猛可里，“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
锯齿獠牙，探爪若钩。
蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋，“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
如此一来，其势逆转。
张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生姿，更有无限逸趣。
他却是大感沮丧。
竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
一个人直直地就站在眼前。
这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
“谁？”
“阁下才来？我敬候多时了！”
一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
“是你……”
第三章
残月剑
“我姓袁，袁菊辰。”
这个人缓缓报出了名字，却把一双灼灼神采的眼睛，直直向对方脸上逼视着。
“我早就算计着你会来，果然没有让我失望，光棍眼睛里揉不进沙子——足下脸上那一块遮羞的布，可以摘下来凉快凉快了！”
蒙面人“唰”地闪身一隅。其势与袁菊辰侧面相交。
“你小子不知天高地厚……”
说时鼻子里发出了一连串的冷哼，细长的眼睛里，凶光毕露。
“也好，就让你小子做个明白鬼吧！”
一抬手，拉下了脸上蒙布，正是前天茅亭所见的那个身着灰衣的瘦高汉子。
袁菊辰早就料着是他，打量之下，并不觉丝毫意外。
“很好！”他向前踏进一步：“是打京里下来的？”
“不错！”灰衣人一双眸子，只在对方身上打转：“上天有路你不去，下地无门自来投，小伙子，你就认了命吧！”
反手一抡，银芒乍现，已把背后兵刃执到手上——半面残月样的弧光颤动里，显示着是一口“弧形”短剑。
灰衣人兵刃在手，脸上杀机益盛。
今夜行事不成，若能就便除了对方姓袁的这个人，也算不虚此行。
“小子！你亮家伙吧！”
话声出口，弧形剑平胸而抱，身子微微下蹲，拉开了一个架式。
这姿态落在袁菊辰眼睛里，不由得心里一惊。
“足下竟是‘两极门’的出身，失敬！失敬！”
说话的当儿，身躯转动，迎着月影，站了一个如意架式，长衣飘飘，神色更见从容。
灰衣人只以为对方会亮出兵刃，却是不曾。更加出其不意的是对方道出了自己的出身门派，便觉得不是好兆头，一时间大现忐忑。
袁菊辰冷冷说道：“‘两极门’开派天南，虽是传人不多，在武林中秉持正义，很有好评，却是想不到，今日竟出了你这个为虎作伥的势利小人，不用说足下当是服侍两厂‘锦衣’卫士的出身了！这就更失敬了！”
灰衣人由不住又是一惊。
一一盖因为此行出宫，直接受命于“东厂”提督马永成的面谕，嘱令隐密行事，绝不可事机外泄。
倒是小瞧了对方这个雏儿了。
一时间，灰衣人目光闪烁，脸色更见阴沉。
“小子，你都说对了，只是知道得太晚了，你左爷爷这就打发你到阴曹地府去吧！”
话声出口，自个儿怔了一怔，却是那一句“左爷爷”自己泄了底儿。
事已至此，再无好说。
紧跟着这个姓左的灰衣人，已自腾身而起。
“呼——”宛若飞云一片。
起落间，翩若惊鸿，已来到了袁菊辰正面当前。
“弧形剑”划出了一道半圆形的银光，直向对方当胸劈到。
袁菊辰早已拿捏好对方斤两气势，即使眼前的这一剑，也在他揣度之中。
甚至于他站立的位置都没有移动，只是凹腹吸胸向里一收——那口半月状的弧形短剑，便自擦着他的衣边落了下去。
这一剑力道十足。姓左的一招落空，由不住脚下打了个闪，差一点栽了下去。
他却是诡异、凶狠，紧接着错身拧腰，第二剑“金鸡亮羽”，反手直撩，“唰”地直向袁菊辰脸上倒卷了过去。
却是，对方这个年轻人的莫测高深。
姓左的这一手，固是凶狠凌厉，仍然在他意料之中，是以灰衣人剑势方起的一霎，袁菊辰不差先后地与他掌中剑同时掠起——翩若飞鹰，“呼”地拔起了一丈五六。一起即落，掠向对方身后。
灰衣汉子“唰”地一个疾转，掉过来身子，袁菊辰却先他一步落地站定，一派从容地对面站立。
——便是那种悠闲大度，无比从容神采，蓦地镇压了灰衣汉子的凌厉气势。一霎间使他认识到面前的这个袁姓少年深藏不露，悠悠难量。
万万也没有料到，潘氏母女身边，竟然会隐藏着如此罕见身手的一位高人，今夜料将是凶多吉少了。
袁菊辰从容不迫的眼神，眨也不眨地直向他盯着。
“今夜来得仓猝，没有带着家伙……就用这件长衣暂时奉陪，同你玩玩吧！”
说时从容款解，打转成碗口般粗细的一道巨索，忽悠悠蛇也似地缠在臂上。
便在这一霎，姓左的已再一次发动了攻势。
逆旅
一片剑光，配合着灰衣人落下的身势，直向着袁菊辰当头猛劈直下。
剑势凌厉，随着灰衣人大星陨落的自空而降，颇有泰山压顶之势。
那一件紧紧缠在臂腕间的长衣，便在这一霎怪蛇也似地抖了出去——唏哩哩一阵子脆音声里，已自把对方弧形短剑倒缠了个结实。
“撒手！”
紧接着右手抖处，灰衣人手里的一口弧形短剑再也把持不住，“呼”地脱手而出，一时才破空直起，足足窜起来五六丈高下唰啦啦斩落下满天婆娑竹叶，声势甚为惊人。
姓左的灰衣人由于势子过猛，连带着整个身子亦被带得飞天而起，一时虎口迸裂，鲜血直流。
这一式“飞衣为刃”．功力十足。力道间含蓄着至为强韧的“气炁”劲道。灰衣人猝当之下，几难自己，眼前之势，非但乒刃出手，整个身子也像球样地抛了出去。
“扑嗵！”摔了个四脚朝天。
这一摔力道不轻，真像是把他全身骨头都摔散了，却也把他从“梦”中摔醒了过来——再不逃命，更待何时？
一念之兴，姓左的手脚齐施，狗也似地向外窜了出去——却是仍然慢了一步。
宛若一袭轻风，“呼”地来到了眼前。袁菊辰冷叱一声，右手抖处，一袭长衣宛似长枪怒剑般直穿而出，噗哧！刺中对方后背脊梁。
这一刺之力，不啻长枪铁杵，内力之所灌注，几欲无坚不摧，姓左的血肉之躯，如何当得？惨叫一声。跄倒血泊，一命呜呼。
袁菊辰悄悄回来的时候，客栈里灯火通明，人声鼎沸，几乎闹翻了天。
一眼看见了袁菊辰，张管事的重重在地上跺了一脚，大声道：“我的好人，你可回来了，这是到哪里去了，真把人给急死了！”
“袁……大哥……”
洁姑娘匆匆走过来，脸色发白地说：“可吓死我了……你瞧瞧去吧，李福他……他不好了……”
李福就在隔壁屋里躺着。
一袭素单遮身，早已身故多时。
张厚与他最称交好，一朝人天远离，痛心欲焚，这一霎，双目红肿，只是默默向尸身注视，那样子像是个傻子。
袁菊辰呆了一呆，缓缓走了过去，揭开素单瞧了瞧，一句话也没说便坐了下来。
“是叫人用重手法给打的……脊梁骨都折了，这家伙好毒的心！”
张厚紧紧地咬着牙：“这个人我见着了，还交了手，功夫极高，当时要不是你那条狗，我这条命怕是也搭上了！”
张管事吓得直翻着白眼：“有一就有二，他要是再回来，可怎么得了？快吧，快吧！
明天一大早咱就走吧，路上也别耽搁了。”
袁菊辰摇摇头：“也不要急在一时……”
张管事害怕地道：“他要是再回来了呢？”
“不至于……”袁菊辰摇了一下头，心里自然有数，他已经为李福报了仇，对方那个姓左的，已是命丧黄泉，再也不会来了。
由于姓左的来自大内的身份，不能不使他有所警惕，李福已死，自己的责任更重了。
小小客栈，发生了这等人命大事，自是不免慌张，客栈掌柜的、账房先生、小伙计一时都来到跟前，七嘴八舌乱成一团，大家都嚷着要去报官。
报官自是难免。只是这么一来，事情可就闹大了，不得已张厚只好出面，自个儿往衙门口跑上一趟，他有“李老相阁”这块护身符，一切当可便宜行事，原是不打算泄露的，事到临急，也就顾不得了。
张厚由衙门回来，带来了令人气馁的消息——“良乡”县的县令要亲来查验尸身，嘱令潘氏一家不可离开。
眼巴巴地盼着，好不容易，这位县大老爷来了。
一切经过，张厚早已说明，大老爷姓唐，黑不溜秋，又干又瘦，要不是那身穿着，真当他是哪家煤铺里的大掌柜的。开口说话，一口浓重的湖北口音，人很深沉，话也不多。
验完尸后，就在“银杏”小栈传令找主人问话，之后再传潘夫人母女。
见面行礼，大老爷连口的“不敢当”双手亲与搀扶，请她们母女坐下。
“夫人受惊了，这都是下官防范不力……”
“大老爷不要这样称呼！”潘夫人说：“我家先大人已被皇上削为平民，我如今只是一名落难的妇人，夫人这两个字，是万万当不得的了。”
唐县令“赫赫”笑了两声，咳一声道：“好说，好说！潘侍郎功在朝廷，今番不幸，也不能就一笔抹煞……这样吧，你们母女暂先委屈两天，一方面死者发葬，再者，李老相爷那一边，也不能不知会一声……”
潘夫人摇摇头说：“李老大人那边，就不要惊动了……”
“也好，也好……”
唐县令皱着眉说：“他老人家岁数也大了，再说，这些小事也犯不着麻烦他老人家……
这样吧，死者的后事，就由本县从优安置……夫人和大小姐先安下心歇上两天，本县再张罗着派几个人护送你们出境……”
又道：“这良乡地面，京畿重地，一向治安良好，却怎么会……也不知是哪里的毛贼？”
洁姑娘在一旁忍不住道：“什么毛贼这么厉害？分明是有人想置我们母女于死地……”
潘夫人轻嗔道：“你不要乱说！”狠狠地瞪了女儿一眼，后者脸上一红，默默地垂下了头。
“噢……”
“大老爷不要多疑，小女口无遮拦，当不得真的！”潘夫人凄然动容说：“我们母女落难之身，如今一无所有，谁又会加害我们呢！”
夜店
唐大老爷前前后后在客栈里走了一圈。
临去前，呼来客栈主人，特别嘱咐了一番，留下两个捕役负责戒卫，这才抬着李福尸身去了。
时间是黄昏时分。
张厚陪同押护尸身还没有回来。
老仆潘德却又病倒了。
——他岁数大了，身体原就不好，昨天夜里连惊带吓的这么一折腾，可就犯了病，所幸有个儿子潘恩在身边服侍，延医煎药，格外辛苦。
夏嬷嬷掌灯进来。
屋子里静悄悄的……
烛光摇曳，把人的影子映在墙上，朦朦胧胧，摇摇晃晃，更似无限凄凉。
潘夫人和女儿正在吃饭，她只吃了半碗面条，就放下了筷子，眼巴巴地看向夏嬷嬷。
“张头儿回来没有？”
“还没有！”夏嬷嬷说：“他们是结拜的兄弟……怕是还有一阵子耽搁。”
“潘德的病呢？”
“正烧着呢！”夏嬷嬷坐下来叹了口气。
洁姑娘接着道：“不是说要扎针吗？刚才我看过了，烧得好厉害！”
夏嬷嬷说：“扎过了，郎中说他的病是‘紧头风’。头上有伤见了风，心里又有火毒，一天半天还好不了，这可真麻烦！”
潘夫人点点头，苦笑道：“真是没有法子……我记得他老家是……”
“河南府。”夏嬷嬷说：“我看……要不然就叫他们……”
潘夫人叹了一声：“叫他们留下来吧……还有你，张管事的，年纪都大了，都别跟着了！”
夏嬷嬷愣了一愣，欲言又止。
潘夫人说：“我刚才也想过了，到山西去，我们是投靠人家，这么多人也说不过去，再说这一路上太危险……你们也都看见了……往后一路，可保不住危险生事！”
洁姑娘一声不吭地站起来走向窗前，向着院子里静静坐着。
一想到离开这些昔日共守的老人家，她心里真像是刀子在割一样的难受。
“先到潘德老家去住着吧，以后我们安定下来，再来接你们回去……”
潘夫人终于下定了决心，看着夏嬷嬷道：“你、张管事的、潘德父子两个都留下来，以后我们定下了你们再回来！”
夏嬷嬷什么话也没说，想着心里难受，掏出手绢擦着眼泪。也只好这样了，路上不太平，侍候不了主人反倒给主人添麻烦。能够在潘德家里先住下来，确是一条万全之策。
这么一来，潘氏母女身边便只有三个人了，丫环彩莲，张厚和袁先生。
彩莲自不用说，当是洁姑娘的陪房丫环，张厚是李老大人暂时打发过来的人，还要回去，袁先�