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国朝尚文轻武，故射柳的规则也有了很大改动。如今做此戏，是命宫人以鹁鸽贮于葫芦中，悬之柳上，比试者弯弓射之，矢中葫芦，鸽即飞出，然后以飞之高下为胜负。
而评判射柳的成绩时，在双方都射中葫芦的情况下，谁胜谁负，取决于鹁鸽，而非射手的射技和骑术。鹁鸽飞翔的高低确是具有偶然性，故此射柳的娱乐意味已重过从前的竞技意味。
陛下早前已命人在西苑修建了一座观礼平台，下临射苑，皆设门牖，中有驰道可走马，更为方便观赏射柳之娱。
阖宫盛宴，秦启南作为宫中主人自然需要莅临。此时高台上也只有他与陛下之席位。陛下升座后，我转头看向秦启南，一顾之下，我几乎难掩惊讶，数月未见而已，他竟仿佛变了一个人一般，曾经脸上飞扬的神采此时已被颓败的酒色之气所取代，他的面目虚浮肿胀，眉宇间轩昂之态荡然无存，再不复从前那个丰神俊朗气度高华的翩翩郎君。
陛下对于他的异常恍若未见，若无其事的与他随意谈笑两句，遂命宴席开始。
当日天清日朗，风埃不作，确是适合射柳的好天气。宴席过半已有勋戚子弟和王公大臣竞相比试此技，大家只当此为娱乐，对结果倒也不甚在意，往往一笑置之。众人看的愉悦，气氛活跃而轻松。
一时诸多子弟皆已演练完毕，便有人提出楚王殿下骑射之术俱佳，不如请王爷为一众臣子们表演一番。
秦启南不置可否，斜倚在座位上，随意端起酒杯饮下一口菖蒲酒，一面眼望陛下。陛下对他的注目视而不见，脸上只挂着淡淡的笑意。
台下起哄和催促的声音越发多了，秦启南略微坐正了身子，笑道，“本王许久没有拉弓射箭了，手却是有点痒。只是既为比试，总得有人跟本王一道。列位谁愿意同本王竞技一番？”
未等台下众人回答，他忽然伸臂指向我，朗声道，“本王想请周掌印一起下场较试，不知元承可有雅兴应邀啊？”
他话音刚落，陛下已深深蹙眉，我快速转向秦启南欠身道，“王爷相邀，臣不敢推辞。只是臣箭术拙劣，诚恐贻笑大方，还望王爷见谅。”
他漫不经心的一笑，未再多言。我迅速的使了个眼色给准备鹁鸽的御马监内侍，见他会意的冲我点首，我心下亦安稳了许多。
少顷，御马监执事上前回禀已准备就绪，将射柳所用之箭弩分呈与我二人，与一般的羽箭不同，为了射中葫芦而不伤及内藏的鹁鸽，此刻所用的乃是特制的无羽横簇箭。
我手执箭弩，欠身请秦启南先开始。秦启南亦不推辞，走下高台，立于场中，为显起箭术精妙他又向后退了数步，这才用力将弓扯成满月，搭上簇箭，瞄准装有鹁鸽的葫芦。随后一箭射出，当即正中葫芦中心。葫芦坠地应声裂开，内中的鹁鸽旋即飞出。鹁鸽的腿上系有鸽铃，一飞冲天后，双腿震动，射柳场上空登时响起清脆悦耳的鸽铃声。
众人轰然叫好。秦启南缓缓转身，剑眉上扬，挑衅般的望着我。
我走下高台，选了一个比之适才秦启南射箭的位置更近目标的地方站了，然后挽弓，放箭之时我手上的劲力略微一松，葫芦便缓慢落地，先时只裂开一个口子，鹁鸽几番挣扎之后才冲破裂缝飞了出来，然而这只鹁鸽是御马监已做了手脚的，大约翅膀有些轻伤，无论怎么振翅也飞不了太高，倒是用力的蹬腿过程使得铃声大震，声音也显得纷繁杂乱。
我回首向秦启南躬身道，“王爷技艺精湛，臣输了。”
然而我尚未抬首，秦启南阴冷中夹在着怒意的声音便已响起，“应该是本王多谢周掌印承让，你故意射偏，又挑了只飞不起来的鸟儿，当本王看不出来么？周元承，你此举是不是太瞧不起我了？”
我深垂首，以防他看到我不悦的面色，平静答他，“确是臣学艺不精，不敢与王爷一争高下。”
“敢与不敢，不是由你说了算。适才的较量不算，本王要与你另比过。”
余光看到陛下欲起身的动作，我忙说道，“臣已尽力，请王爷许臣藏拙，再找棋逢对手之人比试。”
他仿佛没有料到我会如此推搪，怒意更盛，之后他做了一个令在场所有人都惊愕万分的举动，他猛地举起手中弓箭对准我，森然道，“如果我定要与你比试呢？此箭，瞄准之后绝不虚发。”
台下一片哗然，继而有杯盏坠地的声音。我迅速看向御座，陛下的身子呈前倾之态，双手紧紧抓着扶手处，目光焦灼，瞪视秦启南。
但她此时也无能为力，因为那枚簇箭正瞄准了我的眉心处。
我深吸气，压下心中蒸腾翻涌的愤怒，回首示意一旁肃立的内侍折下一根艾草。我将艾草插在幞头之上，再顾秦启南，微笑说道，“既然王爷箭不虚发，臣斗胆，请王爷赏臣一个彩头，射下臣头上的艾草。于端午佳节，射中艾草，以示王爷为国朝祈福消灾，保佑黎民安康。”
台上台下一片静默，少顷有人反应过来，率先叫好，接下来便有从众者跟着一道拍掌，适才尴尬的气氛得以轻松缓解。
秦启南扬起一抹冷笑，高声应道，“好！本王成全你。”一壁再度瞄准好，箭尖始终在我额角和眉宇间摇摆，并未理会那根幞头上挺立的艾草。
御座上的人骤然起身，直视秦启南，台下众人也慌忙站起，所有人的目光都凝聚在秦启南那号称不虚发的簇箭之上。
我知道他心中对我由来已久的厌恶和愤恨，只需一箭，电光火石间，我的性命就结果在他手里。我适才那样说也不过是在赌，赌他尚存一线理智，赌他仍然心存顾忌。
我挺直身子，坦然迎向他，等待他射出那一箭。
秦启南摇摆片刻，终于对准了他的靶心。见他手中一扣，我合上双目，一瞬之后，伴着凌厉的风声，那支艾草已被射落，连带我的幞头都被箭风扫落在地。
须臾，场中掌声雷动。有人当即举杯向陛下和楚王道贺，众人跪倒在地，共祝国朝永享盛世，陛下万寿无疆。
我随众跪下，拾起幞头重新整好仪容，再抬眼望向仍然站立在御座前的人，她亦看着我，目光澄明，眼中是浓浓关切和温润笑意。四目相对，我第一次觉得她眼中的柔波是为我漾起，那一眼已经探到我了心底。
我们彼此凝望，好像周围的人都已不存在，天地间唯剩她与我，两个人。
第九十一章 弦击空明
端午宫宴之后，秦启南再度回归平静，我鲜少能在宫中与他碰面。即便如此，陛下依然无论去哪里都要带上我，令我寸步不离的跟随她。这个情景依稀让我想起许多年前，我在重华宫险些被长公主杖杀之后，当时还是监国太女的她也曾命我不能离开她视线半步。
念及过往，我有些感怀，她从那个时候就已执意要护住我了罢。我心中一喜，面上自然流露出笑意。她亦想到了，对我和缓微笑，却又不无忧虑的说，“你可别小瞧了人家的恨意，当着朕和群臣的面儿，他都有本事拿箭对着你，背地里若是找你麻烦，你可怎么应付呢？”
我不想自己成为她的挂碍，“臣不会和王爷起冲突，但凡能忍过去，臣都会忍。臣不是当年那个事事需要您保护的少年了，臣已经长大了。请陛下不必为臣担心忧虑。”
“朕知道你聪明，也会保护自己了，那天你多机灵啊，你一番话说下来，他若是不射中艾草可就有诅咒国运之嫌了，他到底还是有顾忌的，舍不得死，也舍不得荣华富贵的生活。”她略一撇嘴，还是带着一缕忧愁望着我，“那日，朕确是有点害怕。多少年了，朕都没怕过了。元承，朕那时候才知道要是再也见不到你，会是一件多么可怕的事，这空旷寂寞的宫殿里，该有谁来陪朕，让朕安心呢？”
若是从前我听到这些话，也许会有疑虑有惶恐有感动，但现下，却唯有喜悦。我握紧她的手，无声的回应她，同时释放着我所能给予她的全部温暖和热度，还有来自心底那不欲人知的情谊。
自从我坦言不用她过度忧心我的安全之后，加之秦启南确无任何异动，她也渐渐的不再那么警惕，偶尔也会允许我离开她身边去处理一些宫务。
天授九年的夏天来的格外早，刚进了六月，京城便好似迎来了三伏天一般。陛下一贯怕热，我于是命司礼监和内官监的人提前从西苑的冰窖中提取冰块入宫，再按照各宫主子的用度依例分配下去。
此后孙泽淳偶尔来找我闲话时，向我透露秦启南对于我拨给重华宫用冰的份例，大为不满。
我见他言谈间颇有试探我的意思，便直言道，“我着人分下去的例，都是按规矩来的，我不会做克扣重华宫的事。”
他一阵晒笑，“这个我自然知道，你是什么人？别说阖宫上下再没比你厚道的了，就是你真看不上他，也不屑做这种事啊。”他微一垂眼帘，脸上闪过一丝尴尬，压低了些声音道，“你不知道，如今那宫里头，可不是盛夏流火一般么，份例那点冰委实是不够用的。”
我蹙眉，大略猜到他所说的意思，便没再问下去。他却无法抑制自己的表达欲，继续带着几分神秘和兴奋说道，“那位爷一气儿招进来三个年轻姑娘，加上他宫里使唤的宫女，配上他各色佳酿，那也是酒池肉林一般的快活日子。这人一多，酒一喝，难免觉得更加燥热些。”
他见我不答话，面色亦如常，不禁好奇探问，“你不会什么都不知道罢？这些日子重华宫里是怎么过的，你不清楚？”
我摆首，“他是宫里的主子，关起门来过自己的日子，我犯不上打听，窥伺他的生活。”
“怪不得呢，看来也就只有我有胆子告诉你了。按说他这也算秽乱宫闱罢，不过人家是奉旨秽乱，自然有恃无恐。”他大笑起来，一面觑着我的面色说，“我告诉你啊，他这是想开了，知道自己和陛下的缘分也算是尽喽。哎，人家可放话说了，他不指望陛下还能关怀他，他决定把自己的妻子拱手让人了。”
这话什么意思？我不解的看着孙泽淳，他好像终于找到了我的兴趣点，笑得大有深意的样子，“不明白？他的原话是，他决定把他的妻子让给你了，他说他反正也争不过一个近身服侍的宦臣。”
我猛地起身，几欲拂袖而去，我知道孙泽淳大约还美化了一下这句，原话不会说的那么好听，从秦启南口中说出，只会唤我做阉人。然而我不是生气他用什么词来形容我，而是他公然在宫里这般说话，听到的人会真的以为陛下和我有什么龌龊之事也说不定，他可以不顾及我，难道连他的妻子，他一双儿女的母亲都不顾及了么？！
我不知道陛下是否也耳闻过这些话，唯有再三叮嘱孙泽淳不许将这些言语透露出去，尤其不能令陛下知道，否则一切责任都在他身上。
但是心里还是有种不祥的预感，秦启南的话令我嗅到了一丝暴风雨来临前，气息中低沉压抑的味道。
这日我向陛下请旨休沐，她考虑了许久勉强应允，除了要求我早些回来，更要我去前门大街再去买些时下京城流行的玩意儿给她。我欣然答应，因阿升近来感染了些风寒，我便让他好好在房中休养。到了东华门处，我正要上马离去，忽然听得身后有人一叠声的喊我。
我回转身，来人匆忙跑至我面前，暑热的天气下已是一头一脸的汗，我见他是个颇为陌生的面孔，便问他何事。
他气喘吁吁的说着，原来他是新调到重华宫的内侍。他来我找却是因为重华宫正闹得沸反盈天，起因竟是秦启南的几个姬妾争风吃醋吵嚷争斗中打碎了一件御赐的天青釉纹尊，谁都不肯承认是自己打碎的，便怪责是一个宫女失手所为。秦启南被她们吵的正心烦，便要拿那宫女出气，大约是准备在重华宫中动用私刑以示惩戒。他和这名宫女素日交好，不忍看她无辜受罚这才来寻我搭救，先是去了我的住处，之后又一路赶到了东华门才追上我。
我一字一句的听着，乍听之下却是没什么可疑。只是为何非要挑今日我休沐才出这档事，陛下此刻只当我已出宫，断不会想到我会有事绊住了。
他见我犹豫，一个劲儿的催促我，只说人命关天，即便是宫女按宫规也不能随意动用私刑。我留意观察着他，他焦急的神情倒是一点不假。
我思忖了片刻，若确有其事我不该不救，若有其他缘故，也是我早晚都需要面对的，我不能总是站在陛下身后要她护住我，何况我不认为秦启南真的即刻就想要我性命。
我对他颌首。他立时面露喜色，连声催我快些走。在进入内宫苑时，我看到一名穿了少监服制的内侍从身旁过，便拉住他低声道，“你去乾清门外找林少监，告诉他重华宫的冰快用完了，让他别忘了催冰窖口的冰快些运过来。记住，是重华宫。”
这是我能为自己做的唯一的事了，我在心里希望不会发生需要阿升赶来搭救我的那类事情。
尽管我脑海中想过很多种可能，但是到了重华宫，看到里面的景象还是让我一怔。
秦启南半倚在殿前的软榻上，一旁摆放了几盏酒壶。阶前的石榴花开的正艳，掩映着他的几位姬妾的身影。满地绿荫撒下来，清晰可见他的脸上已泛起一片薄醉。
酒红初上脸边霞，一场春梦日西斜。好一幅白日寻欢，闲情无限的画卷。哪里有一星半点儿的争风吃醋滥用私刑的场面。
我转身欲离开，他笑着叫住了我，那声音是我从未听过的和悦愉快，“元承留步，好不容易才请到你，你就真的这般不给我面子么？”
我回身，依礼向他请安，然后垂目静待他接下来要说的话。
他犹自温和的谈笑，“今日这般好天气，我想着你还欠我一场比试，不如就在今天，咱们真真正正的一较高下如何？”
“臣说过，技不如人甘拜下风，且臣自知身份卑微，不敢和王爷较量，还请王爷忘记那场比试罢。”我回