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苏泉苦笑道：“但是玉卿一向只将浩然视为兄长，是纯粹的兄妹情意，我若不问青红皂白地撮合他们俩，岂不是葬送我亲生女儿的幸福吗？我记得公子刚刚说过，强扭的瓜不甜。我不希望我的女儿在痛苦中度过一辈子！”不欲在这个话题上纠缠下去，话锋一转，问道：“公子千里迢迢来到兰州，不知有什么具体打算吗？”
胡笑天心知考验的时候到了，如能说服对方结盟，自己才有和成鹰等人一争长短的资格。否则，争霸魔教只是一场梦想。不答反问道：“请问长老在兰州呆了几年了？”
苏泉道：“已有十三年。”
胡笑天道：“人生区区数十载，不过弹指一挥间，又能有几个十三年？长老困守在这西北荒凉之地，难道心甘情愿吗？本教十三位长老中，论武功，论才能，论资历，论战功，苏长老应有资格排名前五位！但恕我直言，苏长老在诸多长老中发言份量最轻，权力最小。原因无他，只因其他长老都是九夷族人，惟有你是汉族人，受到人家的排挤。难道苏长老不想改变这种状况？难道你不想体会手握重权，受人尊敬的感觉？”
苏泉哈哈笑道：“我已经老了，雄心壮志早已磨平，多一事不如少一事，平安度日就好。如果被卷入旋涡激流，脱身不得，岂非白送一条性命？”
胡笑天笑道：“长老正值盛年，焉可言老？胡某还需长老出谋划策，坐镇后方呢。何况长老手下高手如云，譬如苏浩然等正如日中天，难道长老要束缚他们的手脚，终老边塞，默默一生吗？好男儿理当志在天下，叱吒风云，开创前人所未有之事业，纵使马革裹尸，亦无怨无悔！长老是过来人，何不给这些年轻人一展抱负的机会？”
苏泉道：“公子志向远大，令苏某叹服。但眼下神教中三强鼎立，赤阎、成鹰、战锋各有宗派支持，任何一方的实力都远胜过我们，公子又拿什么跟他们竞争？”
胡笑天沉声道：“正因为三强鼎立，彼此攻战争斗，无暇分心理会西北，我们才有机会发展壮大，逐步扩充力量。这三派不论是哪一派在最后的争夺中获胜，实力必然会遭受极大损失。届时我们再突然杀出，一举击溃残敌，何愁大事不成？鹤蚌相争，渔翁得利。我要做的就是那个隐忍一旁观战的渔翁！以长老的阅历和智慧，应能看到其中的胜算吧？”
苏泉沉吟道：“假设我肯率众效忠公子，请问公子先从哪里入手呢？”
胡笑天胸有成竹道：“先收服猛虎、万马两帮，再一统兰州黑道。然后以兰州为据点，逐步向外扩张。而且《“文》我已取《“人》得明教《“书》圣女相互《“屋》结盟的承诺，得此强力盟友，我们后顾无忧矣！”说罢取出云黛儿托他保管的明教“圣戒”一亮。
“咦！”苏泉、宋谦大为惊讶，想不到他才下雪山便结交了明教的首脑人物，不禁刮目相看。明教在西北有数万教徒，而且与京城很多王侯将相保持着密切关系，能与之结盟百利而无一害。
苏泉不解问道：“明教总坛远在千里之外，公子如何会结识明教圣女呢？”
胡笑天道：“长老有所不知，我是在来此途中无意撞上明教一行的。”当下将误入黑店，撞破许一郎的阴谋，后来又在雪林中碰巧救了云黛儿，最终获得她信任一事娓娓道来。“云黛儿此时即在长老府上暂住，待今日事了，我可以介绍你们两人相互认识。”
宋谦忍不住赞道：“公子胆大心细，应变神速，布局深远，定力过人，不愧是教主的得意门徒！”胡笑天在无法驱使内力的情况下，竟敢出言揭穿许一郎的阴谋，又在混战中平安脱身，胆识、应变和运气缺一不可。后来面对着云黛儿如此美色，他毫不动心，而是设法取得对方结盟的承诺，这份定力和大局观也是罕见的。
苏泉道：“自古成大事者，一要有头脑，凡事轻重徐缓安排妥当，进退有据；二要有胸怀，能忍常人之不能忍；三要有眼光，能识人用人，审视度势，把握时机；四要有手段，或杀人以立威，或结盟以救急，任何情形都应对自如；五要有运气，得上苍眷顾者，无往而不利。我虽然刚结识公子，但通过方才一番言语，以及公子独力救下明教圣女一事，大胆断言公子五者兼具，将来成就不可限量。如果公子不嫌弃我老朽，我愿追随公子，以效犬马之劳！”宋谦自然以苏泉为马首是瞻，亦表态支持胡笑天。
胡笑天大喜，分别握住两人的手掌，笑道：“多谢两位信任胡某！咱们今后有福同享，有难同当。我胡笑天对天发誓，决不忘记今日所言，如有违背，天打五雷轰！”
三人相视一笑，凌云壮志同样在血液中燃烧。
苏泉道：“如今兰州城内暗流涌动，有几件事情须马上处理。一是派人联系明教弟子，尽快将圣女送归明教总坛。万一她在我府上出了事，那就解释不清了。二是追查青龙会、黄教喇嘛的下落，设法弄清楚他们的人数和真正目的。尤其是青龙会派出了许一郎这号人物，是不是想把触角伸进兰州城，搅乱现在的势力格局？三是即刻通知各堂高手，加紧练习‘三才阵’法，强化联手搏击之术。同时召回外出修行的弟子，做好大战的准备！四是通知猛虎、万马两帮帮主，要他们来兰州议事，也该到摊牌的时候了！”
胡笑天道：“还有，成鹰派了他秘密训练的杀手‘七修罗’来行刺我，也须查清这些人的落脚点和行踪！”
苏泉皱眉道：“我来时听说公子遭人偷袭，竟然受了轻伤，到底是怎么回事？”
胡笑天耸耸肩道：“我下山时奉教主之命禁功修行，无法动用体内真气，刚才遇袭时难以自保，所以受了伤。”
苏泉吃惊道：“禁功修行？！这在本教中至少已中断五十年了。教主对你如此厚爱，公子福缘不浅啊！”禁功修行是由功力深厚者把自己的真元转注入他人体内，助其快速提升功力方法。对修炼者来说，实际上就是转化吸收他人的真气。这种传输真元的方法无法逆转，施术者将因此失去一至三成的功力。在魔教之中，强者林立，彼此的功力相差有限，几乎没有谁会甘心自损功力而成全他人。万一施术完毕，就有对头杀上门来，岂不是任人宰割吗？所以这种修行的法门几乎被人遗忘了。胡笑天竟然得玄宗传输功力，简直是所有人梦寐以求的天大好事，这至少可以令他修行时间缩短十年。
胡笑天苦笑道：“教主要我禁功修行，却没有告诉我如何破解‘冥神真气锁’，要我自己设法领悟。但我苦思许久，至今仍然没有头绪。长老见多识广，是否知道恢复功力的办法呢？”他万一再遭人刺杀，可不会有今天这么好的运气了。
苏泉摇头道：“禁功修行的法门涉及到护教神功‘灭世霸王诀’，是本教的绝对机密，除教主及其嫡传弟子外，其他人如何能知道其中的奥妙？在公子恢复功力之前，为防止意外，暂由浩然贴身保护你如何？”
胡笑天无奈地道：“只好如此了！”“七修罗”在暗处虎视眈眈，他身边若没有高手保护的话，随时会有丧命的危险。生死大事，可不能开玩笑。
三人又详细讨论了一阵，针对各种可能的局面拟订好应变的措施，并决定对外暂时隐瞒胡笑天的身份。讨论完毕，苏泉召来苏浩然，吩咐他从今往后要保护胡笑天的安全，并听从胡笑天的指挥。苏浩然败了之后，桀骜之色大为收敛，但眉目间依然冷淡，默不作声地点头答应下来。苏泉随后进行了分工，要大家立即展开行动。
胡笑天、苏浩然的任务是前往“金龙赌坊”拜会燕三娘，请飞燕盟帮忙，查探出各方敌人的落脚地点，以便做好防备及监视。两人并肩走出内室，只见除了莫余、苏玉卿外，还有三位精壮剽悍的青年男子在等候，他们看见胡笑天时，都露出几分敌意和不忿。
苏浩然指着他们三人，按顺序介绍道：“这三人都是我的兄弟，袁寒、孟强、叶小刀！”袁寒身材削瘦，中等身材，眼神冷酷无情，腰间隐约露出一个短小的剑柄，乃是擅使软剑的高手。孟强面目粗豪，肩宽体阔，双臂长可及膝，背后插着两把西瓜大小的铜锤，一看便是武勇之人。叶小刀相貌英俊，但在左颊上有一道寸余长的疤痕，背后插着一把无鞘的百炼钢刀，浑身精力充沛，时刻如一团烈火在燃烧。胡笑天一眼认住袁寒、孟强来，正是他们乔装成劫匪杀了夏文涛。
那三人同时抱拳道：“拜见胡公子！”
胡笑天还礼道：“三位莫要客气。若以年纪长幼排序，我恐怕还要尊称你们为兄长呢！日后相处时，还请你们多多照应。”
袁寒等一愣，原以为他击败了苏浩然，必定是骄傲不可一世的，想不到胡笑天这般谦逊！叶小刀反手握住刀柄，跃跃欲试道：“听说公子剑术出众，不知是否有兴趣指点我一番？”
苏浩然皱眉道：“小刀，帮主吩咐我们即刻前往金龙赌坊打探消息，谁有时间陪你胡闹？你们快去备马！”众人一听要去赌坊，将会见到艳名远播的燕氏母女，不禁大为兴奋，忙拥着苏、胡二人出门去了。苏玉卿瞧着他们的欢呼而去，又气又恼，低声骂道：“男人都不是好东西！”
金龙赌坊在兰州城内大名鼎鼎，乃是达官贵人、富豪土绅一掷千金，比拼财富的销金窟。赌坊位于闹市区，从外部看并不显眼，但内部别有洞天，由四处相对独立而又互通的院落构成，每一处院落都仿造江南的著名园林建造，或幽静，或典雅，或秀丽，或雄奇，各具特色。在赌坊隔壁，则是一排的酒楼妓院，其中最有名的当属众香苑，云集了天南地北的佳丽，也是极热闹的去处。
苏浩然等一行来到赌坊外时，天色尚早，大街上几乎看不到人影。莫余叹道：“可惜我们来得不是时候！如果是晚上来的话，车水马龙，灯火辉煌，美女如云。不仅可以到赌坊内一试身手，还可以享用美食，结交美女，快活似神仙呀！”
孟强不屑道：“你除了喝酒玩女人，还会点别的什么吗？”
莫余道：“孔圣人曾说过：‘食色，性也。’喜欢美食、美女是男人的天性，连圣人亦不例外，你这种粗人懂得什么？老大，我说的对不对？”
苏浩然连忙摆手道：“你们俩抬杠不要扯上我！”当下按道上的规矩投帖拜会，等待燕三娘传唤。半响之后，香风过处，大门内跳出一位系着大红披风的绝色少女，盈盈眼波落到苏浩然身上，未语先笑：“苏大哥，你怎么来了？玉卿姐姐呢？”
那少女瓜子脸，柳叶眉，鼻梁秀挺，樱唇如染，笑的时候右边脸颊上显出一个浅浅的酒窝。她身材苗条，肤色晶莹如玉，衣服华美，所配首饰极为名贵，如同雪地里的精灵，俏丽可爱，轻盈如燕，正是燕三娘之女燕青青。莫余、孟强立时停止了斗嘴，一个瞪大了眼睛猛看，一个涨红了脸用眼角偷瞥，尽皆被美女迷倒。胡笑天见状暗暗好笑，幸亏他们没有流口水，不然就糗大了！
苏浩然道：“我找燕盟主有要事相商，玉卿不方便同来。不知燕盟主在赌坊内吗？”
燕青青眨眨眼笑道：“我就是奉了我娘之命，特来迎接你们的。请！”径直走到苏浩然身边，腻声道：“苏大哥，等你谈完了公事，我们一起去打猎好不好？”
苏浩然皱眉道：“此时天寒地冻，鸟兽绝迹，并不适合出行打猎。何况我有任务在身，根本抽不出时间来。若你一定要去的话，我可以安排孟强、小刀陪你。”燕青青自然不乐意，挨着他叽叽喳喳地说个不停，似乎眼里只有他一个人。胡笑天是过来人，自然看得出燕青青倾心于苏浩然。可惜落花有意，流水无情，苏浩然喜欢的人并不是她，不知她这段感情将来如何收场？难道又是一个悲剧吗？
苏浩然等来到内院的议事厅，但见一位丰满白皙，容貌艳丽的女子端坐于主位，秀眉微皱，若有所思。燕青青跳到她身边，搂着她肩膀道：“娘，你在想什么呢？苏大哥他们来了！”两人的相貌肖似，宛如一对姐妹花，望之赏心悦目。
苏浩然等轰然道：“拜见燕盟主！”
燕三娘亲昵地拍了拍女儿的脸蛋，转首笑道：“浩然，难得在金龙赌坊内见到你，究竟发生了什么事？”目光转动，陡然看到了胡笑天的面容，不禁“咦”的低呼一声，起身道：“这位公子气度不凡，不知是何方高人的弟子？三娘这厢有礼了！”她一生阅人无数，一眼看去便知道胡笑天来历不凡，不敢有所怠慢。
胡笑天道：“晚辈姓胡，和金斧帮有些渊源。听说在兰州城内，飞燕盟的消息最为灵通，任何风吹草动都能了如指掌。是以晚辈今日来此，要拜托燕盟主打听几个人的下落。不知燕盟主能否帮忙？”
第二十章 艰难抉择
燕三娘脑海中迅速把江湖上胡姓高手的资料回想了一遍，对比胡笑天的年龄相貌等特征，心底一震，难道是他？！面上却保持着亲切的微笑，道：“飞燕盟和金斧帮一向交好，而且浩然又亲自来访，这个面子我是要给的！胡公子想找的人只要在兰州，不出三日，我飞燕盟一定送上确切的消息！”
胡笑天道：“好！胡某代表金斧帮先行谢过了。”当下将搜寻青龙会中人、黄教喇嘛和“七修罗”之事托付给燕三娘，最后说道：“此事关系重大，还请燕盟主查探时不要张扬，以免惊动了对方。尤其是这三拨人都是武功强悍，心狠手辣之徒，你们的人行动时千万要小心，一旦被发现了恐有杀身之祸！”
燕三娘越听越惊，青龙会和黄教实力何等的雄厚，为什么会同时在兰州出现？金斧帮如此留意他们的行踪，难道跟他们是敌对的关系？金斧帮又凭什么跟这两大势力争锋，竟不怕遭到灭顶之灾？再联想到眼前年轻人的身份来历，忍不住打了个寒战，从未有过的恐惧预感袭上心头，兰州城内大乱将至了！勉强笑道：“多谢公子提醒！恕我冒昧地多问一句，你们和青龙会、黄教有过节吗？”
胡笑天摇头道：“我们不过是想弄清楚，青龙会、黄教秘密潜入兰州的真实意图，毕竟防人之心不可无呀！如果