言下之意分明是说，朝中有虎豹一般的聂震环伺着，聂琰越宠爱的人越凶险，越弃若敝履的人越安全。聂琰嫌弃那梅小姐不美貌，却让乔引桐宠擅专房，亲疏之别可想而知。
聂琰愣了愣，一把摔下他的胳膊，把他压倒，掰开双腿一阵把弄，见乔引桐十分动情了，这才微微一笑：“你倒是说我爱谁呢。”
乔引桐被他抽插得身子剧烈摇晃，激情与狂痛俱在，再不能开口，只是眼角滑下一滴泪。
其实是痴心妄想了……自己只是一个低三下四的伶人，纵然没有梅小姐，聂琰也会爱上别人，断然不会看上他乔引桐的。猛然飞上高枝过了几天快活日子就不知道自己斤两……这是他自己的不好……
乔引桐默默看着聂琰深黑的眸子，觉得那里面暗沉沉的没有一点光亮。
皇帝虽然笑着，肆意纵欲，心里真的快活过吗？
2
聂琰弄过乔引桐，也有些乏了，打发他回去，让曹瑞捧了一大摞奏章进来，他就这么懒洋洋躺在锦塌上看折子。他看得甚快，漫不经心的样子，一会就披阅一张，多半就两个字，“准奏。”
曹瑞看在眼中，十分无奈，但也不觉得奇怪。
——左右这些奏章都是摄政王先看过一次，已经披了意思在上头，聂琰这里的御笔亲批，不过是聂震要作古之周公今之圣贤，故意留下一点虚文。聂琰再荒唐，断然不会在大事上头逆了聂震的意思，除非他不想要自己和继母谢太后活命了。
聂琰看了一会，有些犯困，被房中炭火小炉一烘，懒洋洋打个呵欠，随手把奏章搭在脸上，白狐披风一团，朦胧睡去。
忽然外间一个小太监匆匆而入，递给曹瑞一件物事。曹瑞一看，面色微变，犹豫了一下，还是轻咳一声，惊醒了昏昏欲睡的小皇帝。
“嗯？”聂琰迷迷糊糊看着曹瑞。
他半梦半醒的样子十分明朗动人，脸腮红红，眼睛好像带着淡淡的雾气，睫毛一抖一抖的，再没有平时淫糜无行的样子，反而多了种孩子般的纯真。曹瑞看得心下一酸，忽然想到：这皇帝毕竟是个十五六岁的少年，若非先帝死得太早，无人管束聂琰，他也许不会变成这样荒唐吧。
心里想着，还是献上了那小太监带来的物事。
聂琰一看，面色微变。
那是一小截藏香，香料珍贵异常，正是大内所藏的贡品，便是宫中也只有很少的存量。末端有一个半月形的指甲印子，纤细优美，分明是一只娇美的女儿素手掐下的痕迹。
曹瑞察言观色，见聂琰皱眉沉吟，小心地说：“陛下……如今王爷已经知道你和梅小姐的事情，你又当众拒婚，怎么好还去赴约？”
聂琰想了一会，摇摇头：“寡人说过，只要她想见我，就算天上落刀子，我也会去的。纵然是情场戏语，我堂堂皇帝，岂能失信妇人女子。”这藏香正是他留给梅家小姐的信物，梅小姐有时希望相见，便让丫头拿一截藏香到集市上出卖。宫中小太监得了招呼，秘密留意此事，一看到自然会拿来给皇帝报信。
聂琰说着，起来顶冠束带。曹瑞眼看劝不住，只好不断叮嘱皇帝小心一些，又挑了两个武功绝高的侍卫微服相随。聂琰乖乖听他唠叨，一直微笑不语，却换了一身打扮，变成一个俊俏书生的模样。
曹瑞见他双目亮晶晶的十分有神，脸上微微发红，浑不是平时疲沓无赖的样子，心下暗惊：皇帝对梅家小姐，决计是动了真情。可他为什么一口回绝婚事呢？
正自闷闷想着，聂琰已经带着两个随从，悄悄从侧门走小路溜走了。曹瑞只得不住唉声叹气，总有种心惊胆战的预感。
聂震已经知道聂琰和梅小姐的事情，聂琰越是这样回绝撇清，只怕聂震越是起疑。这梅家小姐，岂不是成了聂琰送到摄政王手上的一个绝大把柄？
他忍不住打了个哆嗦，一阵心悸，又赶紧加派人手，悄悄跟上皇帝一行。
3
聂琰循着熟悉的道路，留神无人跟踪，这才匆匆步入京城西郊的白云庵。
这是他初遇梅家小姐的地方，此后梅小姐每次要见他，总是借口到白云庵烧香学佛，两人悄悄碰头。之前聂琰也担心过梅小姐行踪暴露，后来才听说，梅易鹤是好佛的大名士，见女儿潜心佛学，十分喜欢，并不阻止。聂琰因此也放下心来。寺中主持得了好处，十分精乖，从不多嘴多事。因此，两人在此密会已经有一年多，从无问题。只是这次被聂震发现他和梅小姐的干系，今后倒要另外设法了。
聂琰要两个随从留在外面把风，自己只和主持简单打了个招呼，匆匆而入。穿过积雪的长长回廊，到了后面的佛堂。
他进去时，正看到佛堂中跪着一个素色衣衫的少女，正自伏地祈祷：“佛祖在上，求您保佑我家琰郎，重振朝纲，一洗乾坤。若有灾难凶险，信女愿以身相代、一力承担。纵然粉身碎骨，万死不辞。”她声音极为娇嫩，在十二分的温柔之中，又带着三分坚定和韧性。说罢，深深磕了三个头。
聂琰一怔，手掌微微颤抖，一时说不出话来。
他迟疑一下，轻咳一声。
那少女听到响动，回头一看，“啊”地一声，脸颊绯红。想是没料到这番深情款款的言语被聂琰听了去，一时间不知所措，十分羞愧。愣了一会，转身就逃，避到屋角。
聂琰见她如此娇羞情状，忍不住笑了笑，倒是起了调侃的心思，故意笑吟吟凑过去，伸出一根指头轻轻抬起她雪白尖削的下巴，笑谑道：“原来小姐待我如此情真意切，怎么平时就不肯当面说呢？”
那少女躲避不得，一张脸儿涨得绯红，过一会才勉强说：“你……又不正经……”
聂琰闻言，微微一笑，就势吻了下去。知道她害羞，只是在她脸侧轻轻一碰，心里却一阵甜蜜。
那小姐轻呼一声，脸蛋更红了，低着头回绝也不是，不回绝也不是，越发羞涩不安。
要说，梅小姐这口才全然不是聂琰的对手，容貌也只算清秀可人，并非国色天香。只是聂琰最爱她娇羞文弱之态，梅小姐纵然容色才情都只是平平，好在宛转娇弱，在聂琰眼中正是十全十美。
聂琰见她羞得满面红晕，连指尖都变成了粉红色，十分心动，轻轻搂住她，柔声说：“韵白。找我有事？”
梅韵白低着头，半天“嗯”了一声：“琰郎……今日爹爹说，我年纪不小了……我看他的意思，只怕想为我，为我找一门亲事。琰郎——你……”她吞吞吐吐说着，微微抬头，偷眼瞟了一下聂琰，委实羞得说不下去，又低下了头。
聂琰听出她的意思，凝视她一会，笑了笑：“怎么？难道我的韵白也想进宫？”
梅韵白愁道：“我怕爹爹给我胡乱许一门亲事。琰郎——”
聂琰想了一会，洒然一笑：“没事，韵白，你就嫁吧。”
梅韵白大惊：“琰郎，你——你——”她忍了一会，终于颤声道：“难道你自己不想娶我么？”
聂琰沉默一会，淡淡苦笑：“是啊。我只是逢场作戏，韵白，对不起。”他脸色有些发白，亲了亲不住发抖的梅韵白，叹息一声，缓缓松开了她。
梅韵白面色大变，发抖一阵，厉声问：“琰郎，难道……以前你都是骗我的？”
聂琰想了一阵，一横心，冷冷道：“是啊，都是骗你的。我……向来风流，你莫非不知道么？以后，你我缘分已尽，不用见面了。”
梅韵白抖个不住，神情变得十分可怕，出神一阵，忽然凄然一笑，猛地一头撞向堂中石柱！
聂琰大惊，赶紧一把拖住她衣襟！就听哧地一声，衣衫撕裂，聂琰赶紧顺势一带，硬生生把梅韵白拖入怀中，狠狠抱紧，喝道：“胡闹！”
梅韵白脸色惨淡，幽幽道：“你……你有这番话，为什么还救我。”
聂琰脸上一会涨红一会发白，连嘴唇都没了血色，微微发抖，半天说：“唉……韵白，我那皇宫……是皇叔说了算。我保不住你，还不如留你生路。”他挣扎着说出这句话，仓卒低下了头，埋在梅韵白的颈窝。
梅韵白一震，轻轻摸了摸他汗湿的额头，叹息一声：“琰郎，原来你这么顾惜我。”
她忽然掰起聂琰的脸，温柔一笑：“既然如此，琰郎，你也是男子汉大丈夫，难道甘心被你叔父控制一生么？我只愿跟着你，哪怕跟一天就死！”
梅韵白虽是温柔女子，这句话却说得十分有力。聂琰想起之前她在对佛祈祷时候的言语，再听到这番情真意切的表白，一时似已痴了。
梅韵白见他目光闪烁如星，也不知是不是已经心动，便又补了一句：“琰郎呀……有甚么事情，你和我爹爹商量，他看在女儿的份上，一定会帮你的。我爹爹……执掌兵部，琰郎，有他帮忙，你何愁对付不了英王？”
她是大家闺秀，虽然说的是翻天覆地的话，仍然十分温存。因为温柔，言下更有种不可动摇的坚定。
聂琰还是说不出话来，怔怔看着她，也不知道是太激动，还是吓呆了。
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他迟疑一下，忽然按住了梅韵白的嘴：“韵白，你……千万别胡思乱想。否则皇叔发怒，我……我也保不住你。”
梅韵白脸颊涨红，奋力挣开，颤声说：“琰郎，你是天子，还是你皇叔是天子？他一个乱臣贼子，凭什么占据朝政大权？我的琰郎，聪明刚健，难道不是天命之君？琰郎啊琰郎，我一介女流尚不怕死，你……难道这点胆略都没有么？”
聂琰脸色一会红一会白，垂目不语，分明被她说得十分难当。
梅韵白目不转睛看着他，忽然一把抓住他的手，一字字道：“琰郎，只要你点头，我想办法为你说服爹爹。他若不肯听我的，我……一头碰死在他面前！我爹最心疼我，他会答应的！琰郎啊！你快说话呀！”
聂琰脸上越来越苍白，身子格格发抖，就这么闭目良久，忽然睁开眼睛，缓缓道：“韵白，这些话大逆不道，盼你此后莫再提起。你爹要你嫁给甚么人，你都要乖乖听话。至于我……你还是……忘记我罢。”
梅韵白不料如此激励之下他还是态度萎靡，气得微微一晃，怔怔一会，忽然一笑：“也罢。琰郎，不管你怎么说，总之我认定了你。如果