当一国君王让贤臣能人挂官求去，开始施展挟人质的手段来防止臣下谋反，就等于是将国运带往灭绝之路。男子忍不住在心里暗评道，历史上多少末代君主都会做过这档子里，想不到天恩王朝亦不能避免。
这几年来从北都城传来的消息并非佳音，就连爹也时常摇头叹息。
当真回天乏术吗？他自问，突然想到什么而断然摇头。
不，如果那个人登上皇位必能挽回王朝颓势。那个人啊——
脑海中不由得浮现一张刚毅脸容，原先冷厉的眸光竟意外地绽出些许暖意。
文韬，我衷心期待你到北都城，为官或一游都好，我定尽地主之谊……
事隔八年，他还记得做曾说过的话么？当他到北都城时，定会一尽地主之谊——这话，他还记得吗？或者，他已经忘记有他这个人？
整整八年不见，这当中也没有捎过音讯，再加上相隔数百里，恐怕也难将一个相识数月的人记在脑海吧。
然而这个质疑，他心底并不希望会落实，殷皓真的忘了他。
若真忘，他对殷皓的孜孜念念就显得自作多——
「禀世子，」王府总管走进门厅，传达主子的交代，浑然不觉自己打断了小主子的思绪：「启程的时辰已到，王爷请世子即刻上马。」
被打断思绪的凤怀将淡淡一应，旋即收起折扇，步出门厅。
他，太子殷皓，可还记得他这个西绍世子？
◇◇◇
经过半个月的路程，西绍郡王一行人终于抵达北都城。
进京头一天，凤怀将立刻随父进宫面圣、应对几句之后便让皇上令退。
出宫后。他先命家丁回落座北都城的郡王府，只身走进东边市集。
此时已入孟冬，天候逐渐转寒，东市不愧为京城市集，人潮并未因此变得稀少，小贩叫卖频传，交易热络、人声鼎沸。
也许朝政并不像他所想的，糟到只能用「惨」字形容的地步。
当他作此想时，忽见十数名巡城行走领一群人，推着数轮上头摆放麻袋的板车从侧巷走出，神态倨傲地横行东市大街，所经之处，百姓无不让道，之前的热络人声，如疾电一闪消失无踪，安静到恐怕连根针落地都听得见。
「区区行走也敢这么气焰高张？」他不解，好奇心乍起，隔着距离一路跟随在后。
愈走愈接近城门，想来是要出城了。
就在这时，几个不解世事的孩童在街旁玩着争相追逐的游戏，两三名幼童漾着天真神情，边笑边跑、奔至街心，意外地挡住行走领路的队伍。
「该死！」带头的行走怒喝，不加思索便拔出大刀，朝挡路孩童挥舞直下。
凤怀将见状，「危险」一声喝出，旋即起脚踢飞就近画摊上一卷画轴，画轴旋飞过半空，迅雷如鹰扑向欲夺孩童性命的大刀。
铿锵！夺命刀被击落地，发出巨响。
受到惊吓的孩童跌坐原地嚎啕大哭，舞刀的行走则因手腕吃痛，火冒三丈。
「谁？竟敢碍官爷们办差！」
「天子脚下，岂容你们滥杀无辜。」说话间，凤怀将已走到孩童身旁，蹲身一个个扶起，轻拍去他们衣裳上的灰尘。「没事了，快回去。」
几名妇人见状，拔腿冲向他，抱起受惊的孩子，感激涕零地望着恩公却不敢逗留道谢，迅速缩进屋舍，关起门板。
连串的举动表现出的是莫名怆惶，惊惧不安的神情彷佛在害怕些什么。察觉到异状，他低首寻索答案，耳边的叫嚣却不知死活地扰乱他的思路。
「给我上！」带头者重持大刀朝半空一挥，喝令同僚齐攻向只身一人的贵气公子。「就不相信你双拳能敌四手！大家给我上！」
「再加上六拳如何呢？」调侃的清朗话声从天而降，一颗脑袋从客栈二楼高台探出，笑嘻嘻地向下俯看，「怎么样？敌得了你们二、四、六：…二十八只手吗？」
谁啊！好大的胆子敢惹他官大爷！「有胆给爷们下来！」
「下就下。」嘻笑不绝，只见三道身影自高台跃下，像跳个阶似的轻而易举。
十四名行走一看清来者何人，个个曲膝跪地求饶。
「世、世子！」是三郡留驻的世子！「饶、饶命！三位爷网开一面，饶命啊！」
「你们可知眼前这位是谁？」三个人里的棕眸男子有副浑厚嗓音。
「小的愚昧，不……不如……」
「哈！连西绍世子都小知道，你们这些行走是干假的啊？」方才最先扬声的男子笑说，言谈举止怎么看都属纨裤子弟之流。
最后一人身形骠悍、右眼带罩，一道遮不住的深褐色伤痕横过右眉，毁了他原本俊朗的神采，只见他双眉锁结，吐出一字：「滚！」
音促、直接，又十分奏效。不消一眨眼的功夫，行走们怆惶往城门方向疾奔，速度之快，让推板车的人在后头追赶得气喘如牛。
「啊哈！你这招是不是江湖盛传的少林绝学狮子吼？」不待寡言男子响应，流气的调侃自顾自接续：「改天教教我，一吼定输赢。」
「吵。」
「啊！我中招了！」致力于戏弄大业的男子突然抓住凤怀将，皱得像肉包子的脸还真像有这么一回事。「救……救救我……」
唱作俱佳的言行逗得凤怀将笑也不是气也不是，根本不知该作何反应；在此同时，他凝目打量。暗暗揣忖眼前被称作世子的三人谁是谁。
「别玩了。」棕眸男子笑意盈盈，似乎已经习惯居中调解。「让他生气对你没有好处，真想挨顿揍回去找你家爹亲大人就好。」
「啊！」纨裤子弟突地捧住心口，换了调侃对象：「亦兄，你这句话深深刺进我的心坎，好疼啊……」咚！靠上就近的寡言木头人。
赤？凤怀将眼打量笑脸迎人的棕眸男子。「东州世子赤逢棠？」
「正是。」赤逢棠抱拳一拱。
「那么你是——」顿声打量少言的壮硕男子。「南阳世子龙令麒。」
「嗯。」淡凉响应，还是一个字。
「而你——」
「我、我怎样？」纨裤子弟似是非常期待他说出自己的身分。
本想说北武世子，但衡量再三后，唇角勾起诡谲浅笑：「北武——郡王之子。」
一个「错」字正想火辣辣赏给接连猜中的凤怀将，孰料对方竟猜中他的身分，说话的气来不及吞回肚子又不能吐出，最后演变成不上不下的狂咳，咳红一张白净书生脸。
好、好你个凤怀将！咳咳咳咳……
◇◇◇
迎宾楼上重开筵席，几句客套、几杯醇酒下肚，四人不再像刚开始时那么生疏，尤其凤怀将、赤逢棠、龙令麒三人，由于上一辈私交甚笃，更容易拉近彼此距离。
至于应该被冷落的北武郡王三公子墨凡庸——倒也能凭借与生俱来、得天独厚的嬉皮笑脸，免于被三郡世子排除在外的乖舛命运。
「我实在好奇。」一杯黄汤下肚，墨凡庸靠向隔座，你怎知我不是世子？」
回敬龙令麒一杯酒，凤怀将淡然道：「依北武郡王的性情推想，不难知道。」
赤逢棠抢先开口：「愿闻其详。」
「北武郡王武功卓绝但生性多疑猜忌，对于朝廷并不十分信服，多年来是因为三郡制肘才甘为臣子，此次圣上招世子入京用意非常明显，听闻他极度疼宠世子墨步筠与长女墨兰芝，我想他不会冒然让最疼爱的世子前来北都城。」
哼哼……他可错了！墨凡庸得意地正要开口，不料凤怀将尚未把话说完。
「就算带他入京，必然也会换个身分。」他续道，集眸探向一脸泄气的墨凡庸。「来个鱼目混珠，狸猫换太子之计。」
「鱼目」世子、「狸猫」公子墨凡庸闷闷点头，拱手一群。「你行你厉害，墨凡庸就此甘拜下风。」他这次会到北都城，就是为了冒充世子当俎上肉来的。
谁叫他是北武郡王众多儿子里头最不成材的，命运乖舛啊……
「这下你可遇到对手了。」赤逢棠笑道，送上大石压顶。
「呵。」单音讪笑，再往他脑袋碰上一块。
咚、咚！还真疼啊……摸摸脑袋，彷佛真肿了好几个包。
「我有一问，还请在座各位解惑。」见众人点头，他直言：「那些行走领着板车要到哪去？还有，那些麻袋里装了什么？」
三人轻松的表情瞬间一凝，你看我我看你，最后推出寡言的龙令麒作代表。
「葬。」还是一个字。
见他困惑，勉强再丢一个：「尸。」算是仁至义尽。
「哗！」了不起！墨凡庸不禁拍掌佩服。「这样你也能用一个字答。」看来想要从他嘴里挖出一句话比登天还难。
「我来说吧。」一个寡言、一个嘴碎，看来只有他能把话说清楚。「麻袋里装的，不是在东市以危言耸听之罪论斩的罪犯，就是因饥寒交迫死在街巷中的无名尸首，那些……向来都由城中行走负责将其运至城外乱葬岗丢弃。」
凤怀将闻言，胸臆重重一颤，倏时感到遭烙刑般的剧痛。「你说什么？」
墨凡庸抢着把方才的话重述一遍，再加上自己的看法，侃侃而谈的话在发现听者的脸色有异后中断：
「怎么回事？你的脸色愈来愈难看了。」他刚有说错话吗？没有啊。
那些麻袋里装的是——听完墨凡庸更露骨的描述，凤怀将冷汗直流，觉得比刻的自己彷佛置身雪地当中，任冰雪如刀刃将自己的皮肉一寸寸割下，疼痛难当。
生长在臣民一心、相处融洽的西绍，凤怀将根本无法想象世上会有边等惨事。
而这种事……竟发生在天子脚下的北都城！苍生何辜？皇上又怎么可以如此残害百姓！只因为他们评论败坏的朝政！
「这事皇上知道吗？」野有饿殍，路有冻死骨……方才烙在脑海中的东市繁景突然变得像梦般，只是个虚幻不实的假象。
瞬间。一股无法用言语形容的愤怒盈满心口。
「当然，这是圣意。」赤逢棠的口气虽淡，却是迸牙说出：「这已经不是一年两年的事了，从宰相何田死后，朝廷就变了样。」
变了样？那他呢？在他专心致力于解决西绍郡王府内的恩怨时。身为太子的殷皓又在做什么？
「太子如何？他难道不管？」
「哈！」墨凡庸笑出声。「这位太子爷能说得上好的，大概就只有带兵打仗这本事了。」顿了会，他又道：「能被奉为我朝第一战神不是空口白话，就连我爹都惧他三分；但是说到治国治民……啧啧，只能摇头了。」说到底，当今太子不过一介莽夫而已。
这几年来的朝政局势，当真走到比他所想更为艰困的地步？凤怀将暗忖。
他，真的会坐视不管吗？「他不会袖手旁观，无视民间疾苦。」他不信，不信所熟知的殷皓会变成这种人。
「哼。」龙令麒哼声，指着另一侧同样可以观看街景的桌位。
凤怀将顺指看去，只见一名伟岸男子独坐啜酒，那人的轮廓似曾相识……
「他就是太子殷皓。」墨凡庸为他解惑，口气并不佳。
凤怀将凝神看着倚栏独坐的殷皓许久，对方却一直没有发现他。
赤逢棠的声音忽然在他耳畔响起：「他几乎是和我们同一时刻进迎宾楼的，方才街上发生的事他一定也看见了，但他没有出面阻止。」
墨凡庸接着嘲问：「你说他不会袖手旁观吗？」他刚下就那么做了。
「哼。」无能太了，不屑！
听进三人的嘲讽，凤怀将表面上不动声色，继续与赤逢棠三人交谈饮酒，双眼却时时趁隙移向那方角落。
八年过去，他身型比当年壮硕许多，面容则更显沧桑，不复见当年的豪气干云，只有显而易见的阴郁落寞；而且——他喝酒的表情像在吞毒药。
他是怎么回事？才八年，竟然改变这么多？凤怀将吃惊不小，试图理出头绪，丝毫没有发现到自己的目光已胶着在殷皓身上，怔忡失神。
就一眨眼的瞬间；四目交集！
没有久别重逢的惊喜，没有似曾相识的流连，就像两个陌生人眼神巧合对上一样，短暂交会、迅速错开；殷皓继续喝他的酒，转头看他的街景。
凤怀将亦不着痕迹地回头，颔首谢过龙令麒为他斟酒的动作，没有人发现他方才失神凝视的举动。
但不代表他没发现视线交会时，殷皓执杯的手倏颤，溢出些许酒沫的惊讶反应。
当凤怀将执杯回敬墨凡庸时，抬起手背掩去再次探向殷皓的眸光。
他，记等他。
◇◇◇
「退下。」带着潜意的殷皓回到东宫，便挥手示意前来服侍的太监离开。「叫外头巡守的侍卫也退下。」
「是。」太监恭敬退出，合上门扉，一会儿，映在纸窗的御林军身影也不复见。
整座东宫，霎时变得更为冷清。
「叶辛，你也退下。」今夜他想独处，完全的独处。
烛光黑影处传来一声简洁的应答后，又是无声无息。
今晚圣上宴请四郡世子于保和殿，宴中莺声咏歌，燕影群舞，在座者除了奉旨前来的世子，还有皇后及深得圣上宠爱的几位嫔妃。
当然，也少不了他这个虚有其名的太子。
只是，在宴中他无法不介意时而投向他的揣测视线，就算假装自己陶醉在莺歌燕舞当中，浑然不觉对方的视线，他也知道那双眼从宴席开始就落在他身上，除为了应对必须移开之外不曾游走，就算两人中间隔着未停歇过的莺歌燕舞也一样。
从父皇立诏命四郡世子赴京入国子监为学起，他就知道总有天会在北都城见到他。
只是久别重逢的场合不在朝宴，而是在半个月前的迎宾楼，这点他万万没有想到。
那日见他和三郡性子友好的情形，想必已从他们口中听见不少关于他这个太子的事迹，知道他这太子有多不象样。
他与三郡性子并没有交情；打从一照面，在他们眼中，他就清楚地看见针对他而来的鄙夷，毫不掩饰。
他知道原因为何——他们的鄙夷是沉默的指责，指责他未善尽太子的责任，从旁辅佐皇帝照顾百姓，反而事事顺从，因