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“自古道长兄为父、长嫂为母，我父母死得早，你们养育了我，我尊敬你们、感谢你们，你们的话算是父母之命，可也得让我说两句。第一，我是不是黄花闺女，那是另一回事，反正我是有过婆家的人，老公死了，再嫁个叫化子也不会丢你们的脸；第二，嫁给他只是填房，不是做小，也不会往你们脸上抹黑。他多少岁我不知道，只懂得他是个真正的男人，晓得我为什么一直不肯嫁人吗？就为了今天说这两句话。你们看着办吧！”赵小荔正色说完，气冲冲返回闺房，“呯”地一声关上房门，任凭赵荣正怎样劝导都不肯打开。
第一百二十三章 壬寅奇灾
“绝对不行！老牛吃嫩草呀？”听董乔吞吞吐吐地转述了赵荣正的意思，苏元春一口回绝，想想又放缓了口气，“这话伤人，跟赵先生就说我放不下夫人，不打算续弦了。”
“大帅，赵姑娘确实有这份诚心，再说老牛也不是不能……”受人之托忠人之事，一段时间来赵荣正夫妇反复规劝，小荔仍不肯回心转意，无奈之际不得不放下读书人的清高，婉言委托董乔试探苏元春的意思。
“没见我烦着吗？这件事不许再提了！”苏元春不耐烦地抢白道，又埋下头细阅张之洞的复信。
用费务林公司预付的工程款收容部分游勇参加铁路工程建设后，边境治安逐渐好转。可是好景不长，法方借口庚子事件中因八国联军攻入北京，在华洋人安全难以保障，不但撤回公司人员，还停止支付民工费用，使铁路建设陷入停工状态。雪上加霜的是，孙中山在越南设立了兴中分会，大量吸收游勇和会党成员，再次潜入军营鼓动游勇携械出走。
苏元春无计可施，只得再向张之洞求援，恳求户部尽快下拨原先答应的十六万两炮台工程款以救燃眉之急。张之洞的回信让他的心凉了半截：因甲午战争赔款数额巨大，如今又加上四亿多银两的庚子赔款，追补工程款一事已经无望，请好自为之。
我思故人，俾无尤兮！他下意识地想起赵琴，不知不觉间，妻子的形象却鬼使神差地幻化成小荔婀娜的身影。许多年来他习惯了众人仰慕的眼光，这使他变得麻木不仁，忽略了这位妙龄女孩温情脉脉的目光。在他眼里，小荔只是个初谙人事的小幺妹，怎么会对自己这个老头子动起凡心了呢——这个傻丫头！
他强迫自己把注意力转回严峻的匪情上来，边军缺粮少饷和状况和朝廷朝三暮四的政策让游勇遣了又抚、抚了又遣，使他剿抚兼施的策略功亏一篑。清廷为了筹集六亿多两战争赔款，责令各省加重税赋，雪上加霜的是，广西连年天灾，民不聊生，加上会党胁迫诱骗，匪乱此起彼伏，省内各地和广西与云南、贵州接壤的三不管地带都发生了大股匪情。
“大帅……”
“又来了，到底有完没完？”苏元春心烦意乱，厉声责斥。
“不是赵姑娘的事，”董乔迟疑地说，“在下刚收到京城朋友的信，有些事关系到大帅的前程，不敢瞒着不报。”
“京城朋友？”苏元春狐疑地看他一眼，“不会是张勋吧？”
董乔小声道：“大帅就别问了。朋友在信中透露，新到任的两广总督陶模和广西巡抚丁振铎屡受朝廷责难，将匪情猖獗的责任全部推到大帅头上，上奏说大帅有意放纵遣散的游勇带走枪械，酿成遍地匪乱；还说边勇和游匪会党互相勾结，兵匪不分，大帅不图进剿，反而一味招抚，使游勇得以旋抚旋叛，屡剿不灭，要求朝廷把大帅调出广西，以冀徐图整顿。”
“正是这些不拉人屎的东西克扣军饷，才把事情弄成如此地步。一朝天子一朝臣，这两个东西在给自己的亲信腾位子呢！”苏元春明白自己同督抚的矛盾已经空前恶化，二人正在千方百计地排斥自己、安插亲信。
“明枪易躲，暗箭难防，大帅应当多加小心才是。”
“惹他们不起，还躲得起吧？参得好，老子正想另谋高就呢！”苏元春冷冷一笑，提起笔给张之洞复信，要求他代为活动，设法把自己调离广西，尽快离开这个是非之地。
张之洞有些能量，又有陶、丁二人奏折，朝廷下了旨：调苏元春为湖北提督，湖北提督夏毓秀为广西提督，未到任前以广西柳庆镇总兵马盛治署理。然而通过多威、李约德等事件，法方并不相信有谁比苏元春更具备治理匪乱的能力，两度照会清廷，要求仍将苏元春留驻广西。
苏元春去意已决，唯恐夜长梦多，立即向马盛治办理交卸，匆匆赶赴新任。
多年的媳妇熬成婆，马盛治干了大半辈子，终于熬到署理提督这一天，踌躇满志地搬到白玉洞，学着苏元春稳坐帅帐运筹帷幄的模样，耀武扬威地发号施令起来。俗话说新官上任三把火，谁知他刚点着第一把火便将自己烧了个焦头烂额。
马盛治性刚烈，上任伊始便采取铁腕政策，只留下二十营边军，其余部队一律强行解散，致使游勇会党势力大盛。法国对汛官达隆到布局汛例行会晤时，在越南境内被人枪杀，法方认定是中国游勇所为，提出将马盛治治以重罪。清廷唯恐法方小题大作再起兵衅，只得将苏元春调回广西。
苏元春坚持认为，会党和游勇相互勾结无异于火上添油，是剿匪大忌，还是要采取抚剿兼施的办法暂分匪势，釜底抽薪。方可缓解日益严峻的匪情。再次向巡抚院要求拨饷不得，只好派太平思顺道瑞霖入越与法方联系，争取铁路早日复工，希望再次得到法方预付的工程款收抚哗变的游勇。
傍晚时分瑞霖才经镇南关回到大连城。苏元春见他愁眉不展，心知办得不畅，忙问：“法国人怎么说？”
瑞霖道：“法方推说边境治安尚不安定，可从长计议。另外我了解到，费务林公司的人已经全部从谅山撤走，迁往云南方向去了。”
“求人不如求己，嗟来之食吃下去要拉肚子的……华师爷，请代我拟份电奏，请求辞去龙州铁路官局督办一职，铁路的事打死也不干了。”镇龙铁路看来办不成了，苏元春喜忧参半：喜的是如果镇龙铁路真的流产，苦心经营的广西防线不至于被法国在后方楔入一颗钉子，可保边防无虞；忧的是边饷一直短绌，正等着法方预付的工程款收抚一些游勇，没想到这条路也断了。
“眼下要紧的是稳定游勇、暂分匪势。马盛治这事办岔了，好不容易拢住五营游勇，一下子遣散得一干二净，”苏元瑞斟酌道，“海关每年只有二千多两厘税，只够养活自己，八角保卫局和护商营那边也是几千两，制造局、军装局，以及利济局的水路运输都不景气，治安不好，生意人来的少走的多。筹款如此困难，与其花费大笔钱财收抚游勇，不如鼓励各地大办团练自保家园，官军只负责追剿大股土匪。”
“兵力不足，只能如此了。”苏元春陷了入沉思，游勇屡抚屡遣，旋抚旋叛，会匪之乱已经积重难返，他早就想一去了之摆脱困境，可是两次调离均横生枝节，经过几番折腾，把他弄得心力交瘁。
华小榄忧心忡忡地说：“屋漏恰逢连夜雨，船破偏撞顶头风。今年以来灾害连连，会党趁机造谣，说如今已是劫末灾难，入了三合会便可保家安身，百姓拜坛入会已成风气。”
入了壬寅年以后，久旱无雨，赤地千里，春种全无，民不聊生，百姓只能以野菜树皮充饥，连耕牛也杀了充饥。后又突降暴雨，山洪爆发，不少州县全城淹没变成泽国，洪水过后瘟疫流行，人畜死亡枕藉。全省数十万人受灾，饿死了六、七万人，有的州县还发生了数万饥民抢米的群体事件，各地开仓赈灾也无济于事，这就是广西历史上的“壬寅奇灾”。
虽说赈灾是地方官的事情，然而特大灾情已经严重影响边防安全，身为镇边将军，不能视若无睹。苏元春对苏元瑞说：“海关、八角保卫局和护商营再挤一挤，借几千两银子，劳你辛苦一趟，到湖南购些大米赈灾，再到贵州买些耕牛，灾后好为百姓代耕。只要百姓不再受会党蛊惑，边境才能稳定下来。”
第一百二十四章 刺客王大
王和顺压低斗笠，冷眼窥视正在街头视察赈灾粥棚的苏元春，随熙熙攘攘的人丛渐渐挤近。旁边伸出一只大手，按住他摸向腰间的手。王和顺一惊，回头见是梁植堂，才松了口气。
梁植堂朝苏元春身边的亲兵们呶呶嘴，把他拉出人丛。
王和顺还不服气：“这么好的机会，还等到什么时候？不杀了他和马盛治，死去的弟兄们合不上眼啊！”
梁植堂小声道：“本以为他去了湖北就好起事了，谁知游勇做出了越南那单糗事，朝廷又把他调回来。我也想除了他，可是防范太严，就是得手了，你我也无法脱身。”
“粥快没有了！”灾民们突然骚动起来，拥向几口大锅，争抢着锅底的一点剩粥。
王和顺见局势大乱，又蠢蠢欲动，被梁植堂扯住。
董乔站到凳子上高喊：“大家不要乱！苏宫保已经派苏总兵到湖南采购大米了，这两天内就可以运到。苏宫保发话了，先把库里的军粮调出来救急……”
王和顺忍不住高叫：“人都饿死了，库里还存有大米，为什么不全部拿出来？留着发霉呀？”
德仔瞥眼看见，觉得他有些眼熟，回忆了一阵才想起几年前陪苏元春视察平公岭炮台时见过这人。
梁植堂见德仔等人悄悄挪近，知道王和顺轻举妄动引起了怀疑，放声高喊：“大家快跑呀，土匪来了！”趁着人群大乱，拉着王和顺逃远。
亲兵们紧紧地护住苏元春，等人们平稳下来，董乔凑近苏元春耳际：“好象有会党的人从中捣乱，等会到龙王庙求雨，大帅就不要去了吧？”
苏元春站起身，淡然一笑：“祈神须得心诚，本帅不亲自去，老百姓怎么说？几条泥鳅翻不了大浪，走！”
设置求巫祈雨道场的龙王庙前四通八达，德仔按董乔叮嘱，严密布置了周边防卫，不时警惕地扫视周围的人群。
王和顺果然混进了道场，鬼鬼祟祟地躲在熙熙攘攘的人丛中东张西望。德仔悄悄带着几位亲兵从四面围近，按住他一直藏在腰间的手，低声喝道：“兄弟，别乱动。”
王和顺正要喊叫，德仔闪电般点了他的哑穴，然后示意几位亲兵挟持他离开庙堂。不远处的梁植堂见王和顺束手就擒，又见庙宇内外戒备森严，只得用眼色止住几名同伙，悄悄退出庙外。
苏元春无事般虔诚地看着师公们手舞足蹈，又按师公指点亲自进香祷告，直到道场结束才登轿返回提督衙门。
几天后逢大连城墟日，德仔忙完公事，照例到米粉店帮阿娇卖粉。一个身材高大的男人走进店来，德仔正要招呼，见那男人摘下斗笠，一楞：“梁大哥！”
梁兰泉道：“多年不见，还以为你忘记了我这位穷大哥呢。”
“哪能呢！大哥快坐，阿娇，炒几碟菜，梁大哥来了！”
“不必了，来碗米粉吧，等会还有事情。”
“那……也好。阿娇，先来碗米粉，多加点肉。”
阿娇很快把米粉端到桌上：“大哥请用。”
“谢谢。弟妹你去忙生意，我们老兄弟慢慢聊。”
看着梁兰泉吃完米粉，德仔问道：“梁大哥有事？”
梁兰泉小声问：“前天在龙王庙抓了个人是吗？”
德仔点点头：“是梁大哥的兄弟？”
梁兰泉答非所问：“那人供了什么？”
德仔摇头道：“还在讯问。那人自称王大，只说是被遣散的游勇，遣散时没有得到规定的遣资和扣存的底饷，心怀不满，才在灾民中煽风点火。抓他的时候手里还握着飞镖，又是邕宁口音，我怀疑他是企图趁机行刺大帅的会党。”
“现在世道不宁，出门的人随身带着防身的物件不算什么，你又没有抓到人家作案的现行不是？”梁兰泉深思片刻，又问，“我能见到大帅吗？”
德仔为难地说：“如果为了这件事，恐怕不行。大帅发了话，近来不少会党分子混入各营，在游勇、灾民中煽风点火，蛊惑兵勇百姓拜坛入会，王大来自邕宁一带匪情猖獗的地方，必须严加讯问，务必查出混到边境的会党，以期一网打尽。”
梁兰泉道：“有些那边的事情急着向他老人家禀报。”
德仔迟疑道：“苏总兵刚从湖南买粮回来，正说着话呢。”
梁兰泉冷笑一声：“不肯通报是吗？那我走了，烦你告诉大帅一声，就说我来过了。”
德仔怕他真有正事，忙说：“大哥别走，兄弟马上通报。”
苏元春听了禀报，淡淡一笑：“张锦芳和陈荣廷刚走，又来了一位说情的，看来这个王大不是等闲之辈呀！让他来吧。”
张锦芳当了一任思乐知州便被巡抚院撤换，又带着昔日的弟兄做“越南生意”。陈荣廷也是桂军旧部，撤兵入关后即离营经商，和余受益等旧时弟兄在南宁合伙开了家糖铺，据说还勾结西路一些官兵暗中放水，偷偷走私烟土。苏元春无凭无据，也不想深究这些事情，旧部来了，只是叙叙旧情，泛泛告诫他们不要做违法的事情而已。
德仔赶回粉店把梁兰泉带进来。寒喧过后，梁兰泉开门见山说明来意，苏元春问：“你敢担保王大真的不是会党？”
梁兰泉毫不犹豫地说：“标下敢拿脑袋担保！”
苏元春哼一声：“区区一个游勇值得你们那么多人出面说情？还拿脑袋担保。”
梁兰泉说：“标下同王大无亲无故，也素不相识，是各路游勇推举标下求见大帅的。弟兄们说，在大帅眼里，一个游勇的命也许不值一提，但近万游勇的命也不值钱吗？”
苏元春悖然大怒：“你想威胁本帅吗？”
“标下不敢！”梁兰泉连忙跪下，“标下只是为了大帅着想。”
苏元春挖苦道：“难得你有这份好心，知道这些游勇给本帅惹出了多大麻烦？”
“游勇也是良莠不齐，标下不也是被遣散的游勇吗？他们实在无路可走，如果大帅不去湖北，如果马统领不强行遣散他们，他们会走这条路吗？”
这话说中苏元春的痛处，他沉吟了一阵道：“起来吧。你跟各股游勇说说，饭还管得起，饷银确实无法保障。叫他们别往绝路上走，反叛朝廷，那可是掉脑袋的事情。”
“标下领�