左右店家，一看要遭殃，急忙点着香来请命，大师兄摆着手大声说道：“别慌！别慌！
这家店是二毛子开的，非烧不可，只烧他一家，烧光自然熄了，不会烧到左邻右舍，大家放心好了，不必搬移琐色，自找麻烦。“
说得斩钉截铁，十足的把握，令人不由得不信。于是，以看热闹的心情，静等老德记火起。
等大家顺着他手指之处去细看时，埋伏僻处的人，已用一根“取灯儿”，燃着了洒透煤油的废纸，顿时一蓬火起，迅速蔓延，轰轰烈烈地烧将起来。
“天火烧，天火烧！”义和团拍手欢跃，也有些看热闹的人附和。可是，转眼之间，便都看出形势不妙，老德记还只烧了一半，火苗却已窜到东邻了。
见此光景，老德记附近的店家，无不大惊失色！见机的赶紧奔回去抢救自己的货物细软，痴愚的还真相信大师兄有驱遣祝融的法力，纷纷上面求援。
“大师兄，大师兄！你老行行好，赶紧施展法力，把火势挡住。不然，可就不得了！”
说罢，磕头如捣蒜，有的已经哭出声来了。
这时火势已很不小了，五月二十闷热天气，闹市中烈焰烧空，西南打开一道缺口，恰好成为风路，风助火势，由西南往东北烧，首当其冲的是珠宝市以西的三条廊房胡同。廊房二条与三条之间，有条南北向的直胡同，名叫门框胡同，是广和楼的所在地，这天贴的是谭鑫培的《连营寨》，正在上座的时候，发现大火，观众四散奔逃，“蜀、吴”双方“兵将”，亦就暂息争端，卸甲丢盔，不理“火烧连营七百里”，先来救京城的这一片精华。
火势过于炽烈，靠几条“洋龙”，几桶水，何济于事？到得正中时分，大栅栏东面到珠宝市，西面到观音寺街，杨梅竹斜街，北面到西河沿，成了一片火海。火老鸦乘风飞上正阳门，连城楼都着火了。
就在火势正炽之时，六部九卿及翰詹科道，都接到通知，慈禧太后及皇帝在西苑召见。
这就是所谓“廷议”，通称“叫大起”，非国家有至危至急的大事，不行此典。而凡叫大起，往往负重任的多持缄默，反是小臣得以畅所欲言，因为重臣常有进见的机会，如有所见，不难上达，而叫大起正就是要征询及于小臣。所以一班平时关心时局，好发议论的朝士，都大感兴奋，暂忘前门外的这一场浩劫，匆匆赶到西苑待命。
召见之地在慈禧太后的寝宫仪鸾殿东室，室小人多，后到的只能跪在门槛外面。两官并坐，脸色都显得苍白，尤其是慈禧太后，平日不甚看得出来的老态，这时候是很分明了。
“前门外大火，你们都看见了吧？”是皇帝先开口，声音虽低，语气甚厉，“朝廷三令五申，乱民要解散，要弹压，那知道越闹越不成话了！你们自己想想看，对不对得起朝廷跟百姓？”
跪在御案前的王公及军机大臣，默无一言。在僵硬如死，闷热不堪，令人要窒息的气氛中，后面有个高亢的陕甘口音，打破了沉寂。
“臣刚才从董福祥那里来，他说，他想请旨，责成他驱逐乱民。”
此人是翰林院侍读学士刘永亨，甘肃秦州人，跟董福祥同乡。他的话真假且不论，载漪一听是董福祥要驱逐乱民，亦就是义和团，不由得心头火起，恼的不是董福祥，是刘永亨，直觉地认为他是在撒谎。
可是，他又无法证明刘永亨是在撒谎，不假思索将腰一挺，回身戟指，厉声吼道：“好！这就是失人心的第一个好法子！”
殿廷中如此无礼，而慈禧太后默然，亦就没有人敢指责他了。沉默中，门槛外面发声：“臣袁昶有话上奏。”
“袁昶！”皇帝指示：“进来说。”
于是袁昶入殿，在御案面面找个空隙跪下，朗声陈奏：“今日之事，最急要的，莫过于自己处治乱民！非如此不足以折服各国公使的心。洋使服了朝廷，才可以跟他们谈判，阻止洋兵来京，一方面由各省调兵拱卫京畿。办法要有层次，一步一步来，不宜鲁莽割裂。”
“现在民心已变！”慈禧太后摇摇头说，“总以顺民心为顶要紧。你所奏的，不切实际。”
“皇太后所说的民心已变，无非左道旁门的拳匪！万不可恃。就令有邪术，自古至今，亦断断没有仗邪术可以成大事的！”
“法术靠不住，莫非人心亦靠不住？”慈禧太后很快地反驳，“今日中国，积弱到了极处，所仗的就是人心。如果连人心都失掉了，试问何以立国？总而言之，今天召大家来，要商量的是，洋人不断调兵，看来要侵犯京城，应该怎样应付？
大家有意见，赶快说。“
于是激烈的主张决一死战，温和的建议婉言相商，聚讼纷纭之中，渐渐形成一个结论，不脱一句古话：“先礼后兵”。先派人向来自天津的联军劝告，速速退兵，如果不听，则由董福祥的甘军往南硬挡。
“那么，”慈禧太后问道：“派谁呢？”
“臣保荐许景澄。”军机大臣赵舒翘说。
许景澄充任过六国的公使，在西洋十余年之久，担任此一任务，自然是最适当的人选，慈禧太后立即同意。
许景澄自觉义不容辞，慨然领旨，但要求加派一个人会同交涉。结果选中新任总理大臣那桐，许景澄颇为满意。因为，第一，能干而机警；第二，是端王载漪所保；第三，颇得太后信任。有他同行，此去即令不能达成使命，亦不致独任其咎。
“大起”散后，军机大臣及庆王、庄王、端王又被叫起，这一次是专门商量处置义和团的办法。由于载漪的坚持，慈禧太后很勉强的同意，由载漪与董福祥设法招抚。至于受抚以后的义和团，将如何运用，另作计议。
※ ※ ※端王载漪回府，天犹未黑，就在花厅院子里天篷底下更衣，跣足短裤，一面由听差为他用热手巾抹背，一面在衣冠整齐的满座宾客之前，大骂袁昶，说他是“人人可得而诛之”的“乱臣贼子”。
骂完袁昶，又骂刘永亨，由刘永亨又骂到近来上奏请惩治义和团的翰林与言官。正当口沫横飞，越骂越起劲的当儿，有个亲信护卫，悄悄到他耳边说了句：“董大帅在西花园，还有李先生。”
“喔，好！”载漪匆匆换上便衣，向等候已久的座客拱拱手，道声：“失陪！”随即赶到西花园。
西花园是载漪接见紧要宾客之处，除了董福祥以外，就只一个李来中。载漪跟他是第二次见面，但一见倾倒，已很熟悉，所以相见并无客套，开口便谈大事。
“我有好消息，上头已经交代了。决定招抚义民，归你我俩负责。”载漪拍拍董福祥的肩说：“这下可好了，到底通了天了！”
“这当然是个好消息。”董福祥也很兴奋，“火头已经点起来了，正好大干一番！我和来中特为来跟王爷请示，是不是马上就攻使馆？”
“这，”载漪恨恨地说：“恐怕一时还不行！怕洋人的太多。今天还派了许景澄跟那桐出城，去劝洋人退兵，如果谈成功了，老佛爷的心一定又软下来了。没有老佛爷点头，动不得！”
“谈不成功的。”李来中说：“这一层王爷不必顾虑。”
“怎么呢？”载漪问道：“何以见得谈不成功？”
“那两人根本就见不着洋人，从那儿谈去？”李来中转脸对董福祥说了句：“我想，通知丰台的弟兄，把那两个人吓回来。”
“啊、啊！”载漪笑逐颜开地拍手，“这个法子好，这个法子好！不过，”他忽又收起笑容，摇摇头说：“这还不能让老佛爷狠得下心来！”
“我正是要为这件事，跟王爷商量。”董福祥努一努嘴：“来中，你跟王爷说。”
“王爷，”李来中说：“罗嘉杰的电报，已经到荣中堂手里了，这两天没有动静，不知道王爷可听见什么没有？”
“对了！倒提醒我了。”载漪诧异地，“怎没有动静？莫非西洋镜拆穿了？”
“没有。如果西洋镜拆穿，我有内线，一定知道。”李来中停了一下说：“王爷，你看，荣中堂是不是有观望的意思？”
“或许是将信将疑吧？”
“是！王爷料准了。我再请教王爷，倘或皇太后问到荣中堂，说有这么一回事，荣中堂怎么回奏？”
“那还用说？他还能说老佛爷的消息靠不住？”
“那就是了！如今王爷管着总理衙门，各国公使如果有什么照会，当然归王爷先看，王爷看了，直接奏上皇太后。那时召见荣中堂一问，两下完全合拢了。”
载漪先还听不明白，细细一想，才知道妙不可言。“好！”他从丹田里迸出来这一个字，“这一下，非把老佛爷的真脾气惹出来不可！”
※ ※ ※使载漪想不到的是，荣禄已先一步将伪造的罗嘉杰的电报，密奏仪鸾殿，慈禧太后果然震怒，传旨仍如前一天“叫大起”，地点亦仍旧是仪鸾殿东室。
“今天收到洋人的照会四条，天下钱粮尽归洋人征收，天下兵权尽归洋人节制，这还成一个国家吗？”
慈禧太后这几句话，声音出奇地平静，但群臣入耳，如闻雷震。有极少数的疑多于惊，但无从究诘，唯有屏声息气，等待下文。
“如今洋人这样子欺侮中国，亡国就在眼前了。如果拱手相让，我死了有何面目见列祖列宗？”慈禧太后渐渐激动了，“反正天下是要断送了，打一仗再送，总比不明不白亡国来得好！”
“老臣效死！”是崇绮的颤巍巍的哭音：“事到今日，与夷人不共戴天，请皇太后乾纲独断，下诏宣战。老臣死亦不信，有这么多的义民，就不能灭尽夷人！”
“崇绮的话，一点不错。”载漪接口说：“大局坏到今天这个地步，就因为汉奸太多，事事迁就洋人。洋人是禽兽之性，不懂礼义，不识好歹，得寸进尺，无法无天。请皇太后准崇绮所奏，下诏宣战！”
有这样慷慨激昂的论调，谁也不敢表示反对，于是慈禧太后提高了声音说：“今天的情形，诸大臣都知道了。我为江山社稷，不得已而宣战。不过，将来是怎么个结果，实在难说。倘若开战之后，江山社稷仍旧不保，诸公今天都在这里，应该知道我的苦心，不要说是皇太后送掉祖宗的三百年天下。”
一则说“诸大臣”，再则说“诸公”，这样的措词是从来不曾有过的，因而大小臣子，感受无不异常深切。便由御前大臣领班的庆王磕着头，代表答奏：“臣等同心保国！”
“奕劻，”皇帝第一次开口：“两国失和，宣布开战，也总有一套步骤吧！”
“是！”庆王很谨慎地答说：“不妨先派人到使馆说明，如果一定要开衅，就得下旗回国。”
“好！”慈禧太后说道：“两国交兵，不斩来使，咱们中国从来就是宽大的。可以派几个人去通知使馆，限期下旗归国。”
于是慈禧太后决定派三个人分往各使馆交涉，一个是兵部尚书徐用仪，一个是内阁学士联元，一个是户部尚书立山。徐、联二人总在总理衙门行走，职司所在，无可推辞，立山却有异议。
“奴才从来不曾办过洋务。”他说。
“去年在颐和园接待各国公使，不是你办的差吗？”皇帝质问。
慈禧太后却不比皇帝那样还好言商量，沉下脸来说：“你敢去，固然要去，不敢去也要去！”
立山不敢再作声，与徐用仪、联元一起先退。慈禧太后倒也体恤，以此三人，身入险地，命荣禄派兵遥遥保护。
等廷议结束，军机大臣及总理大臣还有许多事要商议，坐定下来，彼此互相询问，慈禧太后所宣示的照会，从何而来？
荣禄道是罗嘉杰的密电。
“这似乎太离奇了！”袁昶率直说道：“驻京各国公使，并无此说，驻天津的各国提督，亦无此说。李爵相、刘制军从广州、江宁打来的电报，都说各国外务部表示，这一次调兵来华，是为了保护使臣，助剿乱民，断不干预中国内政。而况既未开战，何所施其要挟？”
荣禄知道自己太孟浪了！默然不语。
※ ※ ※许景澄与那桐虚此一行，狼狈而回，是让义和团吓回来的。两人出齐化门到了丰台，遇见四十几个义和团，亮着刀，张一面“扶清灭洋”的大旗，蜂拥而来，向正在茶棚子里休息的许、那二人，很不客气地问道：“你们俩干什么的？”
“奉旨阻拦洋兵进京。”那桐答说。
“你们一定是吃教的。勾引洋兵来打中国人？”大师兄喝道：“走！”
不由分说，将许景澄、那桐连同随从，一起拥到拳坛，按着他们的头，向洪钧老祖的神像行了三跪九叩的大礼。然后另有一个大师兄说道：“你们两个是不是二毛子，勾引洋兵进京？要焚表请示。”
所谓焚表，是在烛火上燃烧一张黄裱纸，纸尽灰扬，表示神已默认，否则便有麻烦。
许景澄与那桐，都听说过义和团那套哄人的花样，料他们还不敢戕害大臣，便都静静地看着。果然，黄裱纸烧净，灰白的纸灰冉冉升起。
“很好！你们不是二毛子。不过，你们说什么奉旨阻拦洋兵，这话不知道真假。就算是真，也用不着你们去拦！洋兵尽管来，来一千杀一千，来一万杀一万，自有天兵天将，六丁六甲保护大清江山。你们去拦他们，不教他们来送死，就是帮洋人的忙。不可以，不可以！”说罢，此人大摇其头。
“大师兄，”那桐说道，“我们是奉旨办事，不跟洋人见一面，不能复命。”
“不能复命，就不要复命好了。”
不可理喻，唯有报以苦笑。那桐与许景澄就此废然而返。
于是第二天一早回京，进城直趋宫门复命，递上一个简单的奏折，说是阻于义和团，未能与洋兵见面。本意等“叫起”以后，当面奏陈义和团种种蛮横无理，目无朝廷的情形，或者可以感格天心，使慈禧太后有所觉悟，那知竟没有这样的机会。慈禧太后有更重要的人，需要召见。
第一个是刚从涿州回京的刚毅。他已知道朝局有了极大的变化，变得比自己所想象的还要“好”。因此，他觉得对义和团不必力言当用、该用，应说能用、可用。该是进见之时，力炫义和团的“神奇”。慈禧太后就象平时听李莲英讲外间的新闻似地，听得忘了辰光。
刚毅的“独对”，几乎费了一个钟头，接下来是召见步军统领崇礼，垂询前门外大火的善后事宜。等军机见过面，忽又特召署理顺天府府尹陈夔龙，为的是