和州、真州和江宁的叛军迅速集结，于汤泉镇一线阻截。
虎烈军南下半个多月，至此才遇到一次小有规模的战斗。
折可致指挥虎烈第十六军率先发动攻击，其后折可同的虎烈第十七军也投入了战场。两个时辰后，海拉苏带着虎烈第九军赶到战场，一万马军向叛军的侧翼发动了猛烈冲击。
叛军在兵力上没有优势，将士们大都没有作战经验，虽然也有一些将领参加了当年攻打方腊的战斗，但那时候他们的对手是一群造反的农民，其战斗力和身经百战的虎烈军根本无法相提并论，所以当海拉苏的马军排山倒海一般杀进战场之后，惊恐万分的叛军迅速崩溃。
汤泉镇的这场战斗仅仅打了两个多时辰，虎烈军以绝对优势击败叛军，斩首四千余级，俘虏近万，余众一哄而散，逃之夭夭。
海拉苏和一帮蕃将还是第一次和南方军队交手，在这之前，他们听到了无数的警告之声，比如南方水网密集不利于马军作战，比如南方军队的人数和实力提高很快，等等，为此他们很小心，谁知第一次交战，摧枯拉朽，对手根本不堪一击，这让他们愈发骄狂，信心更是剧烈膨胀。
晚上在帅帐里，不但海拉苏趾高气扬，大有乘势渡江，直杀江宁的豪气，就连折可致、折可同兄弟都一改往日的谨慎，直接建议折可存渡江作战。
“长江给江宁控制了，目前我们没有能力渡江作战。”折可存不得不给一帮手下泼冷水，“这两年江宁的水师发展很快。原来屯驻山东的澄海和平海水军南下进入长江，戍守长江防线。另外，大家都知道，南方江浙、福建和广南等地的造船水平非常高，据说这两年长江水师的大小战船数量达到了两千多艘。你们可以想象一下，凭我们这三万人马，短期内能搜集到多少船只？这些普通船只能抵挡得住战船的攻击吗？”
这几句说到了要害，折氏兄弟和海拉苏这才意识到自己头脑发热了，虽然江宁近在咫尺，过几天就可以隔江相望，但想打过去却难如登天。
“接下来怎么办？”折可致问道，“我们马上就可以饮马长江了，然后呢？难道就在这里等着叛军从四面八方围过来？”
“叛军的反击速度非常慢，这和我们先前的预料有很大出入。”
折可存把地图摊开，海拉苏几个人围了上来。折可存继续说道：“目前，我们不知道江淮一带有多少叛军，但从应天府的叛军数量来推算，淮河以南除了寿州、泗州和淮阴一线的守淮军队外，各州县的地方军数量应该非常有限。”
折可存指向了地图上的应天府，就着在淮河上划了一条线，在长江上又划了一下，“叛军的主力分布在这三条防御线上，如果我判断不错的话，江淮之间的州县应该没有禁军，最多只有一些厢军，否则叛军的反应不可能如此缓慢。”
“现在，我们可以估猜到，江宁为了把我们阻挡在长江北岸，无非三个办法，一是从应天府调兵回援，一是命令水师扼守长江天险，同时从东南各路调兵戍守江宁，其三就是命令江淮一线的军队向我们展开攻击。”折可存看看众人，抚须笑道，“短期内，我们的对手就是江淮一线的军队，但要等到这些军队集结好，然后从四面八方包围而来，恐怕还要一点时间，所以，近期内，我们要主动攻击，打乱叛军的部署，进一步威胁江宁，迫使江宁即刻从应天府调兵回援。”
“大哥，你有什么攻击之策？”折可同问道。
折可存指向地图上的扬州，“扬州是江淮重镇，其富裕更是天下闻名，而且正好处在大运河的中枢要道上。”
“打扬州？”折可同惊喜地问道。
“对，打扬州，打下扬州就等于切断了南北两地的水路联系，应天府和淮河以北州县将失去东南的支援，叛军的前线主力必定回援，否则时日一长，粮草不济，他们就完了。”折可存冷笑道，“扬州相当于大运河的七寸，我们一刀插进这个七寸，大运河的运输随即瘫痪，于是局势就在我们控制之中。”
“扬州富甲天下，我们杀到扬州，正好大肆掳掠一番，补充军需。”海拉苏摩拳擦掌，兴高采烈地说道。
折可存点点头，“如果攻克扬州，我们收获之大难以想象，退一步说，就算我们没有攻克扬州，只是扫荡了它的外围，其收获也是惊人，足够大军未来几个月的需要。”
“从这里到扬州三百里，我们日夜飞驰，一天半时间足矣，完全可以打叛军一个措手不及。”折可致激动不已，大声说道，“大哥，我们何时出发？”
“扬州的重要性不言而喻。我们打扬州的消息一旦传开，各地叛军必定会急速支援。”折可存没有直接答复，而是迟疑了片刻，接着不紧不慢地说道，“江淮各地的叛军蜂拥而至，我们随即可以更为主动地攻击敌军。这是一个重创敌军的好机会，我们务必不能错过。”
折氏兄弟和海拉苏立即明白了折可存的意思。打扬州不仅仅可以切断大运河，补充军需，同时也能把江淮各地的叛军吸引而至。各地叛军陆续而来，彼此缺乏有效的配合和支援，那么虎烈军就能捕捉到战机，只要打一两个胜仗，此番南下作战的目标基本上就能实现。
“命令将士们抓紧时间休息，明日清晨，我们杀向扬州。”
虎烈军火速杀到扬州，东南震惊。
大运河被切断，扬州遭到洗劫，其影响太大了。
江宁的宇文虚中、吴敏得到消息，急忙下令江淮各地的军队急忙向扬州集结，围杀虎烈军，但两人都明白，这个命令实现的可能微乎其微。汤泉镇大败事实上证明南方的军队战斗力极低，大部分中看不中用，拉到战场上根本不是虎烈军的对手。虎烈军是百战之师，将士们如狼似虎，南方军队如同孱弱的猎物，两军对垒，只有送死得份。
吴敏恳请宇文虚中下令，从应天府调集主力回援。
应天府戍军数量庞大，其中的老班底都是辛兴宗的西北军，其后招募的军队也参加了几场战斗，若想确保江淮的安全，只有调这支军队南下扬州作战。
宇文虚中犹豫不决，根据他的判断，突然杀进江淮威胁江宁的这支虎烈军人数有限，其主要目的就是诱使应天府方向的东南主力回援，继而给虎烈军攻打山东创造机会，所以宇文虚中给应天府的命令是马上攻打开封，拖住虎烈军主力。
“张浚和辛兴宗是否发动了进攻？”宇文虚中问道。
“张浚回书说，他打算在初四就发动攻击，但辛兴宗不同意。”吴敏说道，“辛兴宗认为，从目前战场态势来看，虎烈军以偏师渡淮作战，又以部分主力东进攻打山东，其攻击目标极有可能是淮河防线，而不是山东。”吴敏看了看脸色冷峻的宇文虚中，继续说道，“辛兴宗显然不认同相公的判断，为此，他和张浚争执不下。张浚刚刚得到朝廷的重用，资历尚浅，在军中更没有威信，所以……”
“所以至今还没有发动攻击，是吗？”宇文虚中冷哼了一声，“辛兴宗胆小怯战，这个借口未免太过拙劣了。”
吴敏苦笑。辛兴宗是童贯的亲信，他怎么可能会听从宇文虚中的命令？“辛兴宗的考虑也有道理。”吴明委婉地劝道，“应天府的军队在没有山东金军的配合下，独自北上攻击有一定的风险，一旦陷入虎烈军的包围，后果不堪设想。”
“这么说，你认同辛兴宗对战局的判断？”宇文虚中毫不客气地质问道，“你也认为虎烈军的目标是应天府，是淮河防线，所以你希望辛兴宗即刻率军南下支援，是吗？”
吴明有些尴尬，“相公，汤泉镇大败，严重挫伤了军心和士气，再说，以淮河南部州县的那些地方军能够围杀虎烈军吗？从事实考虑，我们的确需要辛兴宗率军回援，以便尽快击败虎烈军，稳定江宁的形势。”
“应天府还要不要？淮河防线还要不要？”宇文虚中大怒，指着吴敏的鼻子骂道，“江宁有长江天险，暂时还没有危险，但应天府和淮河防线一旦丢了，江宁就危在旦夕，这么简单的道理你也不懂？我们只要攻击开封，只要坚守淮河防线，这支孤军深入的虎烈军就没有任何做为，最多不过在江淮烧杀掳掠一番，最终不得不撤回，所以，我坚持自己的命令，叫张浚和辛兴宗马上攻击开封。”
吴敏望着固执己见的宇文虚中，一脸无奈。
“如果你觉得我的命令有错误，那你急报杭州，叫官家和童贯给辛兴宗下令，让他急速回援。”宇文虚中怒声说道，“将来应天府丢了、淮河防线丢了，就不是我的责任了。”
吴敏没办法，只好急报杭州，但这样一来，时间严重耽搁。
第八十九章 胃口太大
八月上，应天府的形势越来越紧张。
江宁督促张浚和辛兴宗即刻攻打开封，山东的完颜挞懒也连续催请。河北金军有黄河为阻，即使陈兵于黄河北岸，威胁也有限，若想解山东之危，必须请应天府出兵，但应天府方向迟迟没有动静，完颜挞懒为此非常生气，他书告张浚和辛兴宗，如果再不出兵，他将撕毁盟约，与李虎议和，任由虎烈军南下攻击。
完颜挞懒的威胁发生了作用。
辛兴宗虽然坚持自己看法，认为虎烈军此次攻击，真正的目标是江淮，但一旦失去了女真人的支援，即使江宁接受了辛兴宗的意见，命令应天府戍军主力南下驰援，辛兴宗也无力南下了。
应天府的安全若想得到保障，必须依靠金军的支援，同样，山东的安全也需要东南宋军的策应。此刻虎烈军正在攻打山东，依照盟约，应天府方向的军队必须出击，北上攻打开封，以迫使虎烈军从山东撤离，然而，这次虎烈军派出偏师长途奔袭，深入到江淮腹地作战，让辛兴宗无法确定虎烈军的真正攻击目标，这导致他在攻打开封和南下驰援之间摇摆不定。
这种情况下，宇文虚中愤怒了，完颜挞懒也是怒不可遏，辛兴宗无奈之下，不得不从大局出发，从维持金宋两国的盟约出发，下令攻打开封。
就在他准备出发的时候，扬州传来消息，虎烈军攻打扬州治府江都城，虽然从消息发出之时止，虎烈军还没有攻克江都，但江都城的外围城镇大部失陷，大运河水道因此断绝，从水路运往前线的军需因此中断。
辛兴宗紧急下令，停止攻击，并迅速集结了八万大军，准备南下支援。
张浚极力阻止。张浚今年三十一岁，川蜀绵阳人，政和八年（公元）的进士，历任枢密院编修官、侍御史，随同老皇帝南下后，在张邦昌、宇文虚中等人的举荐下，得到了老皇帝的赏识，出任京东、淮南诸路宣抚使，主掌中原军事。以他的年纪和资历来指挥辛兴宗、苗傅、吕颐、王德、郦琼这些老将，其结果可想而知。
张浚还是从大局出发，试图说服辛兴宗。从大局来说，宋金盟约必须维持。金军是东南与李虎抗衡的重要助力，失去了金军的支援，东南军队很难抵御虎烈军。
“我不是不知道维持宋金盟约的重要性。”辛兴宗极力克制心中的怒火，尽量用平和的语气对张浚说道，“但事实是，自虎烈军击败党项人、灭亡西夏后，形势就变了，女真人在北方已经失去了原有的优势，金国正在陷入腹背受敌的困境，他们极有可能放弃山东，并与李虎结盟，任由李虎南下攻击……”
“这怎么可能？”张浚对此嗤之以鼻，他认为这是辛兴宗要撤回淮河以南的借口，“李虎刚刚击败党项人，西北局势需要很长一段时间才能稳定下来，现在不管从哪个方面来说，李虎都没有攻打我大宋或者金国的实力。”张浚因此认为，虎烈军此番攻击，其目标是想在中原方向牵制金军和宋军，主要目的还是牵制金军，继而给李虎稳定西北赢得充分的时间。
辛兴宗不屑地瞪着张浚，懒得说话了。眼前这位学识不凡的年轻官员根本没在西北待过，对北疆的局势更是一无所知，对李虎和虎烈军的了解更是肤浅，他根本不知道党项人的败亡对北疆局势所产生的巨大影响，而这种影响对女真人来说非常不利。
考虑良久，辛兴宗觉得还是有必要解释一番，毕竟张浚是前线统帅，最后的决策还是由他来定，如今江宁催着打开封，完颜挞懒也是一催再催，张浚背负着重压，日子难过，而自己至今没有接到童贯的命令，如果擅自率军后撤必定与张浚翻脸，这显然对双方都没有好处。
辛兴宗费了好大一番口舌才把自己对北疆局势的分析和判断讲清楚了，最后得出的结论是，李虎这番攻击的目的显然是破坏宋金联盟，而女真人可能会迫于形势不得不妥协，当女真人妥协之日也就是虎烈军南下攻击之时，为此，宋军要把主力集结于淮河一线。守江必须守淮，淮河防线若失，长江防线也就岌岌可危了。
张浚沉思了很长时间。辛兴宗的确没有欺骗他的意思，如果辛兴宗的判断是对的，那么大军主力确实不能在此刻攻打开封，但问题是，他必须遵从江宁的命令，必须依照朝廷的旨意办事，否则他的前途就完了。
“这仅仅是你对未来形势的预测。”张浚郑重说道，“我尊重你的意见，而且也接受你的看法，但我不能违抗朝廷的旨意，我必须命令大军攻打开封。”
辛兴宗苦笑无语，“如果你坚持要打，那我也没办法。”他嘴里这么说，心里却已经打定主意，想好了脱身的办法。这种事对他来说驾轻就熟，张浚就是再打个几年的仗，也不是他的对手。
八月十五日，张浚下令，大军北上攻打开封，王德、郦琼为选锋，领三万大军率先出战。辛兴宗领中军五万人马随后跟进，他则统率五万大军殿后。
在大军出发之前，张浚急书山东完颜挞懒，如果攻打山东的虎烈军开始后撤，那么请金军展开反攻，和宋军配合，两路夹击，互为支援。
这时候，宇文虚中和吴敏已经是一天一份书信督促他们出战，口气越来越严厉；山东的完颜挞懒也是一天一份书信，完颜挞懒明确告诉张浚，如果虎烈军杀进了齐州，他将毁弃与宋人的盟约，从此以后绝不支援东南宋军。
侥幸的是，扬州治府江都城没有失陷，虎烈军目前正在洗劫江都城的周边城镇。至于各地�
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