涂元庆闻言心中顿感怏怏。
戚寿山大笑道：“鱼与熊掌不可得兼，老弟台，老朽决尽力撮合这段姻缘就是，走！去园中聊聊天解闷，老朽知你有满腹心事。”
涂元庆道：“在下委实心乱如麻，老前辈知否京中一等侍卫严震武乘坐官船已然来至老鸦滩了，偌大的官船，沿途关卡均无发现，竟然人不知鬼不觉如同天外飞来。”
“严震武！”戚寿山心神微凛，道，“老朽久闻其名，风闻他业师隐居在长白山秘壑内，却非长白门派中人，一身武学已臻化境，老弟台是否探明他的来意？”说着立起偕同涂元庆走往院中倾谈。
案上留下的那册书卷竟无风自动翻展。
须臾，书卷寂止不动。
院落中涂元庆方说完严震武与他属下动手之事。
戚寿山道：“这就是老弟不对了，你尚未探明严震武的来意，就纵容手下无事生非，令尊做得对，最好这两日能约束手下，须知小不忍则乱大谋。”
涂元庆赧然一笑道：“谁又能料是严震武呀！”
戚寿山叹息一声道：“滇藩此次晋京定然有去无回，真是天有不测风云，人有旦夕祸辐，正当盛年有为之际，突罹风瘫不语之疾，风闻启程时病情大大好转。”
涂元庆面色一变，道：“老前辈断言滇藩不能转返么？”
戚寿山点点头，道：“目下之计非须改弦易辙不可。”
说着娓娓倾谈大计……
舱内沙青云与崔子云聚精凝神对奕，落子丁丁。
春芙一侧旁观，霞靥不时泛起如花笑意。
人影一闪，翩然现出唐梦周身影。
沙青云一推棋局，道：“方才涂鼎老贼遣一高奎官欲送四色厚礼，愚兄矫命严大人拒见，礼物璧回。”
唐梦周笑道：“办得好！”
沙青云道：“如愚兄所料不差，那涂鼎还会亲自前来。”
唐梦周道：“小弟正要他来！”
沙青云道：“贤弟探出祝夫人下落么？”
唐梦周道：“狗子府内豢养着一位武林高人，深谙奇门遁甲之学，府内布设不亚天罗地网，小弟潜入侥幸得逞，非但探出祝夫人下落，而且尚查明一宗重大隐秘。”
“什么隐秘？”
唐梦周道：“涂鼎在此云贵川康边陲十三县久居世袭之职，这地域内五族杂居，所辖廿七名土司，人烟不下数十万户，而且涂鼎藉狗子涂元庆之力，拥兵三万，训练有素……”
沙青云大惊道：“莫非他有造反意图么？”
“不错！”唐梦周道，“滇藩倘兴兵作乱，涂鼎乃一支强大的主力，但涂鼎却有他意，与天魔宫暗通款曲。”
沙青云哦了一声道：“愚兄明白了，涂鼎其实暗助茅坤生，他知滇藩天潢贵胃，事成后必不容他，鸟尽弓藏，兔死狐悲，他倒有先见之明，不过三藩事败，他愿望落空了。”
“未必。”唐梦周道，“一俟茅坤生高高得中后，他就以官逼民反之计，苗峒倡乱，蔓延开来，涂鼎一面告急一面拥兵自重，那时茅坤生必为朝臣之荐率师南下平乱。”
春芙娇笑道：“想得真好！”
岸上忽传来高唱道：“涂守备来拜！”
唐梦周微微一笑道：“说我有请！”
崔子云、沙青云、春芙迅即退往邻舱。
唐梦周正襟危坐舱内。
只见舟子领着一身穿武官服饰发须花白老者走入，一见唐梦周单膝一跪，道：“下官涂鼎参见严大人。”
唐梦周伸手一扶，笑道：“不敢，你我不相统属，何必行此大礼，严某奉旨查访南五省民情。涂大人，你须约束令郎不得无事生非，倚势欺人。”
涂鼎面色惶恐道：“下官已将劣子重责，劣子如有违法情事，请大人严加治罪。”
唐梦周微微一笑道：“严某风闻令郎颇有微词，谓严某系冒名顶替。”说着忽高声道，“拿来！”
邻舱沙青云应声而出，手捧四样物事摆于案头。
涂鼎一眼看真那是“上方宝剑”，“黄绫御旨”及一方“如朕亲临”金牌，更有一道镶金嵌玉“钦命一等带刀侍卫严”腰符，不禁骇然变色，汗出如浆，忙道：“劣子该死，下官情愿领罪。”
唐梦周微笑道：“令郎无知，何罪之有。”说着端茶送客。
涂鼎起身告辞。
唐梦周相送出舱。
涂鼎面色如土，战栗不安返回寓邸，发现府外密布暗桩，如临大敌，忙喝问其故。
一青衣带刀汉子道：“小的们奉少主之命行事，大人一问少主即知。”
涂鼎鼻中浓重发出一声怒哼，身形才跨入门中，突闻门外街上腾起喝叱争执声。
原来对街现出一中年商贾，面团团的气度不俗、却背着一柄虎头钢刀，目睹涂鼎返回，面上立时涌泛一片杀气，快步冲了过来，大喝道：“涂……”
喝声甫才出口，面前人影连闪，一劲装汉子及两名卫卒拦住，劲装汉子右手兵刃一扬，冷笑道：“朋友意待如何？”
中年商贾两眼一瞪，怒道：“我有话要问涂鼎，不行么？”
劲装汉子大喝道：“那是我家大人，你在找死！”
一双卫卒高声喝打。
这在老鸦滩本司空见惯之事，土著居民避得远远地注视着这边。
中年商贾冷笑道：“一个守备芝麻点大官儿，有什么耀武扬威，闪开点。”右掌一晃。
“叭、叭”两声脆响，一双卫卒颊上均挨了一下重的，哎哟惨呼声中轰然倒地，嘴角淌溢殷红鲜血。
劲装汉子面色一变，兵刃出手，寒芒一闪，劈向中年商贾，刀沉力猛疾如电奔，狠辣至极。
第 九 章
中年商贾冷笑一声，身形一侧，右掌五指“金豹露爪”疾探而出，一把扣实在劲装汉子腕脉上。
只听“喀擦”一声，劲装汉子腕臂已被中年商贾拧折。
劲装汉子张嘴发出一声凄厉惨噑。
中年商贾手内已多出一柄钢刀，寒芒过处，劲装汉子头颅离腔飞起，堕向街心，鲜血泉喷，商贾左脚一抬，尸体被踢出老远。
此刻——
涂鼎已转身走出府门，领着七名武师快步走来。
一名武师杀气满面，抢越涂鼎之前，不料涂鼎暍道：“混蛋，还不回来。”
中年商贾明明瞧见涂鼎走来，却视若无睹，把夺来钢刀抛弃地下。
那名武师闻得涂鼎喝声，悚然一怔，停身不前。
涂鼎走在中年商贾身前，抱拳一笑道：“尊驾为何用刀杀人？”
中年商贾眼中逼射两道慑人寒芒，冷笑道：“阁下就是涂守备么？”
“不错。”涂鼎眉头一皱，道，“老朽正是涂鼎！”在此老鸦滩上无人敢当面直呼其名，数十年来这是头一遭，无奈让严震武这一来几乎吓破了胆，不敢再节外生枝，累及眼前性命。
中年商贾淡淡一笑道：“守备大人未曾目击你那手下动刀行凶，在下迫于自卫出手，要知刀枪无眼，不是你死就是我亡，有什么不对？”
涂鼎强自按抑着一腔怒火，回面喝道：“将尸体清除，不许再无故生事。”
一双武师快步抢出，将尸体头颅踢去。
涂鼎只望了中年商贾一眼，率同武师转身走去。
“慢着！”中年商贾冷笑道，“事情还未了咧！”
涂鼎及诸武师不由面色一变，旋身转面，冷笑道：“尊驾既占了理，还有什么话说？”
中年商贤淡淡一笑道：“涂守备尚未询问在下为了何事与死者发口争执。”
涂鼎呆得一呆道：“为了何事？”
中年商贾道：“死者拦阻在下求见守备大人。”
涂鼎面色一变道：“求见老朽为了何事？”
中年商贾冷笑道：“在下有一同伴周大旺，两日前在杏花楼喝酒取乐，不料你那孽子涂元庆正大张盛宴将整个杏花楼包下，驱逐周大旺离去，竟发生争吵，你那孽子仗势欺人，把周大旺带走囚禁府内不放，在下为此前来索放。”
屋漏又遭连夜雨，行船又遇顶头风，涂鼎面色惨自如纸，目注一名武师道：“有这等事么？”
那武师心神暗震，躬身答道：“小的不知，大人要问少爷。”
涂鼎目注中年商贾道：“老朽回府查明，如真有其事立予释放。”
中年商贾道：“在下意欲同往。”
涂鼎也是老来运悖，几曾遇过如此拂逆，尽管肝肺气炸，此刻亦不得不忍气吞声，略一沉吟，颔首道：“好，尊驾请。”
中年商贾微微一笑，大模大样迈步前行，自有职司迎宾管事接待导入前厅。
管事献上香茗后，方欲询问中年商贾姓名来历，却见中年商贾瞑上双目，面上升布一层严霜杀气，不禁倒吸了一口冷气，溜到口边的话又缩了回去。
约莫顿饭光景过去，才见涂鼎偕同一面目森冷如冰的华服少年走入。
中年商贾两目猛然睁了开来，射出两道栗人寒芒。
华服少年含笑抱拳道：“尊驾想是误听谣诼，兄弟涂元庆，前日兄弟未去过杏花楼，更没有遇见周大旺其人。”
中年商贾冷笑道：“如此说来，在下来此显然是有意无事生非了？”
涂元庆道：“兄弟并没如此说。”
中年商贾道：“那就好，在下只求索放，谁是谁非并不过问，在下还明言相告，在下与周大旺自京城来此，奉命办案，守备大人可以想到在下是何身份。”
涂鼎父子不禁相顾失色，其实是有周大旺这么一个人，却被涂元庆手下一群恶徒拷打死在狱中，如今怎放得出周大旺，只有坚不承认，推个一干二净。
涂元庆道：“兄弟实未见周大旺其人。”
中年商贾断然冷笑道：“在下不信！风闻涂府内有一地室石牢，囚犯不下数百人，涂少主是怕在下罗织成罪，故碍难释放，只有坚不承认一途。”
涂元庆心神一凛，笑道：“那有此事。”
中年商贾道：“口说无凭，在下要去地牢查明。”
涂鼎道：“自然可以。”
“那么少主前导，在下随后。”中年商贾身形疾闪在涂元庆之后，暗蓄真力平掌护胸。
明眼人均可瞧出中年商贾不放心涂元庆。
飞天鹞涂元庆面色平静前导，却有五名武师紧随在中年商贾后面。
守备府建地极广，石室地牢自然不小，分为东西南北四牢，囚房数百间毗连相通。
中年商贾随着涂元庆之后走下地牢，只觉阴风惨惨，寒气逼人。
随闻涂元庆喝道：“点灯！”
地牢中立时火光一闪，燃着了两盏灯，照耀得十丈远近光明如昼。
中年商贾察觉每一囚房中都关有犯人，一个二个不等，而且囚栅上编得有号，囚犯形貌枯槁如鬼，不禁面现冷笑。
良久巡视四牢已毕，却不见周大旺其人，更不见祝薇华主婢五人，心中暗暗惊疑。
中年商贾显然正是无忧谷主万胜刀柏春彦，闻讯施展此计相机救出祝薇华主婢。
周大旺确有其人其事，为涂元庆囚禁更非谎言，但却非柏春彦同道。
此刻，涂元庆道：“尊驾现在相信了吧，敝处并无周大旺此人。”
中年商贾冷冷一笑道：“焉知你少主不把周大旺移置别处，更难说周大旺已死。”
涂元庆面色疾变，怒道：“尊驾不要血口喷人，高奎官！”
中年商贾之后一双武士拔刀出鞘，交叉劈下，出手之疾宛如闪电。
那知两股刀光之中疾现一抹寒飙，只听两声惨呼，一双武师已自倒卧在血泊中，尸横两截。
中年商贾似刀未离鞘，若无其事般。
无疑柏春彦已施展迅快绝伦的刀法，但涂元庆却未察觉柏春彦是如何出刀的。
涂元庆不禁骇然色变。
三武师亦心神猛凛，悚然退步。
涂元庆冷笑道：“尊驾太辣手了。”
中年商贾淡淡一笑道：“辣手的并非在下，而是少主，设若在下脑后未长眼睛，岂非尸横三截，血溅地牢么？”
涂元庆咳了一声，道：“尊驾还要瞧瞧么？”
“当然要瞧！”中年商贾左掌疾如闪电飞出，印在涂元庆胸后命门穴上，厉声道，“今日在下非要见着周大旺不可，活的没有，死的也行。”
涂元庆长叹一声道：“想不到尊驾固执如此，你们三个前面带路吧！”
三名武师闪身超前，迈步走入一条深邃甬道，前行数十丈后已至尽头，一方石壁绪死。
只见一人伸指按向右壁暗钮。
一阵隆隆响声过处，石壁洞开四尺许门户，黑漆漆地瞧不清门内是何景物。
三名武师跨入门中，涂元庆柏春彦紧随入内。
暗中火光一闪，柏春彦却手掌一空，涂元庆及三武师均形影消失无影。
火光一闪又暗，柏春彦发现后路又被封死，只觉被关在一间石室中。
忽听一声苍老笑声道：“此乃尊驾一意孤行，自不量力之过，莫怨涂鼎父子心狠意毒。”
柏春彦道：“阁下何人？”
苍老笑声又起：“老朽是涂府长客，尊驾还是不要问的好，在尊驾未死之前，老朽命涂元庆不可亏待尊驾。”
柏春彦哈哈大笑道：“涂鼎父子不要打得如意算盘这么好，在下还有后援，见在下久久末出，必驰驿去京，哼！一个芝麻大点儿七品世袭守备，竟敢如此无法无天，难道他不惧族诛之祸么？”
石室中寂静如水。
片刻，才闻得苍老语声又起：“看来尊驾真是京中遣来奉命办案的官差了。”
柏春彦发出一声冷笑道：“不错，须知擒虎容易纵虎难，在下要瞧涂鼎父子如何收拾。”
只听老人长长一声叹息道：“此真是一难题，放之不可，囚之更难，老朽也无能为力，只有听凭尊驾的造化了。”
柏春彦冷笑道：“在下造化大，决死不了，不用阁下费神。”
邻室涂元庆目视戚寿山，面现极其忧虑之色。
戚寿山道：“此事要怨贤父子欠考虑，这人说得好，他同行决不会问贤父子要人，只驰驿去京，定获族诛之祸。”
涂元庆道：“在下奇怪周大旺至死未说出半句是由京而来的。”
戚寿山面色微沉，道：“贤侄从来有让人说话之度量么？”
涂元庆默然无语，尴尬一笑道：“老前辈责斥无用，此事必须转圜，务请老前辈设法。”
戚寿山冷笑道：“贤侄有否探