许衡到也不以为意。回了那丫鬟，自去更衣沐浴。在大内之时，各太监互相忌讳的，因此在这府中，许衡更加是不许别人服侍，只命小厮端了热水来，门窗紧闭。过后选了一件较为正式的长袍，方才命服侍自己的小厮小富带路。
那小富有些不甚机灵，一味向前走。许衡熟门熟路，也就趁机打量府中陈设。只一路见着的丫鬟小厮见了他们主仆二人，都慌慌张张地躲开，几个躲不开的站到一旁，叫了“侄少爷”，却又不住地用眼角偷觑。
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这府邸乃是当年许则宁为相时所建，虽然他为官算得清廉，府邸范围不算大，但格局方正而园林清幽，也颇为符合相府的身份地位。那许则平由王府的一个从七品书办连升五级，做了正五品的侍郎，便要寻了新的府邸住下。想来想去，选了这原来的相府。那相府荒废已久，即使已经有了规模，但是修缮起来也是大大费了一番功夫。以一个五品官员住入相府而大肆修缮，虽然是罢黜过的相府，但是也大大谵越了。因此言路上便带了讥讽暴发户的味道。然而许则平也有说法，这宅院本来便是姓许的，如今也算是“发还家产”。只是家产发还怎样算也是许衡，因此上许则平借口许衡已经入宫为奴接管了宅第，另外为了平息言论，不知道做了甚么疏通，另外寻了一间宅院算是陪给许衡，虽然也不算小，然而其中格局摆设又怎能相比。而发还的银两字画等物，经过抄拣，又哪里还能剩下什么。不过几百两现银，几两金子，十几副字画，算是交了差，比起原来相府所藏，那是远远不如了。许衡如今，也无法追讨，心中明白也只有苦笑而已。
过不多时，便到了主屋的范围。另一个年纪大些的家人过来，对许衡道：“老爷说请侄少爷先到偏厅坐坐。”
许衡应了。进入偏厅。
里面早有一个中年男子坐在听中的椅子中喝茶，看见许衡，带了些许笑容，道：“贤侄来了。”
许衡见他颇为陌生，但如此称呼，定然便是许则平。犹豫了一下，还是长揖道：“叔父大人。”此外要再说些什么。可是一来并不熟识，二来许衡也不算长于言辞，竟然找不到什么说的。
许则平其实对于这个侄子也并无多少印象。只模糊见过一回，多数的印象倒是京中的人传说他当年如何地出众聪慧。如今主客倒转，也颇有些唏嘘。先如今见到长大了的许衡，容貌秀美自不必说，听他开口说话，声音也不似寻常男子那般低沉，微微皱了眉。但他也算经过风浪，因此很快笑道：“贤侄不必多礼。”
许则平笑道：“贤侄不必多礼。” 上前虚扶了许衡起身。
许衡告了罪坐了。许则平道：“这日子过得真是快啊。我记得上次见到贤侄，还是十年，哦不，十一年前了。如今长得这般大了，若是我那兄长看了，也必定欢喜。”
许衡心中一阵苦涩，那场家难实是不愿多提。只得道：“叔父大人说得是。家父能够沉冤得雪，实在是要感谢叔父的大恩。侄儿也是许久没有见到叔父大人了。不知……叔母和几位弟妹可好。”
“好好。都是姓许，又和需如此客气？呵呵。你两个弟弟如今都进了官学，还调皮，哈哈，兰儿嘛，在家学些女红罢了。倒是贤侄你，在宫中过得可还惯？”
许衡苍白着脸，低声道：“叔母和弟妹都好，那便是侄儿的福气了。”
“唔唔。是啊，真是没想到，我许氏还能有这样一天。你刚从宫中出来，或者还不习惯。因此这段日子也没有请你过来。现在呢，刚好我这几日俗务不多，你叔母做客回来了，大家一家人，都见见，不必拘礼。”
许衡应到：“是。”
许则平便带着许衡来到饭厅。他元配妻子邢氏，生有许衍、许衔，分别是十五岁和十三岁，还有一个小女儿许兰儿，方才满十岁而已。一家人坐了圆桌，各自叙了寒暖。
许衡原是大家子弟，这等周旋的本事原是有的。只是幼年入宫，遭了那大刑，又受了许多训诫，见了许多事情，原先那些公子的脾气已经大大地折了，总是小心翼翼。如今来到普通官宦之家，渐渐记起幼时情景，也慢慢不太拘谨了。
一家人说话无非是些亲戚如何，朋友如何，再谈些闲话。那许衍听着听着，问许衡道：“衡哥，你见过皇帝什么样子吗？”
一旁的许衔也好奇道：“是啊，皇宫大吗漂亮吗？是不是有很多妃子太监？”
听到这居，邢氏的表情已经有些异样了。
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许衡本来听到第一句还算是镇定，第二句已经是背脊出汗。还没有回答，许则平已经呵斥道：“没规矩！皇上岂是我们能够议论的？”他一来害怕议论宫闱辛秘招来大祸，二来许衡乃是受过宫刑才得以入大内的，此事以一个名门望族来说，能够不提、最好不提。他不禁有些后悔求了成王将许衡放出宫来了。
许衡勉强笑了笑，道：“不妨，皇宫是很大。可是我没有见过皇帝。”
许衍还是好奇，还要再问，许则平严厉地瞪了他一眼，许衍终于把话咽了回去。
邢氏急忙乱以他语，说道：“老爷，兵部刘本部替他儿子提亲，说要咱们兰儿，这件事，咱们家可考虑考虑？”
许则平也转了口风：“这个事情不急在一时。兰儿还小，哪里那么快就提到这个。我说妇人，咱们家现在正是得意的时候，来攀亲的人肯定少不了。再说了，刘本部的儿子今年十五，听说将来要去带兵。”
邢氏道：“哎呀，那么这个还是别着急了。这个有些凶险，我可不想咱们兰儿年纪轻轻的……”
一时间又转而议论哪家的公子小姐如何，将来几个孩子的亲事又如何。许衡知道自己此生总是不能婚配的了，若是事事过于敏感，徒惹人厌而已，便也尽量作出平常样子，有一搭没一搭地闲聊。
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好不容易吃了一顿饭，许衡回到了自己住处。
这间院落虽然陈旧，但是许衡和万伯也颇花了功夫在上面：被褥用具都洗的干干净净；院中杂草除净，种上了几样花草；青石板上的浮土也都铲掉，连树木的枯枝也修剪一新。此刻已经颇有家的感觉了。
许衡想，自己算是有个容身之地，也不能苛求太多了。往日爹爹的门生故旧，当年也都贬的贬，散的散。剩下些高升的，此刻也都是冲着四叔父的面子，与自己毫不相干。而当年的那些玩伴，自己也实在是不愿意再见他们。
若说从仕，自己也算是有了个官职。可是朝廷说得明明白白，“刑余之人，回家修养”，还能怎样？许衡对自己的未来十分渺茫。好在还有些对金石书画的兴趣，否则真不知如何打发时光。
日头渐短，不知不觉已经接近冬天。许家上下开始忙碌过年的诸事四处张灯结彩、热闹非凡，许衡的院落更加好像是尘世之外了。远远看着热闹的府邸，许衡越发没了性质，午后困倦，便寻了暖阁后一处矮几打了瞌睡。
朦朦胧胧之间，许衡听到有人说话。可是实在太困，睁不开眼睛。那声音听起来倒像是自己的小厮小富和两个年轻女子。
“小富小富……怕什么，侄少爷不在。”
“可是……”
“哎呀，一会儿不在，还能吃了你不成？”
似乎是两个丫鬟在撺掇小富出去玩。
“可是，人家是少爷……”
“什么少爷啊，我听人说，是宫里出来的，是老公……”
“老公？老公是什么？”另外一个更加年轻的女子插了进来。
“老公……就是太监，嘻嘻。”年长些的女子满不在乎，又似十分得意。又好奇地问道：“唉，我说小富，你们少爷……是怎样的？”
“什么怎样啊？”
“他，们说，太监和旁人不一样，到底怎么不一样啊？”
“不，不知道……”小富毕竟没见识过：“侄少爷……就是生得比小姐还……”
“还怎么样？”仍然是年长的女子。
“还……好，好看……”小富结结巴巴地。
“唉呀，以为你说什么呢。我听人说啊，老公不是女人，可也不是男人。”
“什、什么叫不是男人……”小富还是不懂。
“唉，别说了别说了。小萌姐，你不要命，我还要呢。这么说主子可要挨板子啊。”
“小文，上次彩明犯了事，二夫人怎么说来者？把她许给侄少爷当老婆？彩明差没寻了短见，可也没见老爷说什么。你又怕什么？”
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“可……可要叫侄少爷听见了……再说了，侄少爷生得那么好……”
“侄少爷又不在屋里，你不说，我不说，怕什么？我听人说，老公是嫁不得的。”
“小萌姐，我也不明白，为什么彩明那么害怕？”
“我怎么知道。反正……反正就是很可怕……”
小富还要分辨：“侄、侄少爷也没怎么可怕。”
“管他呢，反正现在他不在，咱么就是溜出去也没什么可怕的。”名叫小萌的丫鬟还待再说，忽然间脸色苍白。
她看见许衡从暖阁的屏风里面走了出来，缓缓在中屋的椅子上坐下。虽说刚才嘴里满不在乎，可是真的看见了这个大家口中相传的主子，想到刚才的对话都是她在一味撺掇，吓得脸色苍白，“扑通”一声跪下了。想要求饶，却不知道说些什么。
小富和那叫做小文的丫鬟也跟着跪下了，见一向伶牙俐齿的小萌都不敢说话，具都不出声。
许衡坐在椅子上，看着地下的几个奴婢。也没有话。空气几乎凝滞了，小萌见半晌没有动静，偷偷抬头觑了觑许衡的脸色。他脸色白得可怕，眉心紧皱，却又似失神。一恍惚间觉得远非小富说的“比小姐还好看”，想起自己当前处境，又忙压下了。
直过了顿饭时分，许衡方才慢慢开了口：“你们都退下吧。”
一时间小萌几乎不敢相信自己的耳朵，可是此刻不走更待何时？匆忙拉了小文，磕了头火烧一样的走了。
屋里又剩下许衡一人。他倒了一杯茶，喝下去，凉透的茶在腔子里总算激愣了一下。方慢慢走了出去，去向哪里，自己也没个方向。
不知不觉间，似乎来到了自己昔日住的院落。如今是小妹许兰儿的住处了。他在院外停了下来，仔细大量了一下院门，摇摇头，正待走开，门口一开，一个少女走了出来，道：“衡哥，你在外面傻站着做什么？你也有些日子没到前面来了。”却是许兰儿。
乍见有人说话，许衡恍惚的精神才有些清醒：“是兰儿妹妹啊。”
许兰儿倒没有那些虚礼，过来挽住许衡道：“我听哥哥们说，你的字写得很好，教教我成么？”
许衡还待说话，听得一个妇人的声音道：“兰儿，你别缠着你堂哥。”
“娘……”许兰儿又过去，拉住了妇人的手，却原来是许则平的夫人邢氏。
“叔母大人。”许衡见了礼。
“哦，是衡儿。今天怎么有空来坐了。”邢氏虽然嘴上这样说，眼中神色却并不一样。
“侄儿只是随便走走，不想来到兰妹这里。原本不大算打搅妹妹的。”许衡又怎么看不出邢氏面上神色。只不想和她多说。
“这样啊……衡儿啊，你看，兰儿呢，也到了出嫁的年纪了，我们正在和她说婆家……”
“娘……”许兰儿红了脸。
邢氏却仿佛不见，继续说道：“……这外人是不宜多见的。你呢虽然是堂兄，又是宫里出来的，可是女孩子最要紧的就是名声，侄儿说是不是？所以要是闷了，找衔儿、衍儿他们吧，虽然不算聪明，可也算得有家教。如今我看……”
邢氏尚未说完，许衡还有什么不明白的？即刻说道：“既如此，侄儿告退。”头也不回地走了。
那邢氏尚且盯着许衡背影，生怕他回头似的。许兰儿不明白，问道：“娘……你怎么不许衡哥哥和我玩？”她年纪虽然小，可毕竟大家小姐，也懂得不少人情了。
“没有什么。当初老爷就不该把他从宫里要出来。现在看看，很好么？近又近不得，远又远不得，还不如留在宫里有个照应。虽然在宫里当差不体面，可是出来了难道就很体面么。”
“娘……？”许兰儿越发糊涂。
“没有什么。就是以后你少和许衡来往。”
许兰儿毕竟年纪小，对母亲也顺从惯了，只得应了是。
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许衡匆忙回到院子，骤然停下了，却又并不急着进屋，而是在院落里流连了一阵，仿佛冷冽的空气可以消除内心的焦躁与烦闷。却发现那个小厮不在，而万伯也不见踪影。
许衡四下里找了一圈，终于在屋角发现了万伯。
“万爷爷？”老人家此刻满面愁容，看见许衡有些慌乱。
“您怎么了？”
“唉，少爷——”万伯叹了口气。“说起来气人哪。那个小富，他、他——”
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