死了个参将，两个千户，情势很紧，监军太监张化一张状子告到京里，这下子可好，京里来了人，你说洪大略能不害怕？”
顿了一下，他又接着说道：“朝廷来的是个太监，很可能是谷大用，指明了要洪大略、镇守中官王宪到大同接旨，共商对策。弄不好洪大略这个总兵就别想再干下去了，我表弟亲自把公文传到了太原，回程路过，咱们哥儿两个昨天在镇上喝了一盅，意外地听到了这个消息，你看不是正好你用上了！”
袁菊辰道：“你表弟说了洪大略什么时候到？”
桑老掌柜的说：“大同接旨是十五日，预计洪大略十日经过代州，算算时间，还有三天。”
“在代州他住在哪里？”
“这……”老掌拒的说：“我得再打听一下，反正兄弟，误不了你的事，你就安心地在这里等着他，不出三天，一定有消息奉告！”
袁菊辰一句话也没说，长长地吸了口气，站起来走到门口，向外面望着。
“皇天有眼，潘夫人，你这冤死的仇，我给你报了……”他心里祈祷着：“愿夫人您在天之灵保佑，让我能杀了洪大略这个无义的小人……”
他又想到洁姑娘，想到她还陷身在汪知州的手上，一时热血沸腾。
这可又连上了与这个州官的一段仇恨，少不了要大开杀戒了。
关于洁姑娘没有死的这件事，他还没有向桑树说起，原是想就在今夜到州官后衙走走，相机行事，若是老掌柜的知道了定要阻止，现在听见洪大略即将前来的消息，为免打草惊蛇，暂时倒是不宜盲动。
病美人
老掌柜的一笑说：“还忘了件事，小红蛇那个娘儿们伤势可比你重多了！”
“怎么回事？”
“她呀，她好不了啦！”
老掌柜的嘿嘿笑道：“天不该地不该，她不该找到了我，你说，在我手里我能让她好了吗？”
袁菊辰皱了一下眉：“这倒是个麻烦，你看看怎么对付他们？”
桑树一笑说：“这件事你就别费心了，这夫妇俩平日神出鬼没，最会算计人，坏事干绝，今天犯在了我的手上，岂能便宜了他们！”
“你打算……”
“瞧我的吧！”老掌柜的数算着他的妙招：“这叫着聪明一世，糊涂一时。这两口子怎么也想不到，一向算计别人，今天竟然阴沟里翻船，落在了我老猫手里，我也不杀他们，把他们五花大绑往衙门里一送，叫那群鹰爪子来对付他们。
似乎是太如意了一点！
想象中“十三把刀”的佼佼身手，总不该如此窝囊，怕是老掌柜的自信过甚，反着他们的道儿，可就不妙……
掌灯的时候，老掌柜的来到了侧院马房。
房子里刚亮起了一盏灯，朦胧灯光透过窗前红布，摇曳出一团暗淡光彩。
那个婆娘一如往日平常模样，歪着垫高了的身子在睡觉。屋子里燃着一小盆火，总算把四面来的寒气给压了下去。
“怎么样啦，大奶奶，好点了没有？”
桑老掌柜的搁下手上的药箱子，同往常一样地趋前问候。
姓莫的女人哼了一声，缓缓转过身子来，模样儿楚楚可人，透着个“娇”。
几天病下来，脸子也消瘦憔悴了，青丝莲松，挽了个一窝丝的“杭州簪”，却在两眉之间，贴着个“花子”，今人管叫“眉间俏”（注“以小花贴于眉心”），越发显着病恹恹惹人怜惜。
这女人原有几分姿色，人又高挑、窈窕，素日在江湖不知迷倒了多少痴情汉子，后来嫁与谢天，倒像是老实了，却是生性轻佻，眉梢眼角，风情万种，哪怕向人看上那么一眼，也有勾魂摄魄之势，为此他汉子谢天不知惹了多少闲气。
“你这个掌柜的，到底会看不会看……怎么越看越厉害了呢？”
妇人一只手支着褥子，半坐了起来，水红绫子睡裙，松裂裂地解开着，露出来腰胯一面的细皮白肉，看得人眼冒金星。
老掌柜的心里骂了一声妖精女人！慌不迭把眼睛移开别处，却也禁不住心里通通直跳。
虽说是靠六十的人，却是打了一辈子的光棍。女人谁人不爱！只是这一个却万万不能。
心里发了个狠，老掌柜的装着没事样的，又回过脸来笑着。
“大奶奶说的，哪能呢！来，我再瞧瞧。”
“可小心着点儿。”
纤腰半拧，把个屁股高高翘起，才褪了一半裤子，老掌柜的已由不住有些脸红。
心里付思：这是怎么回事？敢莫是中了色魔妖气？一念之惊，目光斜乜，可就瞧见妇人的半面酥胸，颤莹莹肉光一片。
老掌柜的心里“啊呀”一声，禁不住一个打颤，后退了一步。
今日此来，原已有了决定，正是要向对方下手。怪在往常看病，谢天总在身边服侍，极利出手，打算在他为妇人挽衣解带之间，以快手点其穴道，双手妙施，举手之间，可将二人同时就擒。
却是今晚，透着邪门儿。
姓谢的从自己进门之始，压根儿连移动一下也不曾，远远地坐在边上烤火。
桑老掌柜的原已待向妇人出手，却以谢天的不在跟前，忽然作罢。“怎么回事！老掌柜的？”
高架着一双腿脚，姓谢的眸子里，意外地着“冷”，眼神儿大异寻常。
老掌柜的心里一动，目光转处，陡然发觉到谢天手边的一口长刀。
一惊之下，才知不好。
耳边上那个生病的女人，忽地一声冷笑：“什么狗屁郎中！”
一口锋利短刀，已自被底扬起。
虽说在病伤之中，却也身手不弱。这一刀妇人施展得异常花巧，左手加着右手，反手上撩，颤着银虹，一刀直取对方心窝。
事发突然，变生肘腋。
老掌柜的大吃一惊，怎么也没有料到，病伤中的女人，竟会对自己忽然出手。
双方距离太近。
老掌柜的原是打算向对方出手的，却没有想到竟让对方抢了先机。
这一刀不但刺穿了他的美梦，也为他带来了杀身之危。
若非是老掌柜的有些能耐，眼前万难逃过——随着老掌柜的向左面一个快闪，就势脚下着力，硬生生拔起来尺许高下。
以眼前情势论，这般躲闪，实在已是高明，却仍然危险万分。
“哧！”
一片刀光闪过，直把老掌柜的左面胸衣刺了个透明窟窿，锋利的刃口，甚至于在他肋边留下了半尺来长的一道血口。
“啊哟……”
随着他转动的身子“呼”地闪向一旁。
却是烤火的那个年轻汉子——谢天放他不过。
“呼”地掠身而前，迎着老掌柜的身子，一口长刀“唰”地划出一道银光，劈头盖脸，直向着老掌柜的招呼过来。
敢情是两口子早已商量好了，只等着鱼儿上钩，偏偏是老掌柜的心里疏忽，不曾料及。
他却也慌中不乱。
一双精钢匕首，原来藏置里腰两侧，眼前是双手齐出，“叮当”一声，火星四溅里，架住了谢天的迎面长刀。
却在这一霎，莫飞花那个婆娘，陡地挥手打出了暗器“梭子镖”。
这个娘儿们手下可真不含糊，尤其是暗器梭子镖得有高人传授，百发百中，出手极见分寸。
“哧”一下，打老掌柜的腰际穿了过去，亦是险中之险，给老掌柜的腰上留下了一道血槽。
“哈哈”一阵子狂笑。
姓谢的当门而立，长刀在手，满脸杀气横溢。
“老兔崽子，装得还真像，爷儿们差一点着了你的道儿，今天看你怎么逃？”
说话的当儿，“小红蛇”莫飞花“呼哧”一个疾转，已闪向墙角。
这娘儿们可是真狠！嘴里咬着只梭子钢镖，一只手持着短刀，一只手整理衣裙，嘴里哼哼着，咬字不清，不知道在说些什么。却是模样几凌厉泼辣，一扫先时的娇姿。
打量着这般阵仗，老掌柜的忽然觉出着了对方的道儿，好一个“扮猪吃虎”，自己不察，看来竟似着了对方们道儿。
只怪上来不察，方才那一刀，虽没有真个叫她扎上，却是留下了一道血口子，热刺刺的还是真疼，渗出来的鲜血，把那一面的褂子都染红了。
“说吧，老兔崽子！”姓谢的面现阴沉地道：“咱们河水不犯井水，住店给钱，又是哪一点惹了你，凭什么设计陷害？”
姓莫的女人倚着柱子，脸色铁青地用刀指着他说：“说，那个姓袁的小子，是你放走的不是？你把他给窝到哪里去了？”
“那还用说，不是他还能是谁？”
一霎间，这两口子像是什么都明白了。
“不用说，那天夜里，就是你这个老兔崽子用‘金钱镖’伤了我……好呀……”
越说越气，一时间柳眉倒竖，杏眼圆睁。
“你伤了我，还假装好人……还有脸冒充郎中来给我看病……你个老不死的真是好毒的心眼儿，今天要不把你给抓住，把你心给剖开看是什么颜色，我这个‘莫’字，以后倒着写……”
越说越气，一双水汪汪的大眼睛里，满噙着泪。伤心不打一处来。嘴里骂着老掌柜的，眼睛斜乜着她汉子谢天！
“你个没用的男人！看看你老婆被人家欺侮成什么样了？还在那里站着，人模狗样的……今天你要是把这个老东西给放走了，就别想我再理你，还不把他给拿下来，碎尸万段……”
连气带伤心，一时间眼泪淌了一脸都是。
救星
“飞麒麟”谢天吃老婆一阵数落，心里大感不是滋味，冷森森地笑了一笑，眼睛里怒火闪烁，显然已是怒不可遏。
“他还想走么？”
说时一双眸子直逼视过来：“咱们把话说清楚了，老掌柜的，姓袁的你把他藏到哪儿去了？窝藏江洋大盗，这个罪名可是不轻，你可得想清楚了！”
老掌柜的“嘿嘿”笑了两声，一双眼睛连连转动，忽地掠身直起，直向莫飞花身边扑来。
这个婆娘自非易与之辈，无如此刻腰伤未愈，总是行动不便，只要先擒住了她，便不愁“飞麒麟”谢天不束手就擒。
姓谢的却是料到了他有此一手。
桑老掌柜的身子才一掠起，面前人影一晃，谢天已抢先一步落在了莫飞花当前。
掌中长刀居中直下，唰地直向他脸上劈来。
只听“叮当”一声，火星四溅。短刀迎着了长刀——桑老掌柜的可也有两下子，随着眼前一架之力，倏地左手一分，掌中刀斜挑着直向谢天肋上撩去。
“飞麒麟”谢天嘴里“嘿”了一声，往侧面一倒，桑老掌柜的这一刀可就刺了个空。
一刀刺空之下，老掌柜的即觉出了不妙，脚下使劲儿，打了个旋风“呼”地闪出了七尺开外。
却是这一霎，莫飞花“哧”地发出了梭子钢镖，直取老掌柜的后背脊梁。
暗室里光度不强，加以桑老头以一敌二，心里有些怯虚，对方女人这一镖手劲儿特强，一闪而至，眼看着便要击中。
霍地，斜刺里飞过来一丝尖风，不偏不倚，正好迎着了梭子镖的尖锋，“叮”地一声。声音不大，力道却是十足，镖身一歪，失了准头，“笃”地一声，钉入了墙柱。
便在这一霎，房门霍地张开。
疾风吹荡里，蓦地闪进个人来。
一袭长大灰衣，随同着来人的强大气势，在他乍然闯进的一霎，整个房子里卷起了狂风一阵。
火盆里炭火嗤嗤外窜，火星四射。
这一切不啻大大加强了来人声势，谢氏夫妇猝惊之下，双双向一边闪了开来。
却是莫飞花腰上不稳，贸然着力，吃受不住，“啊哟”一声倒了下来，差一点倒在火盆上。
来人一经现身，更不少缓须臾，飞鹰搏兔的一个起落，“噗”地一脚已踩在了莫飞花后腰上。
这一脚偏偏又踩在了她的伤处，这个婆娘不禁尖叫起来。
叫声未已，已吃来人手上长剑比在脸上，莫飞花一惊，便不再吭声。
这一手不但制住了莫飞花，她大夫谢天也一时愣住，瞠目结舌，不知如何才好。
再看来人，不正是自己夫妇所要找寻复仇的那个袁菊辰么！
事发突然，简直乱了章法。
白村
“大同总兵”洪大略到底是来了。
此一行人数不少，光是亲兵卫队就有五百之众，车至“白村”，由该村富商包永年接待，暂时住在了他的白湖庄院里，听说总有一两天耽搁。
桑老掌柜的打听到了这个消息，心里盘算着，举棋不定。初更时分，买来酒水，来到了袁菊辰房中。
“兄弟，后腰上的伤怎么样啦，不碍事了吧？”
其实不问可知，前天夜里对付谢天和那个凶娘儿们莫飞花，虽是小试牛刀，已见其出手。老掌柜的目睹之下，打心眼儿里佩服，自是不在话下。
就着灯下，他看了看袁氏的镖伤，疮疤犹在，肿已消退，应是无碍行动，一颗心这才算完全放下。
袁菊辰冷眼瞧着他，哼了一声道：“别担心我吧，你自己呢，那一镖……”
老掌柜的噗哧一笑，一面把手上的竹篮搁向桌上。
“我只当你没瞧见呢，还是被瞧出来了。”他说：“不过是刮破了一层皮，一贴膏药，也就好了！”
说时，他特意用手在腰上拍了一下，表示无妨。
酒菜摊开来，一只烧鸡、一壶酒、六个牛舌烧饼。
袁菊辰肚子正饿，也就不客气，坐下吃将起来。
“你猜我把他们两个送到哪里去了？”
老掌柜的一面慢吞吞地斟着酒，似笑不笑地眯起眼睛瞧着他。
袁菊辰怔了一怔：“难道不是送到衙门？”
“哧！”老掌柜的一笑：“你还真以为……实在告诉你吧，咱们这个地方有个规矩，江湖事江湖了，不能假手官府。十三把刀虽是为恶多端，如果传出去，说我‘老猫’桑树假公门以自重。嘿！赶明儿个，我就别打算再在这个地方上混了，谁还再住我的店？”
袁菊辰点头道：“这话也是，那你把他们送到哪里去了？”
桑老掌柜的一笑说：“咱们这地方，有自己的帮会——老刀会，听说过没有？”
袁菊辰奇道：“那不是在山东吗？”
“山东山西是一家，一共有一百六十八个堂口，遍布三省，专门处理江湖黑白两道的纠纷，这里堂口当