季灵芷微笑答道：“你老人家现在不能去！”
“为什么？”
“小侄刚才说过，义母疾仅是好了一半，不如稍等一段时间！”
“神通一指”无可奈何，不禁摇头三叹道：“做别人师叔，义父，都有这些难处，可见为人父母更是不易。好吧！谅你日后总赖不掉，只是委屈蕙儿一时了！”
“你老人家如此热心，看来蕙姐的佳肴美酒，并不浪费。”
“神通一指”闻言又是一阵大笑，道：“罚你敬酒三杯，明日你我分头去找她们……”
欢笑中，一餐已毕。季灵芷与“神通一指”挑灯夜话，畅叙当年。
从对方谈话中，他获各了不少家庭往事。但对于生母墓坟却毫无线索可寻！两人话语相投，直谈到东方既白，方始打住。
次日——季灵芷拜辞“神通一指”，离店续行。
但见日丽风清，阳光普照，天气颇为煦和。
他驻足略一思忖道：蛟妹，蕙姐如曾出现“武当”，或许还在下游一带也说不定。我既要往东海“沉鱼岛”，倒是顺路。
于是，身形疾起，迳往东方而去。
只因沿途人烟稠密，一路访寻，反而消耗了不少时间，季灵芷心情焦急下，便脱离了官塘大道，专向荒野中觅路而行，竟然走到湘江之滨，一望尽是枯黄芦苇，当中一道大江，滚滚东流不息。
此时，天已寒冬，江水较浅，水上舟船稀少，但却有数片极大的木排，缓缓而流，看守之人，似都藏在排上小篷之内，未见人踪。
季灵芷心中不免微带惊讶，暗忖道：“这并不是放木排的好季节……” 但事不关己，只是心念微动一下，并不加以深究，目光掠水一扫，便准备踏波而渡。
就在他运功蓄势的时候。
对面江岸上，三道人影也正身形刚起，灵巧一似飞燕凌波，衣带呼呼劲啸之声，点水疾射。
但季灵芷身形后发先至，双方恰在江心擦身而过！他如电飞纵间，俊目寒芒微微一瞥，已然看清对方三人，俱是年高，功力高不可测之辈！其中两人光头僧衣，气度极为不凡，另一个白发萧然，身着一袭耀眼黄衫，一望而知必是一派宗主。
季灵芷顿时心中凛然，暗忖道：“莫非是昆仑‘黄衫老者’等人……”
而对方六道眼神闪下，也将他看得清清楚楚，三人立时面色微变，便听那黄衫人，惊噫一声，唤道：“来人留步！”
季灵芷身在江心，闻声后，立刻双足疾点，踏空飞上三丈余高。身形更极为曼妙地弧形一旋，迳落于江心一片奇大木排。 对方三个身法亦属武林罕见，竟自水面拧身反纵折回，尤以黄衫人轻功最佳，“云龙三现”身法，凌空折腰。先后停落在同一木排之上！季灵芷一瞥三人脸色。
其中以黄衫老人最为和平，其余两位老僧一个眼皮微低，眼神藏而不露，一个颇有愤然不平之色！此时黄衫老人首先发话道：“请问尊驾可是季灵芷？”
他这以问代答的话，已证实了自己的身份！两位老僧齐齐眼神暴闪。
“黄衫老者”随即对那面带怒色的老僧一指道：“这位是‘少林’前辈掌门‘铁山大师’！”
随又介绍另一个，道：“这位是‘峨嵋’前辈掌门‘悟禅大师’！”
季灵芷见对方三人俱是源出佛家，年高望重，也就拱手作礼道：“幸会！幸会！三位叫住在下，有何见教？”
“黄衫老者”正色问道：“尊驾这般打扮，可是从衡山来？”
“不错！”
“想必已与三位道家‘真人’见过面了？”
“如此说来，‘武当’‘崆峒’两门连遭意外之事，尊驾也必晓得！”
“已听他们三人讲过！”
“可是尊驾所为？”
“在下岂是那种人物！”
“黄衫老者”与峨嵋“悟禅大师”闻言，彼此交换了一个眼色，似乎对他的话，颇为相信。惟有少林“铁山大师”仍是皱眉不语！季灵芷见对方不像道家三老那般诬栽，顿时心中释然不少！“悟禅大师”接着问道：“三真人可曾与尊驾动手。”
“他们硬是不信，在下不得不应付一下……”
“衡山三大师想必曾经解围！”言中似不相信季灵芷能独力脱出三真的手下。
季灵芷何等聪明，已知对方之意，微哂答道；“三大师也曾解劝，但过招时他三位只是旁观而已！”
说得对方三人，脸色大变…
少林“铁山大师”似是久听不耐，突然沉声问道：“我少林寺也有不明人物夜来‘钟楼’，纵火留字，你是否知情？”
季灵芷惊疑中，想道：“又是一桩无头案，八成也要赖在我头上了！”
于是剑眉一锁，反问道：“何以见得与我定有关系？”
“很简单，此人留下小柬！仅有三个字！”
“写些什么？”
“季一灵一芷！”
“你相信是本人所为吗？”
“不能不怀疑你！”
“说出理由来听听！”
一“当夜我三人俱在嵩山，此人有此胆量，这是其一！我等闻警追出时，此人轻功奇高，竟能凌空飘然遁走，和你刚才的功力不相上下，这是其二！”
“本人不愿随便生事，我现在郑重申明，绝非本人！请三位不必多所追问！？“但是我要试你一招！”
“黄衫老者”忙道：“铁山大师何必相试，季灵芷也是佛门外家子，谅来不打诓语！”
“铁山大师”目中精光连闪几下，道：“黄衫老者，你可忘了当夜老衲与那人曾换一掌之事！”
季灵芷听说对方竟要相试一招，本已大为不悦，但听对方说起理由，顿时怒气消去几分，只是微哂道：“老掌门犯不上吧！”
“非试不可！”
季灵芷苦笑一声，道：“如此你先发招好了！”
“铁山大师”双掌一合，蓬然巨响中，“般若神功”如平地焦雷，迳对季灵芷中宫推来！季灵芷嘴角上浮起一丝冷然笑意，左手“秘魔神掌”以七成功力，竟从正面回敬过去！ 季灵芷只是滑迟尺许之地！但足下巨大木排，顺江缓流中，却被这雄猛掌风震得下沉数寸，两旁水花涌起尺许之高，连续摇晃了好几下。
“铁山大师”一招落败，羞恼生怒，竟然身形箭射直出，双掌奇快抡翻，以十二成劲道抢攻过来！季灵芷不料对方竟会再度进击，而且功力猛不可当，愤然中，足下轻点排上径尺树干，横飘三步，仍用左掌以九 成真力幻出一片数不清的掌影，疾迎来掌！“悟禅大师”与“黄衫老者”一见季灵芷劲道有若地裂山崩，掌上异光暴长如轮，断非铁山大师所能接下，两掌起处，峨嵋“南无劲力”，昆仑“禅影奇功”夹轰雷之音，左右涌来！季灵芷更想不到有此一着，身形立被逼得向排外歪去。
木排猛震！劲气雷鸣！紧接着，“擦”！“擦”竹木散裂之声，捆扎木排的竹片巨绳，立被这碎石开山的劲道，震断数处！季灵芷正好退到排边的第一根树木上！那径尺树木又圆又滑，极难站稳，偏又被震得向外疾飘，只见季灵芷双掌如电，向四面八方奇快无比地连发八掌，“秘魔神掌”与“圣佛神功”两种独步武林的劲道，分向各方疾射，顿时稳住身形，而且把木排欲散之势止住！但——对方三条身形，更被他这掌力震得踉跄猛退！又是一阵绳索裂声！“黄衫老者”胸间起伏不停。
“铁山大师”面如白纸。
“悟禅大师”嘴角旁一线鲜血蜿蜓而下！
第八章 美人芳踪
三人所立树干已是上下浮沉，整个木排竟然横转过来！
季灵芷见对方面容凄厉，心中同情之心油然而生，急道：“本人这一下是无心误伤！”
两大师各哼一声，“黄衫老者”嗓音微变，说道：“也不能怪你……”
话音未落，三人先后纵起，竟自渡江而去！
季灵芷俊面一变，心下欣然。他对佛门人具有必然的好感，何况“无灯”、“黄衫”、“悟禅”等人的态度都深具清静气质，连“铁山大师”也不算横蛮无礼！
心念中，忽见木排小篷内，人影连闪，一老两少穿篷直出，奇快地对季灵芷纳头一拜，然后“噗通！”连声，三条人影没头没脑穿入水中。把季灵芷弄得目瞪口呆，不懂这是什么门道！
却说季灵芷突见木排小棚内，钻出一老二少，对他叩头一礼后，竟自中跃入江心，不禁心时一惊，讶然暗忖道：“如果他们要逃，早该跑了！而且这三人水性颇佳，更不像 跳江寻死……”
心念中，身形一个倒折，竟亦破浪翻入碧涛之中。
俊目张处，便见这三个“排客”，正在修理木排断绳之处以防漂散。
季灵芷对于无意震散人家木排，颇感抱歉，仗着奇高的水性武功，立刻上前帮忙。可是他对捆扎木排的门道，一窍不通。但以他那种无比内力夹住树木，无异帮了极大的手脚。工夫不大，已将各处断绳接好，四人先后出水上排！
哪料上排以后，三“排客”不顾一身水湿奇寒，重又向季灵芷大礼参拜，老者口称道：“排公王雄与小儿王勇，王强接驾不周，乞望恕罪！”
季灵芷一头雾水，实在无法猜出对方为何这等客气，连忙伸手搀起老者，说道：“大礼太不敢当，请起来罢！”
“谢长老恩典！”
季灵芷心里又泛一股疑云，自忖道：“我几时当起长老来了？”不由剑眉微锁，道：“王排公！这是怎么回事？”
“帮主早两天飞传法论，要帮中大小一律听侯差遣……”
季灵芷才知道这是排帮帮主湘江王言家骥的主张，对方虽然一番盛情，但自己并无入帮的意思，沉吟中俊目一扫“排公王雄”，只见他年约五旬，须发微白，一体肌肉虬起，仍极精壮，满布风霜的脸上，更含忠厚之色，谅必是帮中可靠人物，因此间道：“你在帮中算是什么地位？”
“禀长老，帮下算是第二等！”
“这排行到底是如何算法？”
“当然是帮主最高，‘长老’的身份可以说与‘帮主’相平，只是帮主掌握大权！再下面就提‘排公’，帮中现有三十六位，分掌各地码头。”
“这样说，言故立我做‘长老’算是很客气的了？”
“本帮数百年来，极少这样的大典，帮下刚才看你老独敌天下三位绝顶高人，才知道帮主的眼力准确！帮下也是大开眼界。”
“但本人实在无意入帮……”
“你老不要误会！帮主的意思是便于帮下晚辈称呼，才请你做名誉‘长老’，不受帮规约束，二不要操心帮务，完全是超然物外……”
“你怎么知道这么多？”
“帮下忝居第一排‘排公’，所以帮主特别传谕我们这些人，当面禀告。”
“哦！想必你在帮多年？”
“帮下随着先父，十二岁上排，已经在水面上虚混五十年光阴！”
“贵帮主确是一番好意，但我不便接受……”
“排公王雄”对这种大事，不敢表示意见，只是默然片刻，道：“先请你老入棚休息一下……”
季灵芷自己倒无所谓，但对方衣衫尽湿，狼狈不堪，便就当先入棚，在对方更衣之时，运起内功将周身水痕蒸干，看得对方三人惊骇不已。
但季灵芷少年心性，自亦难免好奇，便对“排公王雄”问道：“现在寒冬时节，怎会放排下江？”
“排公王雄”恭敬答道： “这是帮里一件特别的大事……”
“可不可以讲出来听听？”
“说来话长，只是——”
“只是怎样？”
“帮主交代过，不让你老知道，省得……”
“省得什么？”
“省得你老多心！”
季灵芷猛地想起湘江王在衡山两次提起此事，都是欲言又止，如今这为人老成的“王排公”又是吞吞吐吐，不禁好奇之心更炽，道：“省得我多心，难道怕本人阻挠不成？”
“排公王雄”连忙摇头道：“正相反！”
“这是什么意思？”
“怕你老怀疑他拉关系，找帮手！”
季灵芷闻言，更对湘江王增加好感，也更增加好奇，慨然说道：“我决不怀疑他，你直管讲！”
“这个——。”
“又是什么这个？”
“你老既不愿接受‘长老’的尊衔，帮下不敢说！”
季灵芷微微一笑，道：“如果我接受的话，你就可以说了？”
“对长辈不能知情不禀！”
“好！本人就算长老，我命令你讲！”
“禀长老，本帮数百年来，江南水路到处畅通，极受商民爱戴，只是五年前出了‘洞庭七妖’为害商民，无恶不作，跟帮中‘排客’屡起纠纷，结果老帮主带领资江王与十八家‘排公’兴师问罪。”
“胜负如何？”
“双方互有死伤，未分高下！”
“这样说，‘洞庭七妖’还在作恶害人。”
“对了！”
“言帮主现在是要二次兴师问罪，对不对！”
“不但问罪，而且是报仇！”
“什么样的冤仇？”
“老帮主曾被七妖邪术暗中伤害，不久去世！”
季灵芷不禁俊目寒芒陡张，慨然拍膝道：“这七妖就该记上大号！”
“什么大号？”
“这不用你管，只是你们全帮何时会齐？”
“两天后洞庭湖边相会！”
“凭你这木排两天够到洞庭湖吗？”
“排公王雄”神秘一笑道：“此排快如奔马，长老不信的话，你向外面看看！”
季灵芷撑起棚窗，俊目一瞥，立见两岸树木田野，如飞退后，果然奇快无比，不禁骇然问道：“刚才不是很慢……”
“禀长老，刚才是希望遇上你老，转告帮主的意思。现在是加紧赶路，所以用上本帮‘水上神行法’！你老可以看到前后木排都已加快前行！”
“木排虽快，但我另有要事！”
“长老可否见示？”
“我要找两个同伴。”
“如果找人的话，帮众不但人多，而且识悉地面情形，就请长才明两人形貌，帮下也好传令下去！”
“这两人是女扮男装，蒙住面目，身佩长剑！”
“那一定好找。”
“排公王雄”说毕，迳自走出木排，几声呼哨之后，沿岸就有几处回音接应