李知府高声唤进一声长老随，命取来一幅贡品写纸，铺展案上。
严晓星需毫挥笔，填上一阕“熙州慢”。
“武林乡占第一湖山。”
永书争巧
就石飞来
倚翠楼烟霭
清猿啼晓
况值禁桓师帅
惠政流人欢谣
朝暮万景
寒潮弄月
乱峰回照
天使寻春不早
并行乐免有花愁花笑
持酒更听
红儿肉声长调
潇湘故人未归
但目送游云孤鸟
际天抄
离情尽奇芳草
继草书下款，字写魏碑，力透纸背
严晓星放下笔来，笑纸道：“涂鸦，不堪寓目。”
李知府赞不绝口。
药已检来，立即在厅内以炉火煎熬。
看看三个时辰已尽，严晓星徐徐拨下金针，在怀中取出一柄锋芒犀利小刀，霍地割下毒瘤，弃置桶内，创口未见一滴血水溢出，再贴上一张拨毒生肌膏药，解开睡穴。
幼童睁目竟然翻身坐起，唤道：“爹，娘，孩儿好了么？怎么痛楚消失了！”语音虽弱，但中元较前为强。
李知府夫妻不禁喜笑颜开。
严晓星道：“速服下一碗药汁，尚需安睡，饮时可饮稀粥鸡汤少许，七日后必平复如初。”
三年来，李仕荣从来没有今天这么高兴过，笑道：“严公子，亲翁，咱们去花厅内畅饮一翻！”
花厅布设幽雅，佳肴纷陈，李知府命人取来一罐百年以上竹叶青酒，谈笑风声。
言谈之间，李知府已知严晓星系武林世家，身负血海大仇，便道：“严公子大德不足言谢，无物相报，下官身边现有一物，可借与公子，或可稍有助益。”揣手入怀，取出一块五寸见方金牌，两面各镌有一条五爪金龙，并铸有两行字迹递于严晓星。
严晓星接过一瞧，神色立凛，肃然收藏入怀，立起抱拳一揖，道：“如有所成，在下当叩谢大人。”
李仕荣微笑道：“不必言谢，下官只求公子在金陵稍留七日，以后倘路经金陵还请驾临，免下官思念。”
严晓星道：“大人言重，在下必等待令郎痊愈后再作南游。”
李知府闻言大为欣悦。
蓦地———
厅内走进一婢女，向李知府裣衽一福，满脸笑容道：“启禀老爷，小公子服药后已床行走，夫人现与小公子换一袭新衣，还要过来叩谢严公子。”
李知府笑了，神采焕发，胸中无比开朗，道：“理该拜谢，你去回夫人的话，说下官有请。”
婢女低应了一声是，莲步姗姗走出。
二十一
知府公子恶疾获愈，风声不径而走，金陵无人不知，争相延请，但严晓星与余化鹏则游金陵胜景，栖霞山，胭脂井，登险凭胜，令人留连忘返。
那日，朝阳正上，严晓星与余化鹏等人登临燕子矶观赏江景。
燕子矶在金陵北郊，滨临长江，巨石峥嵘，一面临陆，三面环水，形如燕子突入江中，故名。
矶上有亭，登高俯瞰，悬崖绝壁，波涛拍岸，远眺江心风帆沙鸟，一望无际，不禁心旷神怡。
急闻一阵奔马急骤得得蹄声传入耳中，余化鹏由左望去，只见矶下来路小径中，现出一匹快马，骑上人似为一官差模样，不禁一怔。
骑声嘎然而止，片刻时分，一条黑色人影掠入亭，但见一浓眉虎目，中年大汉身着护卫官衣，朝余化鹏等人抱拳一拱，含笑道：“李知府有急事相请严公子。”
余化鹏面色一惊道：“莫非李大人令郎病有变？”
那大汉微笑道：“知府公子已健步如飞，啖食无异于常人，李大人系另有要事相请。”
余化鹏略一沉吟道：“有劳覆命大人，就说我等立即回城。”
大汉抱拳一揖，道：“在下告辞了。”转身疾掠而去。
纽逢春目送大汉背影消失后，目露诧容道：“那人似非府署中差役，面目陌生，而且武功颇高，其中必有蹊跷。”
严晓星微笑道：“不管此人来路如何，见了李大人自然明白。”
数人下了燕子矶，施展上乘轻功疾奔回城，到了府衙，径自走入内邸。
李仕荣早在滴水檐前恭候，目睹严晓星等人，捋须大笑道：“小别一日，心中思念不已，下官意欲与严公子作竟夕之谈，亲翁若有事请回镖局去吧！”
余化鹏闻言，知李知府定有要事与严晓星密商，自然会意笑道：“恕我等不奉陪了。”偕同镖局中人转身离开府衙。
李仕荣牵着严晓星急步走入一间复室，室内悬着四盏流苏宫灯，映着一室光辉如昼。
严晓星道：“大人有何事与在下商谈？”
李仕荣微微一笑，道：“公子且请坐下，容下官细叙。”
一张大理石方桌上已摆了八色精致菜肴，李仕荣敬了一杯酒，笑道：“你我不必拘谨，下官知道武林中人豪迈成性尤其你我已成忘年之交，更应脱略。”
严晓星道：“在下遵命。”
李仕荣忽正色道：“公子医道通神之风声已传遍了金陵一府九县，竞向下官恳求转邀公子治病的不乏其人。”
严晓星道：“在下知道，但事先应预为防范，匆忙之际竟忽略其事，殊感失策。”
李仕荣微笑道：“今晨，漕运总督忽遣人相邀过府，这位总督大人满腹诗书，严正不阿，敬重侠义之士，嫉恶如仇与下官最为气味相投，下官去后，他们开门见山就提起你严公子。。”
严晓星诧道：“在下与督大人并不相识。”
李知府哈哈笑道：“公子现在名气大了，总督焉有不耳闻之理，他说他府中藏有一位武林高手，虽然漕运总督辖下不乏江湖豪雄，但此人却秘密隐藏着，除了总督自己及一老仆外，并无第三人知情。”
严晓星目露讶异之色道：“为何如此隐秘？”
李知府摇首道：“下官不知详情，但总督见告说这位武林高手知杀害令尊主凶是何人，是以请严公子前往面晤那位武林高手，不过此事必须隐秘谨慎。”
严晓星心中将信将疑，道：“大人，你我这就要去么？”
“自然，”李知府道：“我等借治病为由，以避旁人耳目。”立即备轿。
两顶小轿迳自抬入漕督私寓内厅前放下”、漕督是一五旬开外，貌相清瞿老者，朗笑迎出，与李知府略一寒暄后，即目注严晓星端详有顷，道：“这位就是严公子么？果然人中龙凤，委实难得。”一把拉住，趋入内厅。
宾主落座后，漕督即道：“贱内染有痰喘之疾己廿余年，经医诊治，并未断根，每至春秋节会变换之际必然发作，喘气难眠，筋骨酸痛，若不堪言，闻得公子灰擅歧黄，着手成春，烦为施治如何？”
严晓星察觉窗外有条人影疾闪而过，不禁心神猛剔，知总督秘下外泄必有原因，遂笑道：“有病即有治，在下不敢自诩着手成春，只要不是死疾，谅可全愈。”
总督大喜，引入内室。
严晓星施以针灸之术，并处下一方后，回同总督至内厅与李知府倾谈琴棋书画六艺。
饭后，总督留严晓星稍住一两日，李知府遂告辞而去，是夜，严晓星与总督在书房对奕，落子丁丁，言谈之间，丝毫不涉及那武林高手之事。
三更时分，总督亲自引着严晓星走入书房隔邻一间秘室，内陈设雅致，几榻俱全独无窗户，总督笑祝安眠告辞走
严晓星拴好房门，和衣而卧，不禁思潮起伏，只觉总督命他独宿于此其中必有原因，似有不解其故。
寻思有顷，忽憬然而悟，脱去青衫鞋袜拥被而卧。
片刻时分过去，突闻轻敲房门之声，略一沉忖，道：“什么人？”翻身起床，赤足下地开门。
一黑衫中年人探身而入，手捧一只盖碗，和颜笑道：“在下——是琼黍充内府武士，奉了夫人之命送燕窝汤公子饮用，不想惊扰公子清梦，还请见谅。”
严晓星道：“有劳方兄了，方兄稍坐如何？”
方琼将燕窝汤放在桌上，抱拳笑道：“不敢惊扰，恕在下告辞了，匆匆走了。”、严晓星微微一笑，从新拴好门闩回榻坐下。
蓦闻一苍老话声道：“严公子请施展缩骨功速入。”
严晓星不禁一怔，循声望去，只见壁嵌一幅书屏缓缓向内开去，忙跃身而起，施展缩骨术，缩为一小儿身如离弦之弩穿了入去。
但见一老叟提着气死风灯，含笑道：“公子请随老奴去见一人。”
严晓星身形复原，随着老叟走去。
灯光昏黄黯弱，严晓星察出行经之处是一条弯曲逼窄暗道，不觉进入一间石室。
室中燃有一盏油灯，方广不过两丈，室内仅有一榻一桌一几，榻上坐着一位头童齿豁，干枯削瘦老者，目中逼射精芒，道：“严公子，恕老朽无法亲身出见，公子请坐。”
那引严晓星而来的老叟已失去踪影。
严晓星凝视着老者，发现老者披着一件宽大黑袍，自颈以下被盖蔽着，手足都无法察见，面色沉肃道：“老前辈相召为了何事？”
老者目光昏昏，答道：“公子明知，何必故问”
严晓星呆了一呆，道：“那么老前辈是确知杀害先父主凶是谁了？”
老者点点头，目露黯然神色道：“不但确知，而且老朽还可说是帮凶。”
严晓星道：“在下只诛元恶，不究胁徒。”
老者长叹一声道：“难得公子明白事理，有此一念足可招致百世其昌，风闻公子天涯寻仇，不知已否找出一丝线索么？”
严晓星道：“略有端倪，只待证实。”
老者道：“但不知公子胸中之疑是谁？”
严晓星道：“此人举止言语甚奇，既已知主凶是谁，尚要套自己口气则甚？”不禁沉吟不答。
老叟测出严晓星心意，道：“公子难道信不过老朽么？”
严晓星道：“迄至如今，在下尚不知老前辈姓名来历，兹事重大，恕在下有不得已的苦衷。”
老叟道：“公子请揭开老朽袍衫一瞧就知。”
严晓星不禁一怔，走向前去，揭开老叟袍衫，凝目望去不由骇然。
原来老叟四肢已然干枯如柴，肤色枯黑，不言而知，可以推断出已残废多年。
老叟浮出一丝苦笑道：“此乃杀害尊主凶所为，现在公子可以相信老朽了？”继又长叹一声道：“老朽并非不愿吐出真凶姓名，但恐公子不予置信。”
严晓星沉声道：“在下所疑，为武林卓著声名正派高人乾坤八掌伏建龙。”
老叟目中突逼奇光，道：“公子委实机智无匹，不错，是伏建龙有此重嫌。”
严晓星诧道：“在下也曾多方查究，昔年参与其事者，均说主凶诡秘本来面目，老前辈怎知他有重嫌？”
老叟摇首笑道：“公子错了，今日仍留在人世者均是未从之辈，只参与侵袭紫霞山庄，并不知其他，但参与机密者均暮木已拱，翟老朽仍苟延如今。。”
严晓星道：“在下有话不知当问不当问？”
老叟道：“公子有话不妨请问，不过老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活着逃出，焉知不是苦肉计。”
严晓星心中暗惊答道：“不错，在下正有此疑虑。”
老叟目中忽现泪光，似忍不住夺眶而出，顺颊流下，长叹一声，凄然笑道：“老巧名唤乔延年，在侵袭紫霞山庄之前两月，友人黑灵官胡黑儿忽匆匆来访，谓其与天外三凶结怨甚深，约定在关外白沙屯东黄土岭上清结旧怨，恳邀老朽助拳，老朽当然不便拒绝，但谓凭我等两人怎是天外三凶之敌。
胡黑儿前言有其他好友相助，拉了老朽就走，赶至北邙深入一处古冢内，拜望一位神秘武林人物。。”
严晓星道：“那位神秘武林人物无疑是伏建龙了。”
乔延年道：“见面时不知，事后方知，”说着慨然长叹一声道：“伏建龙隐秘本来面目，盛宴款待于老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，并在身上下一禁制。”
严晓星道：“老前辈难道不会设法逃出么？”
乔延年摇首苦笑道：“老朽昏睡三日，不知人事，醒后发现睡在一宽敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互问之下均不知缘由，都说受友人之邀，共谋残除天外三凶，正在互相惊疑之际，那伏建龙突然出现。。”
严晓星道：“他显露了本来面目么？”
“未曾！”乔延年道：“依然是黑衣蒙面，语音温和道：“近年来天凶三凶羽翼日丰，耳日众多，深恐泄露机密，为此不得不慎重将事，诸位现在已置身在北邙千里之外，密迩三凶巢穴附近，今晚子时便要发动奇袭，老朽已摆下三席酒宴与诸位商议如何行事。”说着，立时肃容出室。
“我等惊疑不止，均不知他如何将我等带出千里之外。”
严晓星道：“老前辈尚未察觉体内有异么？”
乔延年道：“未曾察觉，但有异感，所以在酒席宴前虽饮下酒后，但又暗中逼出留置口腔内，以三焦真火炼化，一面暗中观察右座诸入神态变化，渐渐蔡觉众人目中神光呆滞，不禁心神大震，遂佯装浑噩，以防伏建龙发现。”
片刻之后，伏建龙大笑道：“诸位都明白了，此刻距子时不远，三人分成一拨，由老朽指定方位进袭，说后又向我等逐人附耳寒语。”
严晓星诧道：“他说什么？”
乔延年冷笑道：“他令老朽监视同行两人，如发现有异立予格杀。”
严晓星默然不语，暗暗痛恨伏建龙心狠意毒。
乔延年道：“子时展开行动，是夜，明月无光，一片黑暗，但老朽凭着夜晚，隐约瞧出前途景物似是紫霞日庄，老朽不由大惊，知是什么事了，又无法撇开两人，只得逞脸暗算，虽侥幸得手击毙两人，但已迟了一步。。”
严晓星面色微变道：“莫非先父已遭了毒手？”
“不是！”乔延年道：“老朽赶至紫霞山庄内，匪徒已展开猛厉袭击，幸亏老朽途�
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