性，尤其你我已成忘年之交，更应脱略。”
严晓星道：“在下遵命。”
李仕荣忽正色道：“公子医道通神之风声现已传遍了金陵一府九县，竟向下官恳求转邀公子治病的不乏其人。”
严晓星道：“在下知道，但事先应预为防范，匆忙之际竟忽略其事，殊感失策。”
李仕荣微笑道：“今晨，漕运总督忽遣人相邀过府，这位总督大人满腹诗书，严正不阿，敬重侠义之士，嫉恶如仇，与下官最为气味相投，下官去后，他开门见山就提起你严公子……”
严晓星诧道：“在下与总督大人并不相识。”
李知府哈哈笑道：“公子现在名气大了，总督焉有不耳闻之理，他说他府中藏有一位武林林高手，虽然漕运总督辖下不乏江湖豪雄，但此人却秘密隐藏着，除了总督自己及一老仆外，并无第三人知情。”
严晓星目露讶异之色道：“为何如此隐秘？”
李知府摇首答道：“下官不知详倩，但总督见告说这位武林高手知杀害令尊主凶是何人，是以请严公子前往面晤那位武林高手，不过此事必须隐秘谨慎。”
严晓星心中将信将疑，道：“大人，你我这就要去么？”
“自然。”李知府道：“我等藉治病为由，以避旁人耳目。”立命备轿。
两顶小轿迳自抬入漕督私寓内厅前放下。
漕督是一五旬开外，貌相清瘦老者，朗笑迎出，与李知府略一寒暄后，即目注严晓星端详有顷，道：“这位就是严公子么？果然人中龙凤，委实难得。”一把拉住，趋入内厅。
宾主落座后，漕督即道：“贱内染有痰喘之疾凡廿余年，经医诊治，并末断根，每至春秋节会变换之际必然发作，喘气难眠，筋骨酸痛，苦不堪言，闻得公子精擅岐黄，妙手成春，烦为施治如何？”
严晓星察觉窗外有条人影疾闪而过，不禁心神猛剔，知总督秘不外泄必有原因，遂笑道：“有病即有治，在下不敢自诩着手成春，只要不是死疾，谅可痊愈。”
总督大喜，引入内室。
严晓星施以针灸之术，并处下一方后，偕同总督回至内厅与李知府倾谈琴棋书画六艺。
饭后，总督留严晓星稍住一两日，李知府遂告辞而去，是夜，严晓星与总督在书房对弈，落子丁丁，言谈之间，丝毫不涉及那武林高手之事。
三更时分，总督亲自引着严晓星走入书房隔邻一间秘室，室内陈设雅致，几榻俱全独无窗户，总督笑祝安眠告辞走出。
严晓星拴好房门，和衣而卧，不禁思潮起伏，只觉总督命他独宿于此其中必有原因，似有不解其故。
寻思有顷，忽憬然而悟，脱去青衫鞋袜拥被而卧。
片刻时分过去，突闻轻敲房门之声，略一沉忖，道：“什么人？”翻身起床，赤足下地开门。
一黑衫中年人探身而入，手捧一只盖碗，和颜笑道：“在下方琼，忝充内府武士，奉了夫人之命送燕窝汤公子饮用，不想惊扰公子清梦，还请见谅。”
严晓星道：“有劳方兄了，方兄稍坐如何？”
方琼将燕窝汤放在桌上，抱拳笑道：“不敢惊扰，恕在下告辞了。”匆匆走了。
严晓星微微一笑，重新拴好门闩回榻坐下。
蓦闻一苍老话声道：“严公子请施展缩骨功速入。”
严晓星不禁一怔，循声望去，只见壁嵌一幅画屏缓缓向内开去，忙跃身而起，施展缩骨术，缩为一小儿身如离弦之弩穿了入去。
但见一老叟提着气死风灯，含笑道：“公子请随老奴去见一人。”
严晓星身形复原，随着老叟走去。
灯光昏黄黯弱，严晓星察出行经之处是一条弯曲逼窄暗道，不觉进入一间石室。
室中燃有一盏油灯，方广不过两丈，室内仅有一榻一桌一几，榻上坐着一位头童齿豁，干枯消瘦老者，目中逼射精芒，道：“严公子，恕老朽无法亲身出见，公子请坐。”
那引严晓星而来的老叟已失去踪影。
严晓星凝视着老者，发现老者披着一件宽大黑袍，自颈以下均被盖蔽着，手足都无法察见，面色沉肃道：“老前辈相召为了何事？”
老者目光炯炯，答道：“公子明知，何必故问？”
严晓星呆了一呆，道：“那么老前辈是确知杀害先父主凶是谁了？”
老者点点头，目露黯然神色道：“不但确知，而且老朽还可说是帮凶。”
严晓星道：“在下只诛元恶，不究胁徒。”
老者长叹一声道：“难得公子明白事理，有此一念足可招致百世其昌，风闻公子天涯寻仇，不知已否找出一丝线索么？”
严晓星道：“略有端倪，只待证实。”
老者道：“但不知公子胸中之疑是谁？”
严晓星忖道：“此人举止言语甚奇，既已知主凶是谁，尚要套自己口气则甚？”不禁沉吟不答。
老叟测出严晓星心意，道：“公子难道信不过老朽么？”
严晓星道：“迄至如今，在下尚不知老前辈姓名来历，兹事重大，恕在下有不得已的苦衷。”
老叟道：“公子请揭开老朽袍衫一瞧就知。”
严晓星不禁一怔，走向前去，揭开老叟袍衫，凝目望去，不由骇然。
原来老叟四肢已然干枯如柴，肤色枯黑，不言而知，可以推断出已残废多年。
老叟浮出一丝苦笑道：“此乃杀害令尊主凶所为，现在公子可以相信老朽了？”继又长叹一声道：“老朽并非不愿吐出真凶姓名，但恐公子不予置信。”
严晓星沉声道：“在下所疑，为武林卓著声名正派高人乾坤八掌伏建龙。”
老叟目中突逼奇光，道：“公子委实睿智无匹，不错，是伏建龙有此重嫌。”
严晓星诧道：“在下也曾多方查究，昔年参与其事者，均说主凶诡秘本来面目，老前辈怎知他有重嫌？”
老叟摇首笑道：“公子错了，今日仍留在人世者均是末从之辈，只参与侵袭紫霞山庄，并不知其他，但参与机密者，均墓木已拱，骨灰不存，惟老朽仍苟延如今……”
严晓星道：“在下有话不知当问不当问。”
老叟道：“公子有话不妨请问，不过老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活着逃出，焉知不是苦肉计。”
严晓星心中暗惊答道：“不错，在下正有此疑虑。”
老叟目中忽现泪光，似忍不住夺眶而出，顺颊流下，长叹一声，凄然笑道：“老朽名唤乔延年，在侵袭紫霞山庄之前两月，友人黑灵官胡黑儿忽匆匆来访，谓其与天外三凶结怨甚深，约定在关外白沙屯东黄土岭上清结旧怨，肯邀老朽助拳，老朽当然不便拒绝，但谓凭我等；两人怎是天外三凶之敌。
胡黑儿言尚有其他友好相助，拉了老朽就走，赶至北邙深入一处古冢内，拜望一位神秘武林人物……”
严晓星道：“那位神秘武林人物无疑是伏建龙了。”
乔延年道：“见面时不知，事后方知。”说着慨然长叹一声道：“伏建龙隐秘本来面目，盛宴款待于老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，并在身上下了禁制。”
严晓星道：“老前辈难道不会设法逃出么？”
乔延年摇首苦笑道：“老朽昏睡三日，不知人事，醒后发现睡在一宽敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互问之下均不知缘由，都说受友人之邀，共谋歼除天外三凶，正在互相惊疑之际，那伏建龙突然出现……”
严晓星道：“他显露了本来面目么？”
“未曾！”乔延年道：“依然是黑衣蒙面，语音温和道：“近年来天外三凶羽翼日丰，耳目众多，深恐泄露机密，为此不得不慎重将事，诸位现在已置身在北邙千里之外，密迩三凶窠穴附近，今晚子时便要发动奇袭，老朽已摆下三席酒宴与诸位商议如何行事。”说完，立时肃容出室。
“我等惊疑不止，均不知他如何将我等带出千里之外。”
严晓星道：“老前辈尚未察觉体内有异么？”
乔延年道：“未曾察觉，但有异感，所以在酒席宴前虽饮下酒后，但又暗中逼出留置口腔内，以三焦真火炼化，一面暗中观察右座诸人神态变化，渐渐察觉众人目中神光呆滞，不禁心神大震，遂佯装浑噩，以防伏建龙发现。”
片刻之后，伏建龙大笑道：“诸位都明白了，此刻距子时不远，三人分成一拨，由老朽指定方位进袭，说后又向我等逐人附耳密语。”
严晓星诧道：“他说什么？”
乔延年冷笑道：“他令老朽监视同行两人，如发现有异，立予格杀。”
严晓星默然不语，暗暗痛恨伏建龙心狠意毒。
乔延年道：“子时展开行动，是夜，星月无光，一片墨黑，但老朽凭着夜眼，隐约瞧出前途景物似是紫霞山庄，老朽不由大惊，知是什么事了，又无法撇开两人，只得逞险暗算，虽侥幸得手击毙两人，但已迟了一步……”
严晓星面色微变道：“莫非先父已遭了毒手？”
“不是！”乔延年道：“老朽赶至紫霞山庄内，匪徒已展开猛厉袭击，幸亏老朽途径甚熟，遇上庄内高手阻挡时，便藉动手之间低声说明老朽非敌必需面见令尊，但无法令他们置信，费尽艰辛设法将令尊诱离说明内情。
令尊凄然一笑道：“事至如今，已无法偷生，虽不知匪酋是何来历，却知匪酋志在什么。”遂交付老朽一物，命老朽逃离将此物埋置一处。”
“是什么珍贵之物？”
乔延年黯然一笑道：“骊龙谷藏珍洞府各处禁制图解。”
严晓星目光沉凝，道：“老前辈既有逃离之策，为何不说服先父偕同逃走？”
“问的好！”乔延年目中神光一亮，道：“公子知道为何令尊怀着必死之心么？”
严晓星摇首不语。
乔延年长叹一声道：“凶邪既有周密部署，已有斩草除根之意，决不容紫霞山庄一人逃生，令尊知之甚深，决意背城一战，或可置之死地而后生，何况老朽亦无能生离紫霞山庄，可怜同行十九人，除了老朽暗算歼毙两人外，其余十六人俱遭灭口了……”
严晓星目中怒焰逼射，道：“都死了么？”
乔延年点首，目露黯然神伤之色道：“俱死在紫霞山庄。”
严晓星诧道：“那么老前辈何以能逃出？”
乔延年叹息一声道：“老朽藏身在紫霞山庄米仓内，隐埋三日之久，伏建龙搜觅三日，终不为所获，但老朽耳闻他们谈话，说老朽必然逃出紫霞山庄外，但奇毒禁制已然发作，无法逃出百里外，但令尊之物绝不能让老朽带走托付他人。”
“禁制已发作么？”
乔延年点首凄然一笑道：“两腿已发作，老朽止住血行，逼住穴道，将体内之毒尽驱之腿膝以下，俟匪徒退走后，爬出米堆之外，找来两根铁拐，撑行代腿，可怜令尊令堂均自绝于大厅中，面目全非……”
严晓星忍不住泪如涌泉，顺颊滚下。
乔延年忙道：“公子不必悲痛，老朽说过令尊令堂面目全非，或李代桃僵，未必不尚活在人世。”
严晓星不禁精神一振，道：“真的么？”
乔延年道：“老朽只作此猜测而已，但愿如老朽所料！”说着语声略略一顿，接道：“老朽密嘱总督大人将公子引来此处，志在告知公子三事！”
严晓星道：“那三件？”
乔延年道：“令尊未必死去，前已相告。其次，无极帮首脑老朽心疑并非伏建龙，幕后尚有主使人。”
严晓星不禁一怔，道：“老前辈从何而知？”
乔延年道：“老朽藏在米仓之内，亲耳闻得伏建龙与另一人谈话，但那人未能生离米仓外。”
严晓星料不到伏建龙身后尚另有其人，不禁愣住，半晌未置一词。
乔延年道：“望公子勿因伏建龙而误入歧途。第三事就是令尊相托之物关系重大，此物一得，就可详解藏珍处各处禁制解法，不过此物现不在老朽身上。”
“现在何处？”
“藏在台城一处墓冢之内，只有老朽能认出当年埋藏之处，必须设法带出老朽。”乔延年面色严肃道：“最重要的，严公子不要认定伏建龙就是正凶，须利用伏建龙找出幕后的主使之人。”
严晓星颔首道：“谨如老前辈所命。”说着目注乔延年良久，徐徐接道：“如果在下试为疗治老前辈四肢得以复元，自可由老前辈找回先父遗物。”
乔延年凄然一笑道：“绝无可能，严公子不必怜悯老朽。”
严晓星道：“明晚在下当再来此试为医治。”抱拳一揖，转身走去，耳闻乔延年连连叹息之声。
老仆已在深暗甬道远处守候，目睹严晓星走来，即启开壁堵，一言不发。
严晓星只冷冷看他一眼，步入书房，天色将近破晓，即和衣假寐。
一个更次后，天色已是大亮，忽闻门外总督朗朗大笑声传来道：“公子昨晚睡得安甜么？”
严晓星一跃而起，开了房门，只见总督满面春风立在门外，身后紧随着一锦衣武土，遂含笑道：“在下随寓而安，睡得异常舒泰。”
总督迈入房中，道：“贱内经公子诊治后，自觉痛苦减轻甚多。”
严晓星道：“夫人之疾虽可根治，但久病之身，须相当时日才能复元，在下今日傍晚再为夫人施以针灸之术，此刻在下意欲告辞。”
总督诧道：“公子为何急于离开寒舍？”
严晓星道：“在下今午已约定一位友人在鸡鸣寺会晤。”
总督含笑道：“公子既有事在身，我也不便坚留了，傍晚时分恭候公子大驾光临。”
严晓星告辞，总督送出宅门作别而去。
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严晓星回至镖局后即与余化鹏密商。
突然，只见纽逢春勿勿进入，道：“镖局外频频发现可疑人物窥伺。”
严晓星霍地起立，道：“漕督府内武士中定有无极帮爪牙，在下正要他起疑，局主请依在下之言行事。”即呀咐备马。
一骑飞驰，沿玄武湖奔向台城。
堤岸新柳，欣欣向荣，碧绿笼烟，六朝遗迹，表面败塌不堪，唐韦庄诗云：
江雨霏霏江草齐