的态度要求先斗争李朵，但他和李茂生没有答应，他们担心报仇心切的王留花会要了她的命。他单独找王留花谈了话，先称赞了她的阶级斗争性强，应继续发扬，同时又含蓄地指出她在斗争李朵母女时有些不妥之处。王留花却不承认有什么不妥。她问他：你是说应该用棒子打不该用针扎？他摇摇头，不知该怎么对她讲。后来他问她：为什么你扎她第一下时她没反抗，而你再扎时她就打了你？王留花说：因为第二下把她扎痛了。他说：不对，你还没扎下时她就打了你。王留花说：那是她嚣张，是她的阶级本性。他沉默不语了，他想也许她真不明白李朵冒死打她耳光的起因吧，要这样再说什么也是无用的。但他最后告诉王留花，立刻斗争李朵是不合适的。当时王留花恨恨地看着他说：你们工作队和俺们贫雇农不一条心，卜队长搞地主女人，你包庇地主女人，俺去区土改工作团告你！他没再说什么，可他知道这几句话的分量是很重的。王留花没再紧追这件事是因为后来村子里出现了鬼魂，首先是有人黑下撞见李金鞭的鬼魂，光着膀子，在村街上游荡，嘴里一声连一声地念咕着：给我香，我起誓，给我香，我起誓……后来几乎全村人黑下躺在炕上都听见他这要焚香起誓的声音。再后来又有人说看见了王晓存和何桔枝的鬼魂，王晓存脖子上拖着根草绳，何桔枝满身滴水，两人结伴而行，时哭时笑。易远方不相信会有这种事，深夜时他与贾金余持枪在村街巡逻，并没撞见传说中的鬼魂。奇怪的是回去睡下后他听到了李金鞭对他的呼唤，声音很小却很清晰：易队长，你知书达理，给我香，给我香！……他翻身坐起，开亮手电，却没照到什么异物。再躺下耳畔又响起先前的声音，弄得他满腹狐疑，彻夜难眠，捱至头一声鸡叫，李金鞭喋喋不休的呓语才戛然而止。一连几天，村子都陷入一片迷乱恐怖的气氛中，人人自危，黑下不敢出门。直到后来家家烧了纸钱，挂了桃枝，村子的夜晚才安静下来，鬼魂消去。易远方在日光下看着满街飘飞的纸灰和家家门楣上鲜艳的桃枝，茫然若失。紧接又出怪异，有人早晨开门发现悬挂的桃枝一夜间变得光秃，枝上繁密的花朵不知下落。之后每晚都有几家再现这种状况，人们刚刚平复的心境又生疑惧。易远方却突然彻悟：一定是李朵为小婉摘去了桃花。她仍然在为小婉治疗。她的母亲死后他曾经见过她一次，那是一个西天开始抹霞的傍晚，村南的田野看去有些紫红。李朵在一块空闲地里剜野菜，他见她还是原先的装束，只是头上多了一条白布带。她低头剜菜，他看不见她的脸，只看见刘海儿下面苍白泛亮的额头。他向她走过去，她抬头看了他一眼又低头继续剜菜。他默默地看着她，后来他就不看她了，眺望着南面沉郁的昆洛山。他心里堵得很，不知该对她说些什么。对李金鞭的死他并不感到惋惜，他是罪有应得，而且他是那么紧密地把他与小黄庄惨案联结在一起。但他对李朵的母亲王晓存的死却感到一种隐隐的歉疚。古语道：官不催病人。那天斗争会前他看见两名妇女把面色惨白、身体虚弱的王晓存架往会场时，他心中倏然闪出一念：不必叫王晓存参加斗争大会，可以组织几个人到她家里追问浮财下落，这样既坚持了斗争又顾及了病人。但他终于没讲出口。一个工作队队长提出这样的斗争方式会使人感到不可思议。他没有提出，于是便有了后面的事态及李朵那异乎寻常的一掌；于是又有了王晓存欲以解脱女儿的死亡。一个人的命运竟如此微妙地系于另一人的一念之中。还有何桔枝。当他发觉她的行为异常时曾企图阻止她再往前走，甚至包括李金鞭，李金鞭要求焚香发誓时他的直觉告诉他不会再有银元了。阻止还是不阻止，说话还是不说话，这些都决定于一念之间，而一念之差便决定了人的生死存亡。这不由使他感到沉重。他仍然默默地望着南面巍峨的昆洛山，轻轻对李朵说：“回你姨家去吧。”他停了停又说，“早点儿离开村子吧。”李朵停止剜菜，没抬起眼睛，却摇了摇头。“为什么呢？”他问。李朵没有吱声，又继续剜起野菜。他后来就从地里走开。再后来也就是当晚，他让小贾避开众目给她送去一点儿粮食一点儿盐和一盒火柴。现在他不由想到：李朵不肯离村，莫非就是为了不停止对小婉的治疗？这实在又是没有道理。
这天掌灯时分，有一陌生人趁夜色潜入李家祠堂，神色慌张，左顾右盼。这时祠堂只有易远方一人。席立江和其他队员去户下吃饭还未回来。易远方发现这个不速之客，立刻把他喝住。这人急忙上前搭话，说道：“你是易队长吧？我姓卜。”“姓卜？”易远方张大眼睛，盯着他，“你，你是卜队长？”那人点头应是，向他伸过手来。易远方伸出自己的手，却继续审视着这个自称卜队长的人。他三十出头模样，体格健壮，眉目清朗，只是在灯光下面显倦容，恍惚不定的眼神透出内心的畏葸不宁。他难以相信这便是卜队长——他那声名狼藉的前任卜正举。当他在区上接受李家庄工作队长职务时，这位被解职的人已回他的家乡了。他不曾想到还会见到他，更不曾想到他竟然有勇气再次出现在李家庄。这个意志不坚定者给工作队留下难以洗涤的耻辱，当村子上空回荡着疯女人小婉的叫喊时，人们便条件反射地记起这个品行不端的人，同时发出几句咒骂。他是没有理由再出现在这块地面上的，然而他却像幽灵一样驾着黑夜降落在他的面前，这叫他心中生出不可名状的憎恶。卜正举提出要单独和他谈谈，不想见到工作队其他的人。出于一个后任者的礼貌，他尽管不情愿但还是答应了他的要求，把他从工作队办公室带到自己住的厢房内。
对方刚刚坐下便说明来意，他要求易远方今晚带他找到小婉见一面。因为他不便于自己单独去找。
“她疯了，难道你不知道么？”易远方努力压抑住内心的愤怒对他质问道。
“我知道，所以我更要见到她，”他可怜巴巴地看着他，“无论如何请你帮忙，让我见一见小婉……”
“我觉得没有这个必要了！没这个必要了！”易远方硬邦邦地拒绝了，他不看他，而看着桌上油灯摇曳不定的火光，“事情到了这种地步，无论是你，还是我们工作队，都只能为此而羞辱！”他眼里射出冷峻的光。
沉默。
他同样直直地盯着豆粒状的灯光，灯光在颤抖，他的身体也似在颤抖。他说：“我知道，我的错误，不，我的罪过，是不可饶恕的，我给党的工作造成损失，是我害了小婉，害了可怜的小婉。我要澄清事实，向所有人澄清事实，不是小婉勾引了我，那种说法不是事实，不是小婉勾引了我……”
“不管是谁勾引了谁，事情没有两样！”
“不，问题是不应归罪小婉，小婉是清白无辜的！”
易远方哼了声，冷冷地说：“你现在来说这些，又有什么意义呢？为小婉正名，可小婉已经疯了，一个疯了的人是不会在乎自己的名声的。”
“是的，已经晚了。”他面呈悲痛，“可我还要说清楚，小婉不是坏女人，即使她疯了，我也要为她洗清冤屈。小婉从来就没勾引过我，她是个好女人，是个苦命人，她家里穷，嫁进赵家门就像掉进了地狱，受尽了欺侮凌辱，赵祖辉那禽兽还不断地糟蹋她，她不从就往死里打，她想跳出火坑。我认识她时并不知道她是赵祖辉的儿媳。后来……我答应她，等土改后她和赵家离了婚，就把她带走，这就是事实真相。这些我都对席立江讲清楚了，可他不相信我，我对他说可以让上级处分我，千万不要斗争小婉。可是……她疯了，小婉没做妨碍土改的事，更没破坏土改，她希望土改成功自己得到解放……可她没等到那一天就疯了，是我害了她，我不能丢下她不管。我听说精神错乱的人见到当初给她造成刺激的人就能恢复神志，所以我要见她，想办法让她恢复神志。就是好不了，我也不抛弃她，我要求把她带走，一起回我的长丰老家，我会好好待她，伺候她一辈子……”说到此，他已经泪水满面，声音哽咽了。
易远方惊讶地听完这席话，尽管他说得没有条理，杂乱无章，但表达的意思却一清二楚。难道他与小婉的关系果真如他表白的这样吗？在解放区的土改中，地富们怂恿自己的妻女腐蚀村干部及工作队，这类美人计早已屡见不鲜，而前任却把自己和小婉的事情说成一种例外，涂上堂而皇之的色彩。这真实吗？就算是真实的，也并不能博得他对他的同情与谅解。不论怎么说，一个土改工作队长在自己工作的村子里与一个地主的儿媳偷欢，这是革命纪律所不容许的，他没有权利为自己的丑事辩解。至于小婉，她已经疯了，荣辱存亡对她已经失去了意义。
但是，这位前任的到来真的会给小婉带来转机？会使她恢复神志？他想，如果有一线希望，也应该让他试一试，就像李朵使用桃花那样试一试。
易远方站起身来。
来到街上，月亮已升中天，照得屋顶和街面像落了一层雪霜，给春夜更添几分料峭。易远方不由打个寒噤。这时他才意识到自己的行为有些荒唐，带一个蜕化堕落者去寻找他的相好，而且在深夜，传播出去，满身长嘴也说不清楚。他想，若与席立江商量一下，自己可减小些干系。但席立江是绝不会同意的。前任的事情就是他报告上去的，至今对他仍耿耿于怀，他不会成全他。不会！易远方迷惘地望着街中那棵庞大的白果树，月光在树冠上像开出白花。那天早晨，他就是在这树下见到小婉的，那情景他难以忘怀。
易远方终于带他来到小婉住的草房前。
开门的是赵杨氏。当她看清门外的两个人，吓得浑身直抖，听到易远方的询问，好容易才说清楚小婉不在家。
易远方又带他向村东李朵的住处走去。
小婉果然在这里。
为慎重起见，易远方先把李朵叫到屋外，向她介绍了这位前任并说明来意。她回村晚，并没见过这位前任工作队长，但知道他那不良的名声。她久久地盯着他，月光映着他惨白的脸。
进到屋里，小婉盘腿坐在炕上，很安静，但一见到来人就立刻亢奋起来，双膝跪起，嘻嘻笑个不停。易远方和李朵留在门口，让卜正举一人向她走近。他走到炕前，向小婉凄声呼叫：“小婉，你怎么啦，怎么啦？”小婉看看他，并无异常反应，依旧嘻嘻笑个不止，从炕上的小筐里抓起一把桃花向他头上撒去，嘴里嚷：“真好看，真好看！”他扑向炕前，向小婉仰着脸，“小婉，你看我是谁？我是喜来呀，我是卜队长呀！”小婉还是不停地笑，又向他头上撒去一把桃花，“噢，真好看，真好看……”他忽然捂脸哭了，但他又赶紧止住。他把身体使劲向小婉探过去，张开双臂，迸着哭声喊道：“小婉，跟我走，跟我走，我是喜来呀，大名卜正举，小名喜来子，我告诉你的呀，你怎么不认我啦？小婉……”小婉无动于衷，笑得更癫狂了，不停地把桃花撒出去，边撒边嚷：“噢，真好看，真好看……”
卜正举落满桃花的身体僵住了，眼珠恐怖地凝固着。
他终于没能成功，没有把小婉唤醒，也不能把她带走。可是他决定留下来。他要继续帮助小婉回忆，直到能把她带走为止。
8
形势突然紧张起来，从青岛方向传来的炮声明显密集，闷雷似地衔接得没有间隙，在夜晚听来就像响彻在昆洛山。上级如此通报：青岛守敌企图向外蚕食扩展，东占崂山北占锯山以构成固守之屏障。与敌大规模军事行动的同时，还乡团又加紧活动，莱西县又连续发生几起血案。李家庄所处昆洛山以北地面尚算平稳，昆洛山是一道天然屏障，又有重兵把守，敌正规军与别动队都难以插足。上级下达指示，从山后各村抽调民兵支援西线的斗争，李家庄去了十七名。
易远方亲自将这十七名出征民兵送到区上。在区上开了几天会，他又单独将李家庄挖浮财斗争的情况向区委做了汇报。回村后席立江和李茂生向他汇报了两件事：用挖得李金鞭的银元买来的一批牲口已拉进村，等待分配；民兵队长李恩宽告发了李朵，说李朵企图勾引他下水，条件是不再开她的斗争会。席立江又补充说村里的妇女会正准备开李朵的斗争大会。这消息使易远方感到惊讶，他不相信李朵会勾引李恩宽，他的直觉告诉他不可能发生这种事。他问席立江：“审讯过李朵了吗？”席立江说：“审讯过，可她一句话不说，怎么问都不回答，不开口就是认了，错不了。前有车后有辙，这一招是地主狗女人的拿手戏。”第二个小婉！易远方心里想。他又问什么时候开斗争大会，席立江说本来准备明天，可今天殿后村来人把她抓走了。接着李茂生又讲了事情的来龙去脉：殿后村位于昆洛山下，村后那片山峦本是李裕川的，土改之前村里的十几户人家都是李裕川的佃户，李裕川要他们每年给他提供相当数量的山货及柴草，作为山峦的地租。剥削程度很重，土改划定成分村里竟无一户够得上中农。他们说叫李裕川剥削得这么惨，光分了山峦还不行，得叫他交出浮财。可来村后听说李裕川跑了，他老婆死了，就把李朵抓去了，说什么时候交出浮财什么时候放人。易远方听了后问道：“为什么不阻拦住呢？李朵不是斗争对象，这一点我们是清楚的，上次斗争会她提出代替她母亲，我们并没有同意。”席立江说：“可她在斗争会上打了村干部，性质就变了，何况后来又发展到腐蚀拉拢干部。”易远方不再说什么了，他决定立刻赶到殿后村，把李朵要回来，否则李朵将凶多吉少。他让小贾在刚买来的牲口中挑一匹可骑的马，小贾在部队给首长当通讯员，善骑又懂马性，很快便牵来一匹光泽可人的枣红马，又找到一副鞍鞯，披挂起来。易远方匆匆上路了。
枣红马沿着胭脂河奔跑。时近中午，直射的阳光把河水照得耀眼，河滩上的砂砾、堤上杨树新绽的叶片都闪�