“是怎么回事？”高老大边走边问：“沈知府来又关我什么事？”
小五子缩了一下脖子，有气没力地说：“详细情形我可不知道……好像是什么王府里闹了贼……什么的，反正王爷很不高兴……”
“啊！”高大管事吓得立刻站住了脚：“会有这种事？怎么我会一点都不知道？……
这可是糟了，大年下的……”
小五子“哼”了一声，哈哈地说：“要是真有这么档子事，我倒是想起了是谁呀！
八九不离十儿，没错儿，准是他！”
“是……谁？”
“那还用问？”小五子冷笑道：“除了姓孟的那个小子还会是谁？”
“你说是小孟？”
高大管事立刻摇摇头接道：“不能、不能，你可别胡扯，怎么会是他？”
“那还错得了？大管事的您想想呀……”小五子说：“咱们府里上上下下可都是老人了，什么时候出过事了？这小子一来就出事，不太玄了点吗？”
高大爷没有吭声。
小五子又说：“您再想想这小子有一身好功夫，平常又住在赏心小苑，仗着有三娘娘庇护他，谁也不敢招他惹他，不是太可疑了吗？”
高大爷“哼”了一声，看着前面的小五子，想到了前此他为孟小月打伤吐血的一段过节，不用说，这个小五子自是对孟小月怀恨入骨，伺机报复应在情理之中。却是这些话多少也引起了他对孟小月的疑心……
“先去看看到底是怎么回事再说吧！”
高大管事心里还真犯嘀咕，三脚并两步地同着小五子来到了东珠楼——王爷的寝宫。
过年的气氛还那么深……
满院子都是爆竹之后的红色片碎纸屑，与地上积雪红白相映，十分醒眼。
东珠楼前早已搭起了牌楼，张灯结彩，气象一新。
王爷此刻在楼下“召贤馆”大厅会客。
高大管事一径来到馆前，只见负责王爷近卫的李铁池等数人，闲走厅下。
彼此都是熟人，见面抱拳互道恭喜之后，李铁池拉了他一把，转向一角，小声关照说：“老高，你可小心着点儿，今天的情形不大妙，主子兴头儿不好！”
“又是怎么回事？”高大管事弄了个一头雾水。
“现在说也说不上！反正你进去就知道了。”李铁池在他肩上拍了一下：“小心回话，可别顶撞了！”
“这个当然……”
里面已报了他的名字。
一个当差单手打着帘子，大声道：“大管事的，王爷招呼您进去呢！”
高大管事应了一声，拍拍身上，理了理头上的巾帻，迈步而入。
堂屋里生着两盆炭火，金丝猴、豹皮铺陈，点缀得一派富丽堂皇。
王爷朱华奎着便服居中而坐，下首的沈知府，白皙高颀，一身四品穿戴，正襟危坐，倒也气势轩昂，文采斐然。
磕头问安之后，待将站起。朱华奎咳了一声，指着沈知府说：“见过沈大人！”
“大人……”
大管事的待要叩头如仪，却为沈大人快步下位搀起：“大管事不必多礼，快快请起！”
要照平日，仗着王府的威望，他眼睛里还真不大瞧得上对方这个四品的知府，见面打上一躬已是难得，更别说磕头问安了。沈知府达练人情，当着王爷也不敢实受对方的大礼参拜。
高大管事站是站起来了，却不敢向王爷正面直视，垂着头。表情不大自然。
“你这个差事是怎么当的？糊涂透顶！”朱华奎圆睁着两只眼厉声道：“我这个王府倒成了贼窝了，你是干什么吃的？混账东西！”
打从跟王爷干侍卫头子起，直到如今，这么多年，还极少见王爷当着人前，如此声色俱厉地向自己喝斥。
高大管事既惊又怕，当着各人面前，脸上尤其挂不住，真恨不能有个地缝让自己钻进去，跟从王爷久了，当然知道主子的脾气，那就是在他盛怒的时候，无论如何不能出言辩白，只能听着。“是……小人该死！”
说了这句话，后退一步，自动的便又跪下了。
朱华奎用力地拍着椅把子：“这是什么事！大过年的你给我来这么一手？你不要脸，连着我也面子上下不来……你说说，你该不该死！？”
这么一说，下首的府台大人也坐不住了，慌不迭由位子上站起，深深打揖说：“王爷息怒，是下官冒犯了……下官太冒失了……”
“关你什么事，你坐下……”
“是……”沈知府作了一揖，才敢就座。
看着沈知府这个样，朱华奎才自警觉到自己的火气太大了，停了一下，口气略为和缓地道：“要不是沈大人来说，我还真不知道，外头已闹成了这个样，你这个王府大管事，知情不报，该当何罪？你说！”
高大管事脸上一阵子红一阵子白，王爷盛气之下不敢顶撞，只把一双眸子，向沈知府望去，“这件事……小人诚是不知，请府台大人明示……”
“大管家多多包涵……事情是这样的……”沈大人转向王爷抱拳道：“这位管事先生也许并不知情，容下官向他说明，王爷万请暂息雷霆……”
“好好……你跟他说清楚了！”
“下官遵命……”沈大人转向高管事道：“事情是这样的，这几天地方上一连发生了好几起失窃的盗案，本府所属各县衙门，已尽全力缉拿……终是拿不着这个胆大包天的正经主儿……”
高大管事的“哼”了一声，跪着说：“这又干王府何事？大人又怎么断定这个贼藏在我们王府里？”
“大管事说的极是……”沈大人抱拳赔着一张笑脸说：“本府也不敢莽撞，这件事是经过几次三番的仔细追查，并且有人三次亲眼看见……”
高大管事不等说完，便顶撞道：“三次亲眼看见？哼哼……这个人是谁？”
“大管事承问，”沈知府咳了一声：“这人是敝府衙的三班捕役向冲，向头儿……”
“是他！？”高大管事点点头说：“我认识他！”
王爷哼了一声，唤着他的名字道：“高庆麟！”
高大管事才知自己的失态，慌不迭垂下头来。
沈知府咳了一声，转向王爷道：“请王爷恩准下官召唤向冲晋见回话，还有……请赐高管事站起来说话……”
朱华奎点点头答应，再向高管事吩咐说：“站起来吧！”
高庆麟叩头站起，心里的别扭可就甭提了。
外面已高声宣道：“传向头儿！”
向冲早已侍卫中庭，闻声进来叩头。
“武昌府三班捕役，小人向冲参见王爷、大人——”一面各自叩了个响头。
沈知府大声说：“当着王爷金驾，向头儿你要小心说话，王府的高大管事在这里，你只把所见所闻，据实回报，小心着回话，知道吗！？”
“小人……知道……”转向高庆麟直腰抱拳，不自然地笑笑道：“高爷……您好！”
沈知府说：“给王爷磕头，你站起来吧！”
这是对手下的特别恩典。
向冲遵命又磕了个响头，才敢站起，垂首后退到与高庆麟并位而立。
高大管事皮笑肉不笑地看着他抱拳说：“向头儿，这又是怎么回事？”
“高爷您多包涵……”向冲低声下气道：“事情实在是兜不住……才敢冒犯……”
高大管事冷冷道：“不是前几天在东城头上还见着了你吗？向头儿你或是公事太忙，当时什么话可也没有说呀！”
言下之意，似在责怪对方的不懂交情，这种事应该私下给自己打声招呼，说明了就得了，何至于请出府台大人，尤其更不该惊动王爷，简直太不懂过节，不落门槛了！
高庆麟眼睛里直冒红光，恨不能把眼前向冲一口生吞下去。
向冲被他看得心里直发毛，身上直起鸡皮疙瘩。
这人瘦高的个头，两肩高耸，大手大脚，黄脸膛，扫帚眉，一脸的风尘事故，一眼即能看出，天生的六扇门里出身，是干捕快的这个行当的。
这个向冲，在武昌地面上可是响当当的人物，一身功夫也是好棒的，干他们这一行，能爬到抚台衙门三班捕头这个位置，可以说是已到了头了，往后再无发展。说白了不过是个皂隶头儿，也和高庆麟一样，充其量是个奴才头儿，却因为仗着抚台衙门这块招牌，在地方上极吃得开，又因为他这三班捕头的差事，负责着地方上的绢私治安，情形可就更非寻常，黑白两道上都得买他的面子，走到哪里，都风光八面，像今天这个窝囊场面，诚然还不多见。
“高爷有所不知！”
当着王爷与抚台大人面前，向冲可不敢言语花哨，语涉轻薄，只得实话实说。
“这个贼忒也大胆了，仗着住在王府，弟兄们不敢冒犯，他就为所欲为，还伤了我们的人……最后竟然连抚台大人的府上也失窃了，才会……”
这话不啻明白地告诉高庆麟说：不是兄弟不讲交情，实在是上面先问下来，才不得不实话实说。
一听抚台大人府上也失了窃，高庆麟才自不吭声，转而怒哼一声：“什么贼这么大胆？竟敢公然进出王府？老弟台你看清楚了？”
向冲摇摇头说：“这人是蒙着脸的，功夫极好，尤其是轻功，高来高去，没有人能跟的上！”
高庆麟冷冷地说：“这么说，你是没有看见他的脸罗？”
“这……是这个样！”
“那么，你亲眼看见他进出王府？”
“这……个……”向冲点了一下头：“他走的是王府的方向，这附近没有别人居处……
所以，小弟大胆猜想，他是掩藏在贵府上。”
听到这里，一旁的沈大人怒声道：“向冲，你可仔细着回话，把话说清楚了！”
“是——大人！”向冲躬身抱拳道：“小人确是看清楚了，他进出的八道楼子，是王府的禁区！”
“既然如此，你为什么不追下去看个清楚？”
“小人追下去了！”向冲苦笑着道：“只是王爷禁区戒备森严，没有进出的腰牌，不得擅自出入……小人就是有天大的胆子，也不敢擅自闯进……”
“你就该投帖求见，把这事向王爷门上说明……”
“小人也试过了……”向冲苦脸笑道：“只是行不通……”转向高庆麟抱拳说：
“正打算找一天求见高大管事，查个水落石出，却不知那贼又偷了抚台大人府上，接着大人就追问下来……”
“可恨的东西！”
朱华奎忽然手抓椅把骂了一声，瞪着高庆麟说：“这件事你给我查清楚了，要不然，哼哼！我可是饶不了你！”
“是！小人遵旨！”高庆麟深深打了一躬。
沈大人见状不敢久留，慌不迭站起请辞。
朱华奎哈哈一笑，站起来说：“你公事在身，我就不耽误你了，这件事你只管放心，我这府里无论如何也不能窝藏贼人，是真是假，过几天一定给你个回话，你就去吧！”
“下官遵旨！”
沈知府待行跪礼，却被王爷搀住。
“用不着！”朱华奎却又想起一事，啊！了一声道：“还有件事，我忘了问你……
马都督的行驾可决定了？”
沈知府躬身道：“说是十五号到，到时候下官代王爷安排路迎，错不了，王爷请放宽心。”
朱华奎点点头说：“好吧……”心里却不禁暗自忖思：这个贼早不闹晚不闹，单挑这个时候，莫不是故意跟我过不去吗？
沈知府又行了大礼，随即同着向冲转身步出，由高庆麟护送直出。
高老大这个牌九推不下去了。
整整一个下午，他把自己锁在屋子里，茶饭不思，左思右想，心里仍自盘算不定。
王爷那边话已经交代下来了，这个贼要是拿不着，他这个王府大管事的可就别想再干下去了。
嘿嘿，好一个大过年，向冲这小子算是把自己给害苦了。
快吃晚饭的时候，王爷的侍卫头子李铁池来访，直接进到了他的屋里。
高老大正歪在炕几上抽烟，一眼看见他慌忙坐起来道：“兄弟你来了？来得正好，不然，我正打算去看你，快请坐，我说，倒茶呀！”
小丫鬟捧茶进来、退下。
李铁池撩起皮袍子坐下来，嘿嘿笑了两声说：“怎么，人都散了？我还想来押两把呢！”
“你算了吧！”高庆麟泄气地说：“别臭我啦，别人不知道，你还能不明白？你看……
大年下里，遇见这种熊事，该多倒霉！？”
“嗳——瞧你说的！”李铁池端起茶来微微呷了一口。慢吞吞地说：“事情虽然棘手，可也不如你说的那么难，定下心来慢慢想，总该有个头绪，来龙去脉。”
高庆麟一愣说：“这么说，你心里已有数儿啦？”
“还说不准！”
李铁池冷冷地说：“这件事明摆着是跟咱们弟兄过不去，说白了，这是要我们走路！
你难过，我心里也不好受，没听见吗！王爷那边气还没消呢，连我也骂上了，说我们都是饭桶！”
高庆麟气馁地叹了一声说：“向冲那小子算是把我们给冤苦了，他娘的，早晚你看着吧，别让他求着我，我也叫他小子尝尝这‘穿小鞋’的滋味！”
李铁池摇摇头说：“这你可也别冤枉他，所谓的官差不由人，你我要是穿上他那一身号衣，遇见这种事，又有什么法子？”
“我就不信！”高老大激动地道：“这府里真的会窝着贼？再说……咱们眼皮子底下，谁不清楚？谁能干这种事？谁又有这么一身功夫？”
“那可不一定……”
李铁池把身子歪了下来，两只脚跷在茶几上。
“这府里上上下下，好几百口子人，再加上亲戚，什么样的人没有？你能个个都清楚？”
这么一说，高老大倒似忽然开了窍，分开着一双黄焦焦的眉毛——
“这倒是……依你看……这个人真窝在王府？”
“错不了！”李铁池冷笑道：“要没有真凭实据，凭他姓沈的一个小小知府，他敢往这里碰！？”
“这又会是谁呢？”
高老大歪着脑袋，忽然冒了一句：“小五子给我说了，会是小孟？这小子有这个胆子！？”
李铁池哼了一声：“有可能是他，又不可能是他！”
这话等于白说。
“要说他那一身功夫，还真像