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卫临看着精明的掌柜嘴唇不停地动着，脑海里很快就做了决定。
他要把华乐居做大，如此一来，桂玲珑的生活有强大的金钱保障——长孙皓一定乐于看到这一点，自己开几家酒楼又不至于干扰长孙皓的大计，同时他还能趁机调查鸿福楼的秘密，走一步看三步，为将来做些准备。
卫临想着想着不禁微微笑起来，一举数得的好主意啊。
就从这个精明的生意人开始吧，卫临这么想着，跟掌柜说话的口气也变了些，开始很认真地跟他说起生意上的事，华乐居的事来。
掌柜听他隐隐露了口风自然大喜过望，他抓着这点不放，大胆又小心地询问能不能让小盛子帮忙指点大厨的厨艺。
卫临淡笑着点点头，看着掌柜的眼色却含着深意。
掌柜大喜过望，机灵的他一下子就明白了卫临的意思，身子凑近了这位管事一点，手搭过去，开始用行家里手谈起价格来。
几个手势下来，两人都很满意。
于是当天晚上，桂玲珑休憩的时候，外面已经开始发生新的变化。
☆、52 失踪（一）
后楚在大陆漫长的历史上是一个短暂的王朝，甚至有些籍籍无名的味道。它推翻了承汉短暂的政权，自身却也未能持久。第一任皇帝才当了不到一年就因为内乱而被谋杀，第二任皇帝则一直陷在四处征讨平乱中，最后在战场上失踪生死未卜。第三任皇帝登基时才*岁，在位还不到一年，就被昔日承汉王朝的残余势力和北金的联合军队攻陷了都城而*死去。
这个王朝留给后人的只有各种各样的传说，没人在意它的存在和灭亡。所有的传说中，明帝，也就是后楚的第二任皇帝，是传说色彩最浓的人物。
传说中不可考证的部分是，他是承汉将军长孙楷的儿子，而且是嫡子，因为受父亲和弟弟排挤，被君主所厌弃，一气之下投靠叛军，凭借对京城的熟悉而在攻陷京城的过程中立下了汗马功劳。
不过对于他是长孙楷嫡子的事，也有传言说其实他是长孙楷正妻谢氏和叛军的私生子，因为这位谢氏被叛军俘虏过多年，据传其中有些见不得人的事情。
单是这两件，已经足以使明帝成为一个浑身缭绕着八卦色彩的人物，更不要说明帝本身的情史更是混乱又香艳得一塌糊涂。
按坊间所说，明帝的第一任妻子是承汉王朝的小公主，这位公主曾经轰动一时，因为她一嫁给明帝就恢复了神智——这曾被某些文人渲染为明帝的传奇之处之一，但后来就没了她的消息。有人考据过承汉曾四处搜寻过这位公主，但最终并没把人找回来，反正，从此她就在明面上从明帝的生命里消失了。有老宫人说后来曾在皇宫中见过公主，但因为没有实在的证据，这样的传言并没多少人信。
明帝那时正在出兵北金。据说他流连女色不理军事，后来还为了女人跑到了北金腹地，军中之事全仰仗他的弟弟长孙皓。后来明帝回来，不思悔过，反而在女色上变本加厉，休了此时已经失踪的结发妻子，与承汉皇朝的大公主私通不说，还把人的肚子给搞大了。承汉皇朝的大公主号长安，与文采冠天下的博乐侯青梅竹马，那时已经被皇帝和太后赐婚。没想到新婚之夜丑闻被闹了出来，成了天下第一丑事。明帝对这位公主倒是有几分真心，寒冬腊月在太后宫前跪了好几天。终于勉强把大公主娶回了家。
不过像是遭了报应似的，大公主的胎位一直不稳，明帝把人带到了武陵药师谷求医都救不下来，孩子终于没有了。而此时，明帝又在武陵与昔日叛将常将军的女儿有了纠葛。惹了风流债之余，也与常将军搭上了关系，这为他日后的叛变埋下了直接的种子。
至此，明帝已经跟两个公主、一个将军女儿，还有一个北金神秘女子扯上了关系，但更惊人的还在后面。
传说中最后出场的两位女子。一个是后楚政权的第一位皇后，一个却是出身寒微的娼寮女子，其中尤以后者出名。
因为正是为了她。明帝才最后逼宫篡位的。
篡位之后，明帝毫不犹豫地就纳她为妃，并且一封就是贵妃，还特意赐名清，以洗刷她旧日的屈辱。同时他还纳了前文中那位常将军的女儿为妃。
正当人们为了这位清妃传言纷纷时。又有新的八卦冲击了人们的脑袋。
这个八卦就是明帝与先皇的皇后也早就苟且，证据是皇后诞下的皇子跟明帝简直是一个模子里刻出来的。
……
上京城里的居民表示他们已经承受不住这位皇帝带给他们的冲击了。但奇怪的是，这么一位在正统文人眼里荒诞不经的皇帝，竟很少有辱骂的声音。文臣们看到皇帝一年中有三分之二的时间都在外打仗，似乎不大好意思说什么，臣民们则男人表示很羡慕皇上的艳遇，女人们表示很倾慕连个风尘女子都会尊重的男子——尤其是这个男子还是皇上。
总之吧，在明帝在位的十二年里，国家在打仗的混乱和皇帝的八卦中度过。
顺元十二年的春天，明帝率领大军南下讨伐南越政权，这被后人认为是这个皇帝一生中最大的失误。彼时北方未定，为什么皇帝突然带兵南下讨伐呢？就算死读书的文人也能看出来，这不是放开后门让人进么？
不少人上书阻止，但皇帝一脸厌烦地把奏章都扔到了地上，回头披挂一番，还是上阵去了。
大军刚渡过洛水，灾难就发生了。南越北上迎敌，北金南下攻敌，南北夹击之下，明帝军队顺洛水逃走。一夜之间洛水血流成河，无数刀矢剑戟落入河中，几乎要把河填平。
第二天战事结束，明帝不知所踪。南北军一边搜索一边汇合，直到这时人们才发现，北军的将领姓刘，南越的首脑也姓刘，两人好歹不歹竟然还是兄弟。
于是局势立刻发生了新变化，两军合并成一军，恢复承汉旧制，开始以迅雷不及掩耳之势大杀四方平定天下，开始开创新的局面。
顺元十二年的冬天，战场逐渐北移，南方几近平定。洛水以南的帝国第二大运河通水因为冬季不结冰而维持着特别热闹的景象。
一艘外表朴素的中等大小船只从通水下游的桐镇出发往西行去。
船分两层，上层住了客人，下层住着船家，此时都在有条不紊地忙着。
上层中间一间房间里，一个语音还带着些稚嫩的女孩子声音响着，“娘，我要去划船！”
站在甲板从窗户望进去，可以看到一个十二三岁的女孩子正抱着一个躺在卧榻上的女子的胳膊撒着娇儿。女孩满脸兴奋，跃跃欲试，女子却皱着眉头，脸色不虞。
“不要胡闹，”尽管心情不好，她还是温和地对女儿说着，“现在天气太冷，你去划船会冻着手的。等天暖和了我就让你划。”说着捏了捏女儿比春葱还嫩的手，眼眸中露出心疼的神色。
女孩子看着母亲不甘心地撅了撅嘴，但看到母亲眉宇间又不自觉地浮上一抹忧色也不敢太过无理要求，便应了声是，说了句“那我去看看盛管事在做些什么好吃的去。厨房有火，娘你总该不会说我会冻着手了吧？”
女子想了一下无奈地点点头，叮嘱了一声“不能碰凉水”就由她去了。
女孩子乖巧地退了下去，眼里却流露出疑惑担忧的神色。走到门口时，正碰见一个女子端着托盘走进来，她笑喊了声“云姨”，就蹦跳着出去了。
云依笑着看她出去了，才稳步走进屋，将托盘放到了榻前的桌子上，柔声道：“夫人，喝口汤吧。是刚熬好的银鱼汤。”见女子不理会，又担忧道：“您已经好几天都没好好吃东西了，这个样子，就算找到人了，又怎么相见？不如养好气色，免得主子再心疼。”
床上躺着的人正是桂玲珑，她听了云依的话不由怔怔，眼泪如珍珠般落了下来，她捉着云依的手，声音里有无法掩饰的慌张，“云依，还能找到么？都已经几个月了，还是一点消息也没有……”
云依覆住桂玲珑颤抖的手，声音带着温和镇定，“一定能找到的。当时少爷小姐不也是这样，最后还不是找到了。”她说的却是当初混乱的时候穆楚带楚腾楚静离开后的事。桂玲珑身体略好了点就疯了似的四处打听穆楚的消息，一打听就打听了半年才找到儿子女儿。不过那时，儿子已经到了蓬莱王那里，只有女儿回到了她身边……
桂玲珑听了这话想起当初，心情倒是略好了点。
云依忙又道：“王爷不会对少爷的生父下杀手的，公主您要相信他。一定是当时情形太乱了，才没了消息的。”云依是蓬莱王府的旧仆，对蓬莱王有着难以言喻的信任。
听到云依把蓬莱王搬了出来，桂玲珑心里又略安了安，但终究没有一丝明确的消息，心还是无法落到实处。
不过这时她已经有了些胃口，便坐起身来将银鱼汤喝了，胃一暖，整个身子就跟着暖起来，她又觉得好了许多。
主仆二人静默了一会，桂玲珑眼眸转动，望着窗外的蓝天白云，叹道：“没想到事情会变成这样……”
事情的内幕的确令人匪夷所思。彼时后楚、南越和北金正斗得乱七八糟，却同时遇到了西边到来的巨大强敌西印国，西印国虽然人数不多，却兵器发达，抽空子对三个政权轮番袭击，白白赚了许多好处。
金面人与西印国打交道最多，当先觉察事情不对，经探子查探后，发现已经不是三个政权中的任何一个能处理的了，他也算是反应迅速高瞻远瞩了，立刻给长孙皓和诸侯推举出的南越首领刘玓送信，提出了个令人瞠目结舌的建议。
建议的总体目的是三个国家必须合并成一个与西印国对抗，为了能达到这个目的又能让各方满意，他提出让蓬莱王称帝，对此长孙皓和刘玓竟然都同意了。首先蓬莱王的确是个无可挑剔的帝王之才。其次他是刘玓的哥哥，在诸侯中声威仍存，刘玓等人对他称臣也不冤枉。最后则是他接到楚腾之后，立刻宣称是自己的儿子，唤刘腾，立为世子，一旦他称帝之后，刘腾就是太子，对此长孙皓能有什么说的呢？
军国大事，就如儿戏般竟然就这么被他们搞定了。
不过还是抵不住会有意外出现，比如眼下就是，本来说好长孙皓是佯装战败，洛水的一切都是假象，但事实是长孙皓在战争结束之后是真真正正地不！见！了！
☆、52 失踪（二）
桂玲珑收到消息时长孙皓已经失踪了七天了，刘总管支支吾吾将消息报给她时，她整张脸都白了。幸好当时慕容老夫人昔日的贴身丫鬟仙茅在，忙命人拿了参片给她含，才缓过一口气来。
然后她就让卫临和小盛子以最快的速度准备车马和随行人手打算北行。不巧天降大雪，把交通要塞鹿城给堵了，陆路交通不便，她只得转而先沿通水向西，然后绕个圈子到洛滨，再沿洛滨往下游找。
不料通水上已经挤满了船只，一路行程甚是缓慢，走了五天，才走了这一小段路，桂玲珑忧心如焚，这才变成了今天这样。
蓬莱王等人知道了她的消息自然不会放心，但又无可奈何。其实自从战事结束之后，蓬莱王早就派了兵士四处搜寻，就连卫临也让各大酒家留心注意，但长孙皓跟他的那些兵士，就好像沉到了洛水河底变成了沙子似的，竟然连个影子也不见。
蓬莱王知道事情不对，但西印国似乎觉察了不对似的，突然开始节节进逼，国内又乱作一团，他无心料理，只好让穆楚带着一小队人接应桂玲珑，自己忙着处理大事去了。
桂玲珑急了这好几天倒也慢慢想出些门道来。这么一大群人凭空消失是不可能的，被人灭了还没留下一丝儿踪迹也是不可能的，唯一的可能性就是他们集体改换身份，四散分开不知躲到哪里去了。
可是就算集体改换身份，长孙皓也绝不会对她一声不吭，甚至这么多天了都没有一点儿消息传来。
他一定是在逃离的过程中出事了，不然他一定以最快的速度到药师谷见她的。
桂玲珑前后想了好几遍，觉得可供人利用的身份就几个，商人、船夫、脚夫、乞丐、强盗，其中最好用又不引人注意的就是乞丐。天下战乱频仍，无家可归后沦落为乞丐的人可谓是数不胜数，长孙皓等人要是扮成乞丐，以他们的手段，绝不会有人怀疑的。
而以他们的能力，一般人又绝对拿他们没奈何。
一定是什么大势力阻拦住了他！
而这时候的大势力，无非就是强盗了。
北有马贼，路有悍匪，水有水帮，都在三方混战的夹缝中讨生活。
只有这么一群人围住了筋疲力竭的长孙皓等人。才有可能成功将他们捉住，说不定还得用些诡异的手段。
最可疑的人，就是洛水上的水帮了！
卫临转商以来。随着生意越做越大，没少跟水帮打交道，本来以他的后台不怕这些人什么，但卫临毕竟要扮演一个实打实的商人，因此在他们那里一直是很恭敬地定期交包路费。而水匪一直也对他挺客气的，因此双方的关系一向还不错。
桂玲珑往西走的同时，卫临则忙着联系洛水帮几个关系还不错的高层打探消息，估计这几天就该有信到了。
正当云依轻轻帮桂玲珑按摩着太阳穴时，甲板上的侍卫接到了一只羽毛雪白的信鸽，以最快的速度解了消息条子飞奔上来送信。
桂玲珑一跃而起。迅速走到门口接过条子。
天不负她！卫临果然打探到了些消息。
据洛水帮的人讲，他们虽然也打过战败方的军需粮草的主意，但只是抽空子摸上一把。见了官军就会躲。前几天洛水大战的时候，因着局面着实混乱，他们连家门口都没敢守，早就跑到支流躲了起来，但毕竟是自己的一亩三分地。还是派了机灵的探子探消息。
就是这些探子，回报说竟然还真有人打起了浑水摸鱼的主意。而敢打这样主意的人自然绝不会是普通人。他们竟然是南方海上来的海盗！这些海盗心狠手辣，不仅抢物，还四处捉人，胡闹了好一番后才驾着船飞快地溜了。
桂玲珑看到这消息的时候就完全愣了，猜了半天，怎么也想不到会是这种人下的手。
不然以长孙皓的本事，怎么�