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〃附近还有两家佃户，男的赶集未归，只剩几个老弱在家磨麦，心疑来人走错了路，或是有什原故，往那两家打听，故未跟来。再装寻人，往那两家一问，竞说，方才只见我二人走过，从未见什带刀壮汉。此外全是水田，虽有几所人家，相隔均远，门前乃他必由之路，如说半途退回，工夫不大，断无不见之理，越想越奇怪。因知贼党耳目最灵，又见隔溪张家有五六个恶奴急匆匆分两三起冒雨赶出，仿佛有什急事神气。想起先前向众武师恶奴探听谈论的话，好些不妥，万一人去之后，对方想起生疑，岂不讨厌？不敢就来，便在雷家借避雨为由，打了一阵梭儿胡。见雨已止，张家门内虽有恶奴出进甚忙，不像疑心我们，这才起身来此报信，离山口只剩半里多路，均未见人。
〃我方笑少奎胆小多疑，忽听路旁土坡上有人冷笑嘲骂，回头一看，正是方才身后跟踪的两个壮汉，同坐在一块水还未干的山石之上，这时树上还有积水，风稍一吹便和暴雨一般打下。那地方虽是斜坡，石旁泥水杂沓，烂草甚多，这两人有伞不用，穿着那么华丽讲究的衣服雨披，丝毫不知爱惜，同坐石上，也不知笑骂些什么。转角一带地较隐僻，来去两面均有石崖大树挡住，人不走近决看不出树下有人。我们防他生疑，回看了一眼，装不理会，正往前走，忽听内中一人笑骂道：'这两个也不像是老实土人，可要喊他回来问上两句，也许问出一点道理？，另一个笑说：。无须，我们光棍眼里不揉沙子，这类蠢猪狗理他作什，先在这里坐上一会，商量停当再走不迟。'底下相隔已远，虽不清楚，听那两贼口气不久恐要寻来。少奎更说，他几次留意察看，先后所遇四人，至少有一半是贼党，本领均非寻常。内中一贼生得獐头鼠目，短小精悍，二次相遇时，一面和同党说笑，一面糟蹋附近花树，也未看清用的什么东西，只见他把手一扬，人家种的那些枸杞便被整根打断，口气神情也以他为最恶，尤其那双贼眼的的放光，滴溜溜乱转，看去人不高大，偏显得那么凶狠，使人一见仿佛这驴日的脸上带有刀子，冷不防就要杀人神气。我们因料二贼必来，故此分出一人望风，也说不出什么原故，自见二贼心便不安，少奎更是厉害，素来胆大的人，不知怎会这样胆怯。你看他坐在树下，全副心神不都是在山口外么？〃
老汉还未及答，姜飞已隔桌接口笑问：〃那贼面上可有什么记认？〃钱启方答：
〃这两人都是中等身材，一个鸳鸯眼，貌虽丑恶，还不怎样；另一个貌并不十分丑，左眉好似缺了一块，右颊斜着两寸来长一条刀瘢，并不甚宽，不知怎的，看去那么凶横讨厌，那双贼眼又黑又亮，从所未见，但与去年来的那位身边带着铁笛子的老先生不同，都是又黑又亮，这驴日的偏亮得怕人。〃老汉插口道：〃此事奇怪，莫非三凶两怪也来了么？他和苏、李二贼并不同道，听说还是冤家，怎会合在一起？〃说完，见铁笛子看了他一眼，似知失言，钱启又在追问这五凶人的来历，想起二人虽是山中猎户，又是记名弟子，自家来历身世并未告知，不应该把江湖上的事泄漏出来，彼此都是有损无益，忙把话风收住，笑说：〃老弟不要打听这类事，我也只听传说，以前曾对你们说过，自家本领不济，不知道倒好。我老汉先就无能，你们所学限于天资年岁，还未得到我的一半，更是不行，最好不要多问。你们先后所遇是否贼党虽不一定，听那口气必是另有原因。我们这些指身为业的人人家决不致照顾，便是张家那些贼党，他的对头业已他去，并还订好约会，只剩旺子一人在对屋睡觉，对方看他不上，决不会来。你弟兄辛苦了一早，想必饥渴，可将少奎喊来，往那边桌上吃点东西去吧。〃钱启对于老汉最是敬佩，闻言料知无妨，才略放心，自将少奎喊来，往旁桌饮食谈论不提。
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一十 三凶两怪
万芳笑说：〃老汉猜得正对，听那人所说，这两贼非是五六年前我夫妻苦寻未遇的五个凶人不可，那鸳鸯眼正是两怪中的钻天鹞子尤冲，另一个不是三凶中的老三黑心狼魏野猪，便是第二怪金钱手矮无常阴同，另一个去往张家的也是这五凶人之一，不是事前和黑老、苏、李三贼有什约会，便是访出张家富名，照他旧例，事前派人登门，狮子大开口，强要许多金银。主人如其心明眼亮，知他来历，当祖宗一样接进，瘟神恶鬼一般送出，样样巴结，供应周到，也许一高兴少要人家一半，或是不要，交成朋友，或是当时借用，如数取走，等抢来别家金银全数送还，再加利钱，都不一定。主人只不知趣，再见来贼只得一个，其貌不扬，话又无礼，稍微轻视，却倒了大霉。有那聪明一点的富豪婉言拒绝，好好送走，至多破财，或是加上几成，尚无大祸。可是这类土豪恶霸大都骄横强做，不把人看在眼里，一见来人勒索重金，口出不逊，自然难免发作。有那自恃财势、养有打手恶奴的，再一动武，不出三日便有家败人亡之忧。最可笑是，这几个凶人去到人家，照例先是好说，对方不听，直到将他绑起吊打均不还手，仗着他那一身本领，等对方打过一顿，方始说上几句狠话，挣断绑绳，狂笑纵身而去。这便算他有了大理，再来不是杀个鸡犬不留，也必将为首诸人和动手打他的武师恶奴全都杀光。五贼本领既高，又练就独门硬功，刀斧不伤，端的凶恶残忍到了极点。
〃我们寻他不是一年，只为这五个凶人自从昔年华山吃了雁山六友石铁华等大亏，由此销声匿迹，多年不听说起。以前我们本没想起寻他，也是为了沈大嫂樊茵因有一次和沈大哥口角负气，孤身一人回转娘家。初意沈大哥必要追赶，听上两句好话也就下台。
他二人平日恩爱，这类事常有发生，不足为奇，每次都是沈大哥赔上几句小心拉倒。偏巧这次走得太急，前面有客，正谈得有兴头上，不曾理会。天又下雨，你那位大哥以为她发了小孩脾气，不会真走，准备客去之后再去赔礼，没想到客还未走，便奉师长之命令其连夜赶往京城办一要事，关系重大，急如星火，等往后面去取衣包，才知大嫂已走。
一则事大紧急，不宜迟延，二位师长已先起身，稍微疏忽关系好几千人死活。沈大哥虽是夫妻恩爱，不愿为了大嫂一人，耽误许多人的身家性命；又因大嫂娘家就在湘江上游洞庭湖边，相隔只有一二百里水程，起旱更近。虽然天雨难走，以大嫂的功力当日也可到达，何况还有一匹快马，沿途均是富庶之区，人烟不断，又是女中英侠，不须多虑。
就这样尚恐大嫂不快，匆匆写了一封恳切的书信，把事情推在师长身上。并说关系如何重要，必须当时起身，因此没有追她等语。双方道路恰巧一南一北，自然不曾遇上。
〃大嫂一清早起身，并还骑了那匹爱马小花云豹，本想罚大哥走趟远路，不令半途追上，马乃汤八叔所赠，原是异种名驹花云豹所生，日行千里，并通水性。大嫂先不知有事发生，将马骑走，闹得沈大哥前段没有马骑尚在其次，她本身还遇了险。按说两三个时辰便可回到娘家，这二三百里途程沿途都是人烟稠密之地，本不致发生变故，一则大嫂生得太美，她和沈大哥结婚较迟，所以至今看去还只像个二十左右的少妇，人既美貌天真，始终童心未退，本领又高，好打不平，江湖上对头甚多，那马更是触目，和当年汤八叔所骑老花云豹生得一模一样。老马共只生了两匹小马，一匹现在八叔之子小师弟汤麟那里，这一匹刚生下地便被沈大嫂向八婶龙灵玉强讨了去，比老马还要机灵多力，连经八叔夫妇和我师父以及大嫂长期训练，最是勇猛灵巧，差一点的人休想近身，并能分辨善恶，目力更强，无论什么贼党和江湖中人，只见一面便能记住，人还未到，已向主人急嘶示意，骑它上路，比带两个保镖的还有用处。可是不因此马心太灵警也不会惹出事来。大嫂和大哥闹闲气，原是假的，一半想往娘家看望，恐大哥事忙，又和他惟一的过继兄弟心情不投，才借题目赌气先走，上来恐被大哥追上，马行极快，并还绕走了一段小路。中途忽然腹饥，见雨稍住，前面恰是大镇，近在江边，意欲打尖，吃饱之后再走，让马缓一缓气。到了镇店，照例卸下马鞍，命店家取来马料，看马吃饱，自己再吃。因对那马最是宝贵，马又常时相助御敌，能通人意，自一到手便未上过缰索，共只一副特制的马鞍，还有7身马衣，专备雨雪之用，自家也是一身油绸雨披，走到哪里都容易引人注目。她也向来不在心上，等马喂好，自家要的酒食已由店家做好送来，方始饮食，马也命人放走。
〃如换别处，这等行径旁观的人早已围满，只为那日我们把岳州湘阴两处大恶霸除去之后，大哥大嫂虽仍住在武当山中，故乡还有一点墓田和一所老屋，不时回乡扫墓，偶然也在家中住上一年半载，近十余年因已尽得师传，大嫂又爱湘江洞庭风物，索性迁回故乡，并在洞庭湖边种了二三十亩水田，自耕自食。又学汤八叔夫妇的样，招些土人开垦沙洲荒地，由他夫妻和二子领头，供给农具，种出的田却算开的人所有，只将前借耕牛农具分期归还，再借与别的穷人，始终分文不取。农人们受到灾荒危害，必出大力相助，联合所有农人一同防御，这些开荒的人仗着当地水土之利，又有人出本钱，什么难关都可由他夫妇领头渡过，当然日子好过。不消两三年，是开荒的人都成了小康之家，因此引起左近豪绅恶人妒愤，群起为难，想了种种方法，官私两面百计寻仇，结果自然败在他夫妇和那许多农人手内，名望也就越传越远。
〃自从二子渐长，平日无事，最喜往来川湘之间，专管人间不平之事，湘江一带认得她的人最多，打尖之处恰是熟店，伙计知她来历，乘着天雨，不等别人发现，便先引往后偏院无人之处，等马喂好，方说：'前面店房中住有两起镖车，准备由此转入水路，似因天雨，风向不对，打算天好起身，原是常事。方才听说，这两起镖车均颇贵重，保镖的也是长江路上西南诸省最有名的冯武灵镖局，他们江湖上情面最宽，这多年来从未出事。这次不知何故，到时僵旗息鼓，连镖趟子都未喊，一到便将镇西头第一家招商栈的后进上房包下。刚到没有半个时辰，便有两个镖行伙计骑了快马冒着大雨驰去，服侍商客的伙计说那两位商客往来镇上多年，一向手松，又喜作乐，每来等船必要招呼几个姑娘吃酒弹唱，闹个通宵，这次竟是垂头丧气，躲在房里步门不出，镖师们也都满面愁容。本来同行是冤家，这两起商客竟会合成一起，聚在上房里面低声商计，仿佛有什变故将要发生。
〃'今朝西首另一客店接连来了两三起连行李都未带的江湖中人。我们这里水陆码头，来往人杂，早已看惯。后来几起客人虽没有什么言动，公买公卖，给起酒钱只有爽快，看那神气决不是好路道。最后来的两人所带兵器就插在肩上，一直不曾取下，看去颇有分量。我们这几家客酒店平日都有照应，老客投店，如有恶人跟踪，哪怕住在别家的，也必暗中通风，最护正经商客，与别处自扫门前雪的不同。自家店中来了怪人，对面商客镖师又是那样愁眉苦脸，觉着可疑。正要前往送信，对门镖师已有两人投帖请见，和后来两人在房中不知谈些什么，出时脸色甚是难看。想是这趟镖太贵重，随行镖师都是好手，内中一个还是冯武灵镖头的大徒弟，江湖上颇有名望，人更老练，对头共只六七人，只未了来这两个兵器奇怪，余者都是那么贼头狗脑，毫不威武。这些有名镖师竟似胆怯。店伙在外偷听，仿佛对头十分强横，至少要将车上货物送他一半才罢。冯武灵是西南五省的总镖头，如何肯丢这大人？再三好说无用，反吃对头挖苦了一顿，最后约定五日之内回信。如不讲江湖义气，情愿全数奉送等语。有好些话不曾听清，看那意思，镖师途中早有警觉，业已派人求救，日内必有一场恶斗。
〃'本镇只有一个巡检和一个把总，带着十多个吃粮不上操的老弱残兵，这类事他管不了，再说也不敢管。镖师们知其无用，添了官差地保只有讨厌，向例不去报官。这先后八九个空身壮汉便住在对门店里，时去时来，镖师走后索性叫明，聚在上房之内，设下盛宴，叫了几个唱的大吃大喝，又说又笑，高兴非常。店家自不敢得罪他们，只在暗中通知几家相熟客酒店，遇见老客招呼两句，免得无意之中撞上这伙瘟神。这匹马大灵巧，常听人说江湖上人十九见了眼红，我也知道大爷大娘的本领，但是大爷今日不曾同来，大娘单人独骑，平日行侠仗义好打不平，这班吃没本钱饭的一提起便咬牙切齿。
那几个人虽未见过，许多对头在内也不一定。冯家镖局多年盛名，所用镖师都是有名人物，听说对头那么无理，说了许多难堪的话，竟不敢当面发作，强咽下去，可见不是好惹。人又那多，也许还有不少同党，假装过客，不曾露面。好鞋不沾臭狗屎，好汉打不过人多，大娘到底孤身妇女，此时不犯多管闲事。小人亲友多受过大爷大娘的好处�