，他才会想起好好整顿一下自己，也想起自己的容颜。
顺城西的辅德巷一直走到深处便是聘娘的家了。那是一个普通小楼，门前有株大榆树，耿苍怀在榆树下叩门，丫环伴姐儿来开的门。这么多年了，伴姐儿已认得他就是这里的耿舅爷。耿苍怀又拍拍小六儿的衣服，去去尘土才带他上了楼。楼上简扑干净，西窗开着——为了透光。一室空荡，只正中摆了个绣架，这是聘娘每日的工课，她以此弥补家用。聘娘不在，绣架上绷了一副淡黄的绢，上面勾描了字迹，已用黑线绣出了大半。其中笔迹勾转如意，足见绣工的高妙。耿苍怀看去，见是首七律，却是自己旧年在中州时寄与聘娘的一首旧作，诗不好，只算一时感叹，字体也是自己的字：
百尺楼台大好春，容华如谢雨如盆。
几耕阡陌恒无获，历经风雪略识荆。
回首苍茫无旧路，仰笑云无渺前尘。
我为成名卿为嫁？可能俱是不如人！
字迹横竖耸乱，耿苍怀看了一眼，不由自惭，觉得绣工远比自己字迹要强过百倍，用来绣自己的字真是未免太糟蹋了。这时却听身后步履悉碎，一回头，聘娘已走了上来。她中等身材，装束极淡，容长脸儿，青眉素面，眼角也细细有些皱纹了。但每次见到她，耿苍怀都有一种欣喜的感觉，觉得她依旧清爽如故。他却不知道，聘娘始终能这么清洁淡素，没有于夫死孀居后神容散乱，实在也为耿苍怀之故。她自觉此生颇愧负于耿苍怀，心中也自有她的一番意思——想：我这一生已无任何方式可以回报你于万一，可以做也只是让你不至后悔于对我的青目吧。
这在她也许是无奈后的坚持，但她并不知道——在耿苍怀心里，也等于有人给了他一个爱一个人以一生的机会，让他于世俗利欲、纷扰万相中始终有一份可以洗心相对、不改初衷的初欢。不是每个人都有这种机会的，也许这就是他忘不了聘娘的原因——她是他的拯救与超拨。
两人见面总是淡淡的。聘娘话不多，耿苍怀也从来不用尘俗繁杂来扰她。只见聘娘已轻轻扯过小六儿，笑问：“这孩子好机灵的，怎么和你在一起？”
耿苍怀道：“他父亲是我结义兄弟，名叫许敬和，如今全家已为刺秦一案而死，我把他从天牢里救了出来，这次找你来就是为了他。他年纪太小，和我行走江湖不太方便，想把他寄养在你在这儿。这里我最放心，这孩子很有灵性儿，我打算把一身功夫都传给他，但毕竟不能让他这么小就行走风尘。放在你这儿，该读的书也就可以读几年，最好多识几个字，不至象我这么粗陋无知，想来你也不会委屈了他。就只是这孩子干连甚大，只怕还有人在查访，你万万不可和人提起他的来历。”
聘娘微微一笑：“那好。”然后轻轻一叹：“不提难道就没有人知道了吗？”
耿苍怀一笑：“不错，没人知道我在芜湖还有一个好友，更不会有人想到我会把一个小钦犯藏到这里来。”
他是玩笑，聘娘却看着耿苍怀，没有说话，但唇角隐隐有那么一丝苦笑。她不即刻开口似只是不想惊破这江湖汉子难得的一刻平静心情。她一向知道耿苍怀行走江湖，但耿苍怀很少给她提及外面的事，她也就不知在江湖中耿苍怀声名地位，但就算知道，在她私心里，也会遗撼：苍怀怎么就不能定下来好好生生过个日子呢？她知道他在外面急人之难，但天下难处那么多，他一个人急得过来吗。她是隐隐怨恨着耿苍怀这种漂泊的生活的，因为正是这个原因把他们俩个当初生生拆散的，但她不会说，只是笑道：“快中午了，你们肯定也饿了，吃饭吧。”
近两月来，不管耿苍怀还是小六儿，只有这顿饭吃得最香，因为都是家常菜，但难得的就是这“家常”两个字。吃完饭，耿苍怀看着聘娘忙碌的身影，心中苦苦一笑——“家常”两字好温馨，自己是不是也该静下来了，在这个江城小巷中，置一处薄产，好好住下来，操一份平常的活计。碌碌江湖大半生，耿苍怀有时细细回想，只觉自己这一生真的一事无成。他知自己的心太软，道义感太强，不可为、不忍为与不屑为之事太多。有时他回想起二十出头、热血沸腾、以天下事为已任的年纪，不由会涩涩地想：这二十余年，自己究竟干了些什么？威不如袁老大之令行天下，壮不如易杯酒之独撑淮上，势不如楚将军，勇不如梁小哥儿，阴险卑鄙更不如李若揭之护卫九重，甚至后生小子如毕结、也可纠结起一派人马弄得个风生水起——这些人无论善恶，但毕竟都是可以一已之力干预天下大势的英雄，自己却算是什么？
‘妇人之仁’——耿苍怀对自己有这么一句近于否定的评语。年过四十后，他才终于苦涩地发觉：自己是不适合做大事的。他为此苦涩，但如毕结所倡的‘反袁之盟’该是大事吧，耿苍怀却无论如何——也不能以道义相妥协。他明知欲成大事，必善妥协。连袁老大的功成名就也是无数次妥协退让换来的。起码荒唐如冯小胖子、縻费如尉迟恭之辈得以名列缇骑，就不会是袁老大的初衷。耿苍怀为人仁恻，生活中可退让处他往往主动谦退，但他无法象很多‘豪杰’那样以别人的性命来妥协，那是道义上的妥协。可不妥协又如何呢？二十年来，寸功未成，所成也就只是这一身功力还算日深吧，可以不自惭地名列入江湖绝顶：“通臂拳”炉火纯青，“块磊真气”已达一崭新之境，而自己所精研的“振臂一呼，千峰回响”的“响应神掌”也已臻于神妙，想到这儿，耿苍怀心中还略有安慰。——但纵是功力再深，不能干预世事，不能福延天下又有何用？这个念头一直是耿苍怀心中之痛。也许就是为了这个，他才会年复一年地在江湖风尘中劳碌奔走。但他这一生都花在了“小事”上，救一个投井的被欺孀妇，惩一个乱发淫威的乡间小吏……这些事，对于他并不比拯万民于水火，杀高官恶吏于庙堂大殿为小。
也许，这就是他成不了‘大事’的原因，又也许、还有一个原因：他知自己不能静下来，如果自己一静下来，他不知该怎样面对聘娘，给她和自己一个怎样的结果。
他总是不自觉地在聘娘的小楼里把自己生命中最重要的一些事想起，宛如自浴、宛如洗心。出神良久，他才见聘娘在自己身前三尺处站着，一双眼微微哀伤与关切地望着自己，手里拿着一封质地粗糙没有题签的信封。耿苍怀一愕惊觉，不好意思地笑道：“站了多久了？不好意思，我好象睡着了。”
聘娘淡淡一笑，说：“这儿有封信是给你的。”
耿苍怀一愣，这儿怎么会有信给自己？难道是聘娘有不好当面说的话？但这不似她平素为人。他接过信封，心中疑惑重重，顿了下才把里面的信瓤抽出。只见一张八行笺上，力透纸背地写着几个字：
耿苍怀兄：
近日舍弟与阁下困马集一晤，得益良多。
闻另有骆兄在座，年少高拨，剑气凛人，故愚下甚渴一见，以聆清教。烦耿兄
代为传言，以求一晤如何？
冒昧相扰，不胜惶恐之至。切切。
袁辰同敬上
耿苍怀一下从椅上弹起，疾声问：“这信你是怎么收到的？”
聘娘淡淡道：“三天前，我一早起来，下去吃饭，那期间，我和伴姐儿都没上来过，就守着楼梯口，等上来就有了，就放在这个绣架上，真不知他们怎么进来的。”
说着，她叹了一口气：“看来，他们是一早就料到你会来了。”抚抚小六儿的头：“你还说他们不会猜到。”
她的语意浅浅带笑，但她已感到其中潜藏的暗流杀机。
耿苍怀却一握拳，然后，就发觉窗外有人。他不动声色，缇骑——今日他总算明白了缇骑是如何的无孔不入。他看着信笺上那个“袁”字，想起一个瘦削的中年男人的脸，那是袁老大。十年之前，自己与他也曾数度相会。对袁老大的武功修为，及果决善断，耿苍怀口中不说心中也是佩服的。但袁老大——你就一直这么耳目灵敏，洞烛先机吗？
那袁老大信中的语意若凌历、若温和，阴阳难测，耿苍怀也不知其用心所在。他思忖了下，窗外那人还在，耿苍怀于呼吸之间已听出那不过是个小角色，不足为意，暗道：看来，袁老大也不想太大肆张扬，大概也料到了有人会借骆寒出现之机做文章，希望得自己传话，与骆寒暗中一见，单打独挑，将事解决，而不想闹得轰传江湖。
耿苍怀正自沉思，窗外人忽道：“耿大侠，请放心，贵红颜知己和小六儿我们都不会碰，也不会知会李若揭，那是他的案子，不关缇骑的事。我们袁老大所烦，还请用心。芜湖城东正有武林大会，阁下何不速去一看。”
话未说完，那人人影已杳。耿苍怀却并不追出，凭耳力他就知那人不过是个小角色，所知不多，追上也无益。有了这话，他似甚信任袁老大这个承诺，心下略安。看来自己想避让也避让不开这场江湖风雨了。耿苍怀一直腰，振起精神——只不知找自己去城东是何用意。武林大会？那又是什么劳什子！
白鹭洲上没有白鹭，只有枯草黄沙。白鹭洲在芜湖城东十余里处的江心，春夏之际倒是好景致，绿柳如荫、游人不断，但此时已是秋深。一洲黄沙的中心，坐了十余许江湖豪客，耿苍怀远远望去，这难道就算得上是武林大会？耿苍怀却不知，自那日活鱼小肆中号称‘江南武林峰会’之后，毕结和与会之人就已约定，以徽州莫家、并州李家、吴下颜家、端州端木、以及汝州姚家为中心，回去以后，在各处共开五个当地的武林大会，联络一方豪雄。会上不提反袁，只是另起旗帜，为一方之盟。在袁老大缇骑治下，江南武林，久已不敢聚会结盟了。一干名门大派，纷纷约束门徒，封山闭门；不少绿林瓢把子也纷纷洗手，退隐江湖；连大家世族的子弟也多远离世事——因为缇骑不许。所以他们不明说别人也会明白——这五地盟会对付的就是袁老大。
袁老大论官职只是从四品，但一言之出，天下皆震。他最恨地方帮派迭出、滋扰生事，还有世家巨族、割拒一方。按他说——朝廷之积弱、百姓之不安，就是起因于此。所以袁老大曾有一句名言：“儒以文乱法，侠以武犯禁——前一句我管不太着，后一句，我忝当此责，就一定会严办。”
其实前一句缇骑又何尝不管了？他自己其实也深知，他这么纠结缇骑，网罗天下，其实部下中有人所为之恶及扰民祸国之处，也往往不少。但宋室已成积弱之廷，如果由着下面文士新见迭出，武人豪气干云，世族各兴异帜，以如此衰弱的朝廷政权、弱军懦臣连并昏君奸相，如何管束得住？一着失错，天下星散。到那时金人南下，更无一骑可以抗敌之兵，一个可议抗金之廷。袁老大是尝过靖康之难、天下崩离的苦的，也亲眼目睹过众多的百姓流离，他发誓：只要他在位一日，有力量一天，他就不能容许那种局面再度发生。
但天下大势，本就仁者见仁，智者见智。他与耿苍怀素识，但政见之上，极不相能。耿苍怀虽杀昏官，但心中其实是忠君的：他衷心地希望朝廷上有个好皇帝；如果不是好皇帝，他宁愿杀身成仁以将他改造成一个好皇帝；实在不行，他宁兴义兵，拥立一个好皇帝。在大事上，他只想朝廷之上尽是贤臣，劝出一个好皇帝，那时帝在庙堂，龙行布雨，君君臣臣、父父子子，整个天下也就太平了。小小金人，何足为患？如果贤臣少，奸臣多，那么，他杀尽奸臣如何？
袁老大却不这么想，他虽拥护朝廷，但在他心中，并非忠于君上的。他想：皇帝总不过是这样的，换个人又如何，如果换的代价太大，不如不换。宋室天下已如患病入膏肓之症，大手术是动不得的。他不忠于君，而是忠于事，如果他认为天下还需要这么一个昏君来做做招牌，他就不许任何人动他。
这是他的矛盾，但谁没矛盾？——就象耿苍怀，看似脱略形迹，于亡友故后，依旧与聘娘时有来往。但交往之中，其实是守之以礼的。有时他也会想：我如果提出娶她呢？但马上把这个念头压在心底，因为这不符合他心底的道义。
每个人都有每个人的道义，所以在聘娘的事上，耿苍怀其实是不敢越雷地一步的。
耿苍怀是把小六儿寄放在聘娘家后，匆匆赶来白鹭洲的。他知道自己形貌显眼，江湖中认识自己的人一定不少。他此时现身芜湖，却不欲人知，不只因为认识聘娘已成为他心中一个永远不欲人知的秘密，也是为了她与小六儿的安全，所以耿苍怀特意乔装改扮了一下。
耿苍怀行走风尘，也不是一味豪勇。出了聘娘家，他就溜进了附近一家酒馆的厨房，取了些柴灰和水、又和上点儿面，将脸上皮肤揉得皱皱的，看着肤色也暗了不少，路上又顺手买了个舀水的瓢和一套乡老儿前服，把瓢扣在背后，穿上那乡老儿的土布衣衫，用一根旧布带缠住头，找了个旱烟杆，戴了个斗笠，勾腰驼背，倒真让人认不出来了。快到白鹭洲边，他又向一船家租了一条船，见那户人家熬得还有膏药，索性买了一帖贴在右脸上，又借了那家的蓑衣披上，自划了船遥遥地向白鹭洲而来，倒真象个渔翁。
舟行荡荡，将近白鹭洲时，耿苍怀已看到沙洲中心坐着十几个人，这十几人显然是首脑，坐在洲心一座古台的旧基上。另有百数十人各样装束，一群一群散落水边沙际。那白鹭洲甚大，洲心有个荒废的台基，耿苍怀也不知叫何名目，只是从前来玩过，好象还是前朝的遗迹。
耿苍怀才把船靠在沙洲边，就有个汉子过来盘问：“老头儿，你什么人？没看见为白鹭洲上今日有事吗？这么大年纪，还不长眼，真是白活了。”
看来这沙洲上还盘查很严。耿苍怀暗暗好笑，却也略惊：毕结代表湖州文家这次这么大张旗鼓、简直是明火执仗地跟袁老大干，背后必有更深的背景。看来秦相对袁老大的不满已近于极限。他装就装得很象，“咳”了一声，不理那汉子，自顾走上岸来，拿了个木楔，在沙土上一按就按了下去，再把船拴好。那汉子见他用手指只是轻轻一按，一