……
却说佟家姐妹一大早被王府的马车送回猫儿胡同，将正在做早课念佛的佟太太吓了一大跳。
“这是怎么了！”许久不见的两个女儿一个赛着一个瘦，而且脸色都很不好，佟太太心疼得不得了。
王府送人的家丁仆妇办完差事就走了，只简单告诉佟太太“王爷吩咐将两位姑娘送回家荣养”，马车便跑没了影儿。
“荣养？好端端的有什么要荣养的？”佟太太哪里还不明白，女儿这是被赶出王府了，急的脸色发白，“到底是出了什么事，你们做错事了，还是被人欺负了？有没有受伤，啊？有没有？”
母女连心，从小捧在手心养大的姑娘突然形销骨立跑回娘家，当母亲的不着急才怪。
佟秋雁站在院子里看了看，笑着问：“这就是您在京里住的宅子？挺简陋的，不过，您一个人住着也尽够了，现在加了我们两个也不会嫌挤。您住哪间？”她指着正屋，“东间还是西间？我和妹妹一个屋子就可以了。”
她那笑容白惨惨的，直将佟太太吓得不轻，上前抓了女儿的手，“小雁，你、你这是怎么了……啊？秋水，你姐姐怎么了，你们说话啊！”
佟秋水冷冷道：“没什么，成王败寇，我们打不过别人被撵出来，这是该当的。”
“是蓝妃？她……她把你们怎么了？”
“她能把我们怎么。她也不会好过罢了，来日方长。”佟秋水直直朝正屋里走，“累了，我睡会。”
……
罗氏去找如瑾，说是有要事商量。
如瑾在院子里晒太阳，请她进来，坐在廊下说话。罗氏先赞了一句台阶下两溜开得正艳的菊花：“我生平还没见过这么好的菊，竟还有绿色和黑色的，寻常去哪里找来！”
“不过是稀少而已，其实真不如正经的黄色好看。”如瑾让丫鬟给罗氏上茶，并不问她前来何事，“菊花以黄色为最多，多了反而俗气，我倒觉得黄色挺好。眼看着入秋了，金灿灿的看起来让人觉得心里暖和。”
罗氏点头：“是呢。小时候有次我跟着母亲回乡下，看见野地里一大片黄灿灿的野菊，湖似的铺在蓝天底下，煞是好看。”
于是两人就聊了半日菊花，天南海北的品种几乎被说了个遍，如瑾扶着腰站起来，说有些累了想回屋里躺一会，罗氏才忙忙站起来：“看我，说了这许久只顾自己高兴，倒忘了蓝妃双身子容易劳累。您可别嫌弃我话多，您歇着，我先告辞了。”
如瑾慢慢往房里走，罗氏面色挣扎，嘴唇动了动，最后还是什么都没说。
“你有什么事情要找我商量？”如瑾临跨进房里的时候才问。
“……没什么事，就是有些闷，找您说说话。”
“那你慢走。”
如瑾进了房，罗氏微笑着目送，然后默默转身离开。她的贴身丫鬟跺脚，“您怎么不说呢，来之前咱们不是商量得好好儿的。”
罗氏一言不发只往前走，回到自己房里闷坐许久，才暗暗叹了一口气，“……听天由命吧。”
丫鬟急了，“您怎么能这样想？咱们大人好不容易将您送进王府，临出嫁时又嘱咐了您那么多话，对您期望那样大，可眼下，马上就要把您……”看看窗外，她压低了声音，“您要是万一被赶出府去，回去可怎么交待！”
“有什么交待的，在家从父出嫁从夫，父亲要我来，王爷要我走，我安安分分听命就是了。”
“哪里是王爷，分明是蓝妃容不得人……您去哭一哭，诉一诉您的难处，求她网开一面留下您，您又不会和她争什么，何必要回去被大人教训呢？”
“别说了，我心里有数。”罗氏将丫鬟轰了出去。
两个人的对话很快被报到如瑾耳朵里，如瑾道：“方才与她闲谈，是个很有情致的人，种菊、养菊，她知道好几个别致的法子，昔日在闺中又有全才的名声，这种人心底大多是傲气的，不屑低三下四，也不屑阴谋诡计，看她进府这么久的做派也能知端倪。她想留下，却不想低头求我，想来以前与我示好已经做到极限了。”
其实，如瑾本来也没想让罗氏走，好歹是宫里赐婚的贵妾，纪氏被遣走是因为犯了错，罗氏老老实实的，若遣她却有些说不过去了。帝后出了事，长平王府便把帝后指下的人弄出去，又要被有心人指责不敬父母。所以即便罗氏不来，也不会有被遣走的危险。
第二日罗氏的丫鬟明月就回了罗家。底下人进出都要和管事的禀报求得同意，掌管此事的管事没阻拦，回头报给了吴竹春。
吴竹春笑说：“没关系。”
可没过一会，罗氏就来找如瑾，说想回娘家看看，“……还想和蓝妃借吉祥姑娘用一会，我那丫头一早有事急着回去，我身边没个作伴的人了。一起陪同的仆妇还请蓝妃安排。”
破天荒第一次要出去，却又请如瑾派人跟着，避嫌自清的意图很明显，如瑾想都没想就答应了，“吉祥我要吩咐她做事，让竹春陪你回去吧。”
罗氏道了谢，待马车备好就带了十几个人离开，都是王府里的下人，一路回了罗家。
吉祥不放心，“主子，她昨日那样子，今天又打什么盘算呢？您就这么让她出去……”
“能有什么盘算，她明着和我借人，就是怕我心里生疑，正好看看她回去做什么。”
结果到了晚上天黑罗氏才回来，带回了自己的陪嫁丫鬟，却是直接送到了如瑾院里。“这个丫头交给蓝妃了，您怀着身子，原本我不该让这件事扰了您，只是我不懂得怎么处置，也没做过处置人的事，还请您费心。这丫头已经不是罗家的人了，该如何，您不必在意我。”
罗氏轻轻行个礼掉头就走，将那丫鬟吓得直哭，“姨娘！姨娘！小姐……小姐您别扔下奴婢啊！奴婢真得没有做过对不起您的事情，您……”
吴竹春将她拖出去，交给了两个粗壮婆子看管，回来和如瑾报了今天去罗家的事。
“罗姨娘是追着这丫头回去的，回家没多久便将这丫头堵在了后门，捉到她和后门的婆子嘀咕不妥当的事情，罗姨娘私下审问了许久没得要领，因为涉及王府，就把她带回来给主子处置了。”
什么事还能涉及王府？罗家一直是有人盯着的，并没发现异常的事情。“似乎是这丫头和外头什么人联系着。”吴竹春道，“您不必操心，奴婢查清了再来报您。”
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404 近身侍婢
临近八月中秋节，到处都筹备着十五日过节。这一年皇家又不同民间，寻常百姓能欢欢喜喜过中秋，皇家却因为皇帝的久病卧床而不能太过喜庆，循例做了月饼、弄些新鲜瓜果之后就算是准备齐了，无法张灯结彩。
王府里随了宫里，并不大肆操办，倒是上下开始筹备冬衣，预备着数九寒天的时候穿用。如瑾今年身形特殊，往年的衣服都不能穿了，全要从头置办起来，胡嬷嬷领着人每日就忙活这档子事。
静妃主持着宫里的大事小情，中秋节之前依照惯例往皇子府赏赐东西，来的是宫女织素。如瑾请了她进屋，客气道：“娘娘事务缠身，织素姑娘想必也忙得脚不沾地，何必劳动你亲自来做这些跑腿的事，倒让我过意不去。”
织素给如瑾恭恭敬敬行礼，笑说：“蓝妃说这些见外的话做什么，我们娘娘只恨宫规严谨不能随意出来，不然还要自己跑这趟呢！您与我们有救命之恩，趁着过节送些东西过来只能聊表寸心，您别嫌弃节礼微薄就是了，宫里有定例，我们娘娘也不好多送。私下里让奴婢带了些个人的东西过来，给蓝妃跟前的各位姐姐妹妹们拿去玩吧。”
后头四个小宫女将手里捧得盒子鱼贯放到桌上，打开来，里头是满满的金玉珠翠，耀眼夺目，且一看便是御用匠人的手艺，精致程度不是一般俗物可比。当日张六娘拿出来的首饰已经很难得，眼下这些却比她那时的还好。
如瑾见其中有些东西似曾相识，抬眼目视织素，等她解释。
织素道：“并不算什么稀罕东西，是宁贵嫔宫里的人历年积攒的，她们眼下获罪之身哪里还用得起这些，便都主动上交宫中，以减轻自己跟着宁贵嫔诸年以来犯下的罪孽。原该是毁掉的不义之财，我们娘娘看着可惜，索性便让奴婢带出来赏给府里的人，或用或卖，娘娘再不过问。”
如瑾于是想起来，那几样眼熟的东西是曾经在宁贵嫔身上看过。织素口口声声说是宫人的“不义之财”，还真敢睁眼说瞎话。
是静妃借此向长平王府示好么？
自从皇帝“病重”以来，她倒是借着各种名义给长平王府送过许多东西了，结交亲近的意思十分明显。这一次特别贵重，若把所有东西拿出去换银子，还真能卖出大价钱。
“静妃娘娘这样疼惜我们小辈，我却不知道用什么回报她，未免汗颜。原该是我去宫里和她请安问好，倒让她时时惦记我。”如瑾决定收下，微笑客套着，心里却在盘算用它们能换来多少家镖局分馆开张。
“蓝妃身子不方便，在家好好养着，哪能总去外头走动呢？我们娘娘才不会挑这个眼！”织素爽快地回应着，将礼物单子交到吉祥手中便道告辞，还叮嘱如瑾“有什么事只管派人去宫里传话，”“娘娘一定全力帮您。”
如瑾笑着道谢，让吉祥妥帖送织素出去。
吴竹春拿过礼物单子，一样样盘点盒子里头的明珠翠玉，点出大大小小九十多件，然后粗略估算东西的价值，“……单论材料也值几十万银两，做成首饰要更值钱，随便就能换几百万回来。只是宫里的东西，到了外头不好出手。主子打算怎么处置它们？”
“交给唐领队想办法去吧，他肯定有销路这些东西的门道。弄了钱回来，如果王爷没有急用我便拿去给镖局。”要做事，处处需用银子铺陈，如瑾从来不嫌银子多。
吴竹春点头，将几个盒子妥当收好，“奴婢尽快去办，免得夜长梦多旁生枝节。”
如瑾颔首。她也是这么想。送上门的东西不收白不收，但行机密事从来不可无防人之心，静妃只一门心思讨好便罢了，若有别的考虑，不给她钻空子的机会。
东西没在王府过夜，当日就被唐允带回去处置了。
如瑾问起宁贵嫔：“……最近怎么样了，伤势还是不能好？”
吴竹春道：“是，当初挨打挨得太重了，能保住性命是她命大运气好，哪里还能指望痊愈。静妃娘娘又明里暗里地授意太医署不要给宁贵嫔治疗，她现在是宫里最尊贵的，谁敢和她别苗头，那宁贵嫔从头到尾没上过一回好药，神奇的是自己还能挺过来，捱到现在。”
“整日在床上挪动不得，活着又有什么意思。”
连日常首饰珠宝都被静妃捞了去，宁贵嫔速来争强好胜之心不死，眼睁睁看着这样的事只会更加五内俱焚。所谓好死不如赖活着，用在她身上一点儿都不合适。
“主子说的是。”吴竹春点头表示同意，“她那些宫人被静妃娘娘连哄带骗又吓唬，争着揭举她的‘恶行’，有的没的报了一大堆，罪上加罪，没多久前静妃刚刚借题发挥罚了她一场，原本只剩一半的性命又被折腾掉了一半。”
“怎么罚的？”
“跪木板，木板上钉了许多钉子，宁贵嫔就被勒令跪在钉子上，两条腿被扎得全是血洞。”
如瑾疑惑：“她不是受过杖刑么，哪里能跪得起来？”
“旁边有人扶着。”
如瑾稍微一想象那样的画面便觉得特别血腥，比看到当场杀人还要不舒服。静妃……与宁贵嫔其实谈不上深仇大恨，不过是宫里头女人之间互相踩踏倾轧，互有胜负，现下静妃占了上风，借机逞凶，着实过分了些。
“宁贵嫔罚我下跪，她便罚宁贵嫔下跪，这个意思我懂。只是，这丝毫不会让我觉得心里解气。静妃这样的人……不能深交。”
不管面上如何玲珑讨巧，也不管她与长平王府如何示好，心底残忍至此，着实让人生畏，警醒着敬而远之。
“我把东西都拿去换银子，一点儿没给你们留，你们不会心里嘀咕吧？”正好吉祥送了织素回来，如瑾就和丫鬟们开玩笑。
“那算什么好东西，来路不正。别说白给，就是倒贴钱让我拿着我都看不上。”吉祥抿嘴。
如瑾打趣她：“彭家送了许多聘礼过来，咱们吉祥姐姐见过了好东西，再看不上其他了。”
吉祥红着脸退出去做事，吴竹春几个就笑起来。
新来的仆妇都已经进了王府，正跟着府里的老嬷嬷们学规矩，不日便要分到各处上差。都是长平王命人挑出来的可靠人选，放在哪里也不必操心看管。辰薇院将会进来十个人，六个丫鬟并四个婆子，等吉祥出了嫁，吴竹春就带着她们一起服侍如瑾。现在这种情况，再不会有谁盯着长平王府的后院不放，只要大事上不给人挑理的机会，这等多几个人服侍的小事终于可以自家做主了。
想当初长平王为了安排进多几个人还和皇后绕弯子，今昔相比，宛如新天地。如瑾不由自主抚上隆起的肚腹，觉得日子还是越来越好的。
……
吴竹春将罗氏的丫鬟明月查个彻底，没有先禀报如瑾，趁着碧桃奉命来王府送吃食的机会，将她拉到一边说悄悄话。
“姑娘以前的贴身侍婢，你和青苹不必说了，红橘的事我略有耳闻，那个紫樱呢？听说是因为偷窃被赶出侯府，然而事情的真相是什么你可知道，有那么简单吗？”
“怎么突然问起她来？”碧桃纳闷。
吴竹春便把明月的事说出来：“……她私下里被紫樱买通，进府之后一直憋着对主子不利，但因为主子机敏，我们底下人又处处留心，并没有被她祸害了去，最近她刚露了马脚，才被我们顺藤摸瓜查到紫樱身上。”
“紫樱竟做这种事！你可查得清楚？”碧桃张大了眼睛。
“事情是千真万确。”王府的人想查个丫鬟还是比较容易的。
碧桃眉头紧锁，仔细回忆，半日却不得要领：“紫樱以前是很老实很勤快的丫头，闷声不吭埋头做事，当年因为这个缘故，姑娘还派她到庄子上伺候太太，算是让她替主子尽孝。”
“既如此，怎会偷窃被撵，莫非�
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