大将蔡进站在城墙上，望着商队走远，他眼中生出一丝忧虑，他为家族的前途担忧，他觉得家主的商利心太重，过份看重钱财利益，对蔡家的长远前途考虑太少，最典型的一个例子就是关闭蔡氏家学和蔡氏武馆，蔡林认为家学和武馆耗费太大，蔡氏子弟完全可以去官学读书，武馆的土地可以改为商用，每年能节省两千万钱支出。
还有开设蔡氏商行，建立了十支商队，还准备购船，建立商船队，这一切都让蔡进无语，以陶氏家族的商业之盛，尚要退出商业，建立家业，不惜代价聘请名儒，专注于培养子弟，相比之下，蔡家却走了相反的路线，这样下去，不出十年蔡家就会彻底没落。
蔡进不由长长叹了口气，蔡家看不清形势，过分看重家族利益，最终会毁了这个家族，就凭他蔡进一人，也独力难撑。
骡队一路前行，中午时分便过了叶昆桥，这座桥原本叫三眼桥，现在成为汉曹界桥，便改名为叶昆桥，过了这座木桥，便进入昆阳县地界。
商队执事姓王，约五十余岁，是蔡家的老家人，为人十分和善，另外还有十几名与他一同前往许昌的伙计，照顾着三百余头骡子。
王执事有点担心，他往返许昌和襄阳几次，都还算顺利，但上一次在昆阳县却被收取了高额过路费，几乎相当于税钱了，等于一批货物在颍川郡要交两次税，不知这一次又要交多少过路费。
“王老爹不要担心了，反正东家也不在意这点过路费，就当买个平安吧！”负责保护安全的杨青见王执事愁眉不展，便笑着劝他道。
“哎！你说得对，咱们这么多货，才十几个人，万一路上有什么闪失，回去没法交代啊！就当是花钱买平安吧！”
正说着，前方出现了一队骑兵，风驰电掣般奔来，王执事连忙让伙计把骡队赶到一旁让道，骑兵队奔至骡队面前，却停了下来，为首是一名二十余岁的年轻将领，正是乐群之子乐弈，他本来是来边界巡哨，却遇到了这支商队。
“你们是哪里商队，要去哪里？”
王执事连忙上前陪笑道：“我们是襄阳的商队，去许昌卖货。”
乐弈听他将许都称为许昌，心中有点不高兴，便有心刁难一番，他用马鞭一指，“把货包打开，要检查！”
王执事连忙从怀中取出一只小钱囊，约一百多文钱，这是准备进城时行贿守城士兵，现在就要用上了。
“这点小意思请将军喝杯水酒！”
乐弈哪里看得上他这点小钱，马鞭一抬，将钱袋打飞出去，铜钱落得满地，乐弈厉声喝道：“立刻开包！”
王执事无奈，只得让伙计们打开货包，粗麻货包内全是一匹匹上好绸缎，乐弈有点呆住了，他上前轻轻抚摸这些绸缎，光滑的缎面令他爱不释手，他心中贪念顿起，回头给士兵使了个眼色，士兵们顿时明白，少将军看上这批丝绸了。
他们对敲诈商户早已驾轻就熟，立刻分头去检查货包，商队只有十几名伙计，顾头不顾尾，根本看不过来，这时，一名士兵大喊起来，“将军，这边有违禁兵器！”
乐弈脸一沉，快步走了过去，只见士兵们从一只货包翻出十几把军弩，王执事跟上前，他也大吃一惊，怎么可能有军弩，他急道：“将军，我们没有带军弩，这些弓弩不是我们的”
不等他说完，乐弈劈头就是一鞭，“放肆！难道是我栽赃你们吗？”
他一挥手，“统统带走！”
士兵们如狼似虎冲上来，架着他们便走，王执事心中已经明白过来，对方是想吞掉这些丝绸，他强忍脸上火辣辣的疼痛，拼命挣扎着大喊大叫，“我们是襄阳蔡家的商队，你们不能这样，放开我们！”
如果是十几年前，蔡瑁还是荆州军师，无论是荆州军还是曹军，都要给蔡家几分面子，如今蔡家早已没落，乐弈哪里把蔡家放在心上，他狞笑一声，“原来是蔡进派来的探子，随敢反抗，立刻砍了。”
伙计们都不敢再挣扎，王执事心中已绝望了，就在这时，他的副手杨青忽然挣脱了士兵，飞奔几步，翻身抢上一匹战马，打马便逃，杨青原本是蔡家武馆的教头，武馆被解散后，他便成为商队的护卫，他身手矫健，趁士兵不备，竟然逃脱了。
“有人抢战马！”士兵们都大喊起来。
乐弈大怒，带着十几名骑兵疾速追赶，片刻便奔出十几里，前方便是叶昆桥，眼看对方要奔上桥头，乐弈摘下弓箭，抽出一支箭，瞄准了杨青的后背，一箭射出，这支箭又快又狠，正中杨青右肩，杨青浑身剧烈晃动一下，却没有栽下马，一口气冲过了叶昆桥，刚过木桥，他再也支持不住，从马上栽落下地。
乐弈心中大喜，催马向木桥冲去，十几人过了木桥，只见对方已忍痛爬起，正踉踉跄跄向前奔跑，乐弈大喝一声，“往里逃！”
他催马追了上去，眼看要追上杨青，就这时，一支鸣镝从他头顶上射过，发出尖利的啸声，吓得他勒住战马，却只见旁边树林内冲出一队汉军巡哨骑兵，约三十余人，一起举弩，冷冷地对准他们。
乐弈见他所追赶之人又跑出二十余步，要追上去恐怕已来不及，他不敢再追，他们此时已经越界，再耽误下去，恐怕对付就要放箭了。
他连忙举起手，对汉军士兵道：“我们是在抓逃犯！”
对方却不睬他，为首军候冷冷道：“滚回去！”
乐弈心中大恨，只得调转马头，奔过了叶昆桥，头也不回地向昆阳县奔去。
这时，杨青已快支撑不住，他奔到汉军斥候面前，低声道：“我是蔡将军家人，快禀报蔡将军”
话没有说完，便一头栽倒在地，晕死过去。
……
第1068章 一触即发
杨青醒来时，发现自己已躺在一张床榻上，伤口也包扎好了，旁边就坐在大将蔡进，他急忙要挣扎起身，蔡进却按住他，“不要动，当心迸裂了伤口。”
杨青躺下，忍不住哭了起来，“将军，曹军栽赃我们，说我们带违禁兵器，把人和货物都带走了。”
这种事情蔡进也有所耳闻，没想到蔡家也遭遇到了，他冷冷问道：“你没告诉他们，你们是蔡家的商队吗？”
“王执事说了，但为首军官则说我们是将军派去的探子，变得更加凶狠。”
蔡进心中恼火，连最起码的面子都不给，乐群欺人太甚，他便对杨青道：“你好好养伤，这件事我来处理。”
蔡进走了出来，问救回杨青的巡哨军侯道：“对方是什么人？”
“有弟兄认识那名巡哨军官，是乐群之子乐弈。”
蔡进沉吟片刻，吩咐左右，“去把许先生请来！”
许先生叫做许召，现任叶县驻军主薄，他的家族是叶县望族，从前和曹军往来比较密切，片刻，许召匆匆赶来，施礼道：“叶将军找属下有事吗？”
“是这样，我家族的一支商队被乐群之子掳走，我觉得这里面有点误会，想烦请许先生去一趟昆阳县，给乐群说一说，请他给我一个面子，把人和货物放回来。”
许召和从前的曹军主将李典关系不错，李典被刘虎俘虏后，他对李典照顾有加，后来合肥战役结束，李典也被放了回去，一直对他心有感激，如果昆阳县主将是李典，那么这对他而言就是小事一桩。
但现在昆阳县主将换成了乐群，他们从未打过交道，而且据说这个乐群极为贪赂，他未必肯给蔡进面子，但许召也没有办法，只硬着头皮答应了。
许召带着两名随从骑马前往昆阳县，离昆阳县还有十里时，旁边树林内忽然冲出一支骑兵，将他们团团包围，为首之人正是乐群之子乐弈，他和父亲乐群一样狡诈，知道蔡进会派人来交涉，便躲在这里等候，果然抓了个正着。
“你们是什么人？”乐弈恶狠狠问道。
许召穿着汉军文官军服，他拱手道：“在下叶城汉军主薄许召，奉蔡将军之令，前来见你们乐将军，请带路！”
“哼！我还正要去找蔡进，他派探子进入昆阳境内，是什么意思？”
许召一怔，“阁下是何人？”
“你休管我是何人，你若要去见主将，我这就带你去。”
许召见他们一个个杀气腾腾，面色不善，他心中暗忖，‘莫非这就是乐群之子？若跟他去，定会被害了性命。’
他勉强笑道：“我是来给乐将军送信，若你们愿代劳，我就不去了。”
他取出蔡进的信，递给乐弈，乐弈虽和他父亲一样贪财，但也不鲁莽，他知道不能胡乱杀对方的官员，他的目的就是阻止对方去见父亲。
他接过信道：“我自会把信给主将，你请回吧！”
许召拱拱手，调转马头便匆匆忙忙走了，乐弈见他走远，冷笑一声，将信撕得粉碎，一挥手令道：“我们走！”一队骑兵急速向昆阳县奔去。
许召回到叶县，却没有说实话，他告诉蔡进，他在半路被乐弈率军拦截，威胁他的性命，信也被乐弈抢走，他侥幸逃了回来。
蔡进没想到乐弈竟如此无礼，他心中恼火万分，但他是个谨慎之人，不敢擅自采取行动，便立刻发了一封鸽信给宛城文聘，简要向他汇报了此事。
黄昏时分，蔡进站在城头注视着远方，心中有一丝伤感，这些年他受蔡家连累，升职也受到了影响，像霍峻、向宠等荆州派系将领都升为偏将，他的师父文聘更是升为襄宛都督，而他却止步于中郎将，虽说刘璟待他也不薄，还封他为亭侯，但他想再向上走，恐怕就难了。
根本原因就在于蔡家不识时务，占据了太多良田，又目光短浅，以为襄阳官府不敢动他们，当初父亲要求家族只保留五百顷土地，其余上缴官府，却遭到家族上下强烈反对，父亲也气得一病不起。
蔡进至今还记得父亲去世前拉着自己手说的一番话，若能劝服家族，固然是最好，但如果家族不思改过，他可以和蔡家割裂，自立家族，刘璟一定会念旧情，委予他重职。
本来父亲去世后，应该是由他继承家主之位，不料家族十几名长老却修改了家主继承规则，一致推举明善房的蔡林为家主，很明显就是不让他继承父志，这令蔡进对家族已心灰意冷。
此时他又想起父亲临终前的话，难道自己真要和蔡家割裂，自立家族吗？
只是因为蔡家在十年前已经分裂过一次，蔡瑁在邺都建立了新蔡氏家族，自立为家主，蔡进不忍心家族再次分裂，所以他一直没有实践父亲的遗言，但此时，他心中忽然涌现出和家族决裂的强烈愿望，蔡进不由慢慢捏紧了拳头。
就在这时，一名士兵飞奔而至，大喊道：“将军，都督的急信。”
蔡进精神一振，这是师父给他回信了，他连忙道：“快把信给我！”
士兵将一管鸽信递给了蔡进，蔡进展开鸽信，眯眼细看，只见信上只有四个字‘挑起事端！’
蔡进缓缓点头，他明白师父的意思了。
……
叶县和昆阳县的边界其实是一条小河，当地人叫做柳水，小河长约五十余里，最后注入淯水，河床不宽，河面最宽处也只有四丈，最窄处不到两丈，叶昆桥便架在这条柳水上。
柳水最大的一个特点便是河床两边长满了柳树，一到仲春时节，柳絮漫天飞舞，蔚为壮观，但自从曹汉在这里形成对峙之势后，这里的气氛变得紧张起来，每天都有各自的巡哨士兵在柳水两岸来回巡逻。
入夜，一支三十余人的曹军巡哨队正和往常一样在柳水北岸巡逻，他们不时留意对岸的动静，遇到对岸汉军的巡哨士兵也是每天晚上都会发生之事，骂几句，或者扔几块石头，对曹军士兵而言，也算是一种苦中取乐。
但今天晚上他们却一直没有遇到对岸的汉军巡哨队，几名士兵忍不住嘟囔起来，“人家都有放假休息，我们却每天都要干苦差。”
“闭嘴！好好巡逻。”为首屯长回头骂了士兵们一句。
就在这时，四面忽然涌出了无数的黑影，将他们团团包围，曹军巡哨队吓得面面相觑，不知发生什么事？为首屯长认出了对方，竟然是汉军士兵，足有两三百人，举起弓弩对准了他们，他心中一阵发憷，胆战心惊问道：“你们要做什么？”
为首汉军将领一挥手，“将他们统统拿下！”
一夜之间，曹军五支巡哨队悉数被汉军抓走，此事惊动了曹军主将乐群，他心中大怒，次日一早率领三千士兵冲到叶昆桥。
此时蔡进也早有准备，他已率领数千士兵埋伏在桥南岸的树林内，等着曹军上钩。
乐群等了片刻，见没有汉军巡哨上前询问，他心中急躁起来，回头对一名牙将令道：“你带五百弟兄杀过去，给我抓一支汉军巡哨回来。”
“遵令！”
牙将一挥手，率领五百手下冲过了叶昆桥，向汉军时常巡逻的官道奔去，但只奔出百步，两边树林内传来一声梆子响，树林内乱箭齐发，曹军士兵措不及防，顿时被射翻百余人，其余士兵被吓得魂飞魄散，掉头便逃，又是一阵乱箭射来，这一次箭矢更多更密，射翻了两百余人，连曹军牙将也身中数箭，当场从马上栽落。
远处的乐群大吃一惊，汉军竟然有埋伏，他急命左右后撤，两千五百曹军如退潮一般向后撤退，足足撤出一里，才慢慢停下，进入叶县地界的五百曹军只有八十余人逃了回来，还有不少人身上带着箭伤，损失惨重。
乐群远远望着站在柳水对岸的汉军士兵，气得浑身发抖，汉军明显是用计谋引自己上当，他再也忍无可忍，喝令道：“三军列队，杀上去！”
曹军迅速列队，一队队士兵手执盾牌，缓缓向柳河靠拢，这时，汉军已排出箭阵，一千支军弩对准了缓缓靠近的曹军士兵，但曹军并没有进入弓弩射程，而是在一百五十步外和汉军对峙。
乐群此时已渐渐冷静下来，他不明白汉军为何会突然挑起事端，但汉军这样做必然是有所目的，自己不能太冲动，以免落入了汉军的陷阱。
他派一名士兵上前去大声喝问：“双方各自巡逻，汉军为何要抓我们的巡哨士兵？”
汉军却不理睬，也不回复，反而一支箭从喊话士兵头顶射过，吓得士兵逃了回来，就在这时，曹军身后忽然鼓声大作，只见一支汉军从后面杀来，后面士兵防备不及，顿时一阵大乱。
蔡进立刻喝令道：“杀上去！”
三千汉军齐声呐喊，一鼓作气冲�
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