「我是为失去一个好对手而惋惜。」他苦笑着回答道，「在各方面都能同我相提并论的，或许也只有他一人而已！」
最后的话语近乎低喃。在场几乎没人能听得真切，却不包括白冽予。
心下因而暗叹，可终究只是不动声色的提杯啜饮。倒是方才有些插不上话的桑净接着开了口。
「请问柳公子是否打算前往傲天堡呢？」
「不错。桑姑娘也是？」
「净儿是代家父前往致意――唉！这傲天堡不知是何来头。若用意不善，只怕江湖上又是一番风雨了。」
「柳某若没记错，湘南剑门和擎云山庄的关系似乎相当不错？」
「却是如此。可傲天堡来势汹汹，不但广邀好手，还摆擂台招募人才。家父也说，若摆明了不卖他们面子，就怕手下弟子遇上麻烦。」
「桑门主的顾虑很正常。四邻门派大概也多是如此心思……就不知擎云山庄会如何应变了。」
顿了顿，目光移向白冽予，正想开口，却见他若有所思的瞧了瞧棚外天色后，起身招来伙计清帐。
柳方宇因而一怔：「李兄这是……」
「时间差不多了，」语音淡缓，一派未曾留心几人谈话的模样，「……多谢柳兄招待。告辞。」
言罢，白冽予付了茶钱便自转身离去。
众人这才注意到差不多是时候启程了。当下各自辞过，可柳方宇却仍独坐原处，望着仍搁在桌上的、那「李列」用罢的茶杯……
「既然目的地相同，柳公子可有意思同行呢？」
拉回思绪的，是桑净带着点羞涩的声音。
柳方宇笑了笑，一个颔首：「桑姑娘若不嫌弃，在下自然乐于同行。」
一应过后，思绪又自飘远。桑净虽又再说了些什么，他却没有留意……
方才没能来得及问李列的，正是：「欲往何方」，及「可否同行」这点。
第四章
越近九江，官道上便越是商旅云集。人潮熙来攘往，还没入城，便已能想像得出那城内的热闹。
承平时期，为方便商旅来往，城门关防向来是不太严的。有趣东南方是擎云山庄的势力范围，几个大城都有山庄分号，一般江湖客自然不敢随意生事，治安相当不错。
可傲天堡的兴起却改变了九江的情况。
这个突然兴起的组织打一开始就声势浩大。不但发函广邀周遭大小门派前来、重金招揽柳方宇等新一辈的高手为客卿，连一些未成名的年轻好手也以摆擂台招募新血的方式拉拢。这一手摆明了是针对擎云山庄而来，也令得九江城内一时龙蛇混杂、三教九流毕至。
不论是否有意为傲天堡所用，这次的事情都是小角色扬名江湖的好机会。
但也正因为城内此刻有些复杂的情况，城门关防不得不加强管制。进城的速度比平时缓慢了不少。
随着人群缓慢前进，白冽予手持精钢剑、背着行囊，装束依旧简便，便与一般初入江湖的年轻小伙子无异。
离家至今也有月余了。
放下「白冽予」这个身分的一切优势，将已身的容貌与实力略作隐藏后，就成了眼下的「李列」，一个出身平凡的小伙子。
也正因为刻下的身分，白冽予囊中只搁了几串铜钱、干粮和一件替换的衣衫。身上唯一的一两黄金连同几个药瓶被珍而重之的收在怀中。幸得多年来于东北深山潜修，饮食居住本就一切从简，故一路行来倒也没什么不适。
真要说有什么不习惯的地方，就是南方比起东北湿热不少的夏日。尤其他为隐藏身分而戴了面具，便是有透气的孔隙，长时间戴下来还是会令人颇为难受――也因此，一旦有机会住店，白冽予都会除下面具好好透气一番。
想来也好笑。出身江南的他，几年下来竟反倒不适应家乡的天候了。
此时人群又推进了些许。白冽予一方面跟进，一方面却也思索起离家月余来的一切。
毕竟是第一趟独身旅行，很多事都是头一遭经历，便连刻下这般排队进城也是……而这趟旅行，也是他头一次对用钱有所计较。
盘缠有限，在不晓得日后境遇的情况下，自然还是节省着用为宜。他不像柳方宇，他所背负的东西更多，相对的也必须隐藏更多的东西。
回想起那个相貌俊朗、气度不凡的年轻高手，心底难得的升起了符合已身年岁的好胜心。
那趟没能看到他出剑着实相当遗憾。柳方宇想必也有着相同的感受吧？同为习剑好剑之人，对于这个以剑成名的年轻好手，白冽予多少有着想在剑术上之一较长短的念头。
虽说与对方相差不只一筹，但以自己的年龄与潜力而言，要达到与之并驾齐驱并不困难。
只可惜，习剑的是「白冽予」，而不是「李列」。
李列的剑术虽然不错，却离一流的境界很远。他将要用以成名的，是缠于腰际而为外衣所覆盖住的长鞭「归云」。
刻下会带着一把精钢剑，也不过是为了在虚实真假之间做些文章。若柳方宇将李列视作剑术上的对手，他所能获得的只有失望。
――即使自己的心里……同样期待能以剑与之争胜。
心底因而升起些许无奈。若自己的推断无误，这柳方宇该是抱着和自己类似的心态涉足江湖。而这一点相似或许正是自己会比预期中更来得欣赏他的原因。
同样是隐藏身分踏入江湖以为试炼。如今的柳方宇已经成功闯出名号；而他却仅是起步……
思绪回到七日前。
会在他开口提问前起身离去，是因为清楚柳方宇将有的邀请。
从他的出手开始，柳方宇对他的欣赏便显而易见。即使当世没能看到他那一剑，单从他的功底推论，剑术也不会差到那儿去――无怪柳方宇会认为「李列」是个可以与之论剑的剑术高手，而执意与已攀谈，甚至相邀同行。
如果精通他只是个名为李列、初入江湖的小伙子，他或许会答应柳方宇的邀请。但他也是白冽予，擎云山庄的二少爷、即将继任冷月堂的人。对于敌友的判断，他不能以自己的立场决定，而必须考虑山庄整体的情形。所以在确定柳方宇的真实身分之前，白冽予不考虑和其有过深的交情。
更别提这趟出来的目的本就是傲天堡。
如果让柳方宇提出同行的邀请，拒绝了，届时在傲天堡相见必定免不了一阵尴尬；同意了，连着六、七日的行程相处，同样欣赏此人的自己，很难真的将这趟交情维持在「萍水相逢」的地步。
而且，照那时的情况看来，桑净等人九成九会要求同行。和一群半生不熟的人山路，便只是六七日也不合他的脾性。
不……也或许，他只是在害怕些什么。
害怕……自己又没能瞧清楚对方，与之相交，却又错信。
本以为他早已克服，没想到一切都只是隐而不发，直到他踏入江湖的此刻才逐渐显现――虽说前些日子与莫叔的谈话也是原因之一，可真正的症结，终究还是在于自己吧？
思索着的同时，白冽予也终于通过关防盘查、正式进入了九江。
九江是沿江大城，港口船舶无数、城中街道更是热闹至极。不但小贩极多，连酒楼、赌坊、青楼等都有好几间。白冽予不是没见识过的人，简单认识一下整个城的街道分布后，便即循着人群所聚，往傲天堡招募人才的擂台去了。
先前之所以不告诉兄长自己的目的地就是傲天堡，是怕兄长受此影响，在行动上特意与已配合而缚手缚脚……当然，会选择傲天堡作为初试啼声之处，想帮助山庄的心思自然是有的。可他会以自己的方式来提供山庄必要的讯息。
他要藉这趟傲天堡之行摸清对方的底子，也将借着这个成果收服二十八探。而若有必要，摸清傲天堡底子的同时，也是这傲天堡消失的一刻。
傲天堡的擂台设在城西，擂台四周以布栏围住，仅留一个入口给受测者。想前往挑战的都必须到前头的报名处登记等候。
这擂台摆了也有月余，可直至今时报名出仍是人山人海。由于报名不收分文，且一旦录取，不但有吃有住、按月有工钱发给，若表现良好还有可能就此成名，难怪稍有点实力的人都争着来此。
稍微看了看擂台上的场地布置后，白冽予对考核的内容已有了底子。当下前往报名，并对自己该表现多少实力做了估计。
招募人才的擂台简单分成五个部分。首先是两根相隔四丈、高三丈、宽仅三寸的木桩，这考的自然是提纵之术了；再来是一个少说有百斤重的大石块，考的是力气；第三项则是一个标靶，考的是准度；第四项才是真正的擂台，有五名武师等着比试过招；最后一项则是专门设给有特殊专长，诸如医术毒功、奇门遁甲之流者。
基本上前三项只要过其二就能为傲天堡所用。三项全过者可上擂台挑战，只要打赢其中一名武师，不但可获得武师职位，还有机会被聘为客卿。
一旦被聘为客卿，这身分地位自然不同。
若想成名，上擂台以高超手段打赢武师引起注目自然是最好的选择；更甚者，他可以直接在九江城里挑衅前来赴会的各门派高手――只是此举后果难料，自然还是谨慎得好。
白冽予需要的，是一个可以在傲天堡内四处走动而不受阻，却又不会太引。人注意的身分。
当下已自有了决定。可方排入队中等着受测，便因察觉到什么而回过了头。
重重人群之后，不久前才思及的身影正以锐利的目光瞧向自己。
柳方宇。
心中浮现那人的名。回敬般地一个对望后，白冽予来回视线，继续排队等待受测。
柳方宇并没有上前攀谈。他仍是站在相同的地点，视线，亦不曾移开。
他不是愚人，自然猜得出李列当日避开自己的提问先行离去，却又在傲天堡出现的原因。两人本是萍水相逢，对方不愿与他有更进一步的交情，他自不会勉强。不过如今既然有机会见识这李列的身手，他也没有错过的道理。
倒是一旁报名处的傲天堡人员见柳方宇直盯着排队的人群瞧，不由得好奇地上前：「柳爷可有什么需要小的效劳的地方么？」
他是名震天下的一流高手，虽还没同意担任傲天堡客卿，下人仍是对他十分客气。
柳方宇微微一笑，道：「只是瞧见认识的人，所以观察一下罢。」
「喔？人群中有柳爷的朋友？既是如此，小的立即将他聘为武师――」
「不必。我想他不会领这份情的。」顿了顿，「而且，他似乎也不将柳某视为朋友。」
那人闻言不由得愣了。柳方宇识得之人既然是等着受测，便该是默默无名之辈。一个默默无名之辈能认识这位名震天下的高手理该十分荣幸才对，哪有不将他视为朋友的道理？
而且听柳方宇的语气，还是对方单方面不认这个朋友，而他却有意结交。
真不晓得是个什么样的角色……那个招募人员有些好奇的顺着柳方宇的视线望去。随之入眼的，是已离入口不远的白冽予。
那是个乍看下相当平凡的少年。相貌不差，身材修长，可除此之外面便没什么特殊了。真要说有什么特别的，大概就是他那一身不易亲近、淡漠孤傲的气息吧。
心里正自估量这少年究竟有何出色之处，柳方宇的声音却在此时传来：
「柳某有个不情之请，不只这位大哥可否通融一番？」
「柳爷请说，您是咱们堡主的贵客，有什么要求咱们一定给您办到。」
那招募人员赶忙回神应了，不再留意那个少年。
但见柳方宇又是一笑，视线却始终未曾完全由白冽予身上移开。
＊ ＊ ＊
「下一位，李列！」
足足等了好一阵，白冽予才在主考官的唱名后提剑进入考场。
第一关考提纵。双脚离地后，在攀上木桩之前只可有一次借力，超过则以失败论。上木桩后，则需在十息间跃上另一根木桩，并在上头立稳十息后方可算过关。
听完主考官讲完规则，白冽予也不放下手中的行囊及精钢剑，足尖点地，身形一飘立时上了第一根木桩。
他没有多作停留，足尖顺势一点，畅如流水的身形瞬间已然来到另一根木桩上。
众人见得他身形忽逝，下一刻便已出现在第二根木桩顶端，不由得一阵赞叹。尤其他还背着行囊拿着剑，更可见这轻功之高了――众人正自赞叹间，十息已过。白冽予游览自木桩上跃下，前往第二关受试。
第二关考力气。受试者须在搬起石头后，在一烛香的时间内绕场三圈。期间只可放下歇息一次，超过者自然失败。
他在上一关已显示了过人的轻功，这第二关自也有不少人注意。白冽予自也不让人失望，手中仍持着精钢剑，也不见他费多少力气便抬着石块迅速流畅的绕场三圈。放下石块时，他脸色不变，大气不喘，连汗水也一滴都没流。这关过的也是毫无争议，而四周关注此人的目光也随之增加。
第三关考较的是准度。受测者可以使用自己随身携带的暗器，也可以使用傲天堡方面提供的飞镖。次数是五次，五次中需有四次掷中靶面内圈。
白冽予身上能算是暗器类的，也不过就是施针用的金针而已，自不能拿来使用。当下同考官取过五只飞镖，抬手迅疾连射。
银芒飞闪而过，以着极快的速度钉入靶心，这一下也是全无花巧，台下立时一阵喝彩。
擂台开摆至今，虽不乏三关连过者，可身手高如白冽予却还是头一遭出现。如今他三关皆过，接着就是要上擂台挑战武师了。
通过前头的三关本就在意料之中。但走向擂台的同时，某种不上好的预感也随之升起。
而他随即明白了这种感觉的来由――不知何时，先前一直停留于己身的目光已然消失。
依柳方宇先前的态度而言，是绝无可能轻易放弃这个观察自己实力的机会的。除非……脑海中回想起先前那报名处的人员与柳方宇相谈的情况，心里已然有了个底。
果然，来到擂台前，在上头等着他的并不是先前的五名武师，而是颀身而立的柳方宇。
心下暗叹。他足尖轻点，悠然地飘上了擂台。
白冽予的身材已算是颇为修长，可柳方宇少说又比他高了半个头。
「柳兄好兴致。」
望着眼前笑容中隐带分兴味的男人，难得地先一步开了口，「一个受重金礼聘的客卿，不该负责这些工作吧？」
「李兄难得主动说话哩！实则是柳某耐不住手痒，不论如何都想与李兄切磋一番，所以趁这个机会代替那几个武师上来同李兄比试比试。」
柳方宇似乎对他先一步开口颇为惊喜讶异，面带微笑解释了原由。
这个新一辈的一流高手虽仍是一派的温厚沉稳，可