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吴芷玲又现出紧张神色，但很快就消失了。
当下和万家愁一道走出客店，只见店门口已有一辆马车等候，还有一匹坐骑。
出得城外，大约走了五里许，只见大路右方一条宽大的岔道，不远处屋宇连绵，约莫有百来户人家的一座村庄。
在岔道口忽哨一声，冲出六骑，赶车的连忙勒缰，总算及时停住，没有撞上去。
周老二拍马上前，皱起眉头，道：“几位爷们请闪闪，我们好过去。”
对方六骑横在路中，竟没有一个有让路之急。
万家愁探身出去，正要说话，却被吴芷玲拉回去，她道：“你别管这些闲事，阿周会跟他们理论。”
万家愁笑一下，道：“你放心，我不会得罪他们。”
他们的对话很多人都听见了，有三个大汉发出哄笑之声。
其中一个黄面汉子大声道：“喝，这小娘子家教挺严的，谅那小伙子不敢说个不字！”
众人大笑声中，另一个大汉接口道：“咱瞧那小伙子在房间更听话呢，哈，哈……”
周老二拱手道：“几位爷们别说笑了，我们还要赶路，请大家让一让路。”
那几个大汉都不瞅睬他，十二道目光，灼灼地集中在吴芷玲面上，个个都有一种肆无忌惮的神气。
一望而知这一干人平日都是横行惯了的。
岔道口忽又出现一骑，马上的人身穿长衫，年约三旬许，样子倒也斯文，与那六名劲装佩刀大汉全然不同。
他拍马来到马车前，那六名劲装大汉都退开寻丈，显然此人身份相当高。
周老二马上拱手为礼，道：“这位大爷贵姓呀？”
那人应道：“区区胡藩，还未请教兄台高姓？这辆马车内的敢是贵上？”
周老二道：“小的周二，车子里的正是敝上。”
万家愁在车上拱手道：“小弟姓万，贱字人杰。”
胡落目光在吴芷玲面上一转，道：“那么这一位是万兄宝眷了？”
万家愁道：“正是，小弟此次打算北上南阳，途经襄阳，却不料同行的嬷嬷忽然病倒，以致滞留旅途。”
胡藩的目光凝视着周老二，显然他视察之下，姓万的小两口只是富家子弟出身，毫无值得注意之处。
反而这名家人似是有点苗头。
要知在当时的巨室富户，往往雇聘身怀绝技之士以资保护。
尤其是子弟出门，更须有经验老道而又精通武功之上护卫，否则江湖上风波重重，那些富家子弟出门在外，实是寸步难行。
是以那胡藩对周老二很注意，不足为奇。
“周兄在他们万家有多久了？”胡藩问道：“像周兄这等人才，厕身仆役之列，岂不可惜。”
周老二忙道：“胡爷说哪里来话，小人哪一点算得是人才呀！”
胡藩道：“你能如此镇静，亦全无气馁之态，可见得胸中大有修养，不是凡俗之士。”
周老二道：“不敢相瞒胡爷，小人时时出门在外，事情见得多了胆子也就大得多啦。”
胡藩哼一声，道：“好吧，区区想请贵上和周兄到敝在歇息一会周兄有什么意见？”
他神情口气都带着冰冷意味，周老二堆笑道：“使得，敝上当得入庄拜候才合礼数。”
他回头向万家愁道：“少爷，咱们到庄子里拜候，顺便讨盅茶喝喝。”
万家愁皱眉沉吟，吴芷玲扯扯他袖子，万家愁显然会过意来，仅道：“应该，应该，但身边没带拜帖礼物，不成敬意。”
胡藩哈哈一笑，道：“小娘子有担当有决断，看来竟是巾帼更胜须眉，哈，哈……”
他在笑声中挥手示意，那赶车的一直没做声，对于这些人的行径也没有半点讶异之色，这时径自驱动马车，向岔道驶去。
周老二紧紧跟在车后，再后面便是那六名劲装佩刀大汉。
至于胡藩则策马倍车而行，目光不时溜过吴芷玲化妆得很浓艳的面上，显然他对这个美丽的少妇，甚是感到兴趣。
吴芷玲在万家愁耳边说几句话，万家愁便向胡藩问道：“敢问胡见贵庄是什么所在？”
胡藩道：“敝庄从前叫范村，现在改称为集贤庄。”
只见那吴芷玲又在万家愁耳边嘀咕数言，然后又由万家愁发言道：“只不知我等这次到集贤庄去，是胡兄的意思？抑是另外的人的意思？”
胡藩眼光在吴芷玲面上转来转去，笑道：“可以说是区区的意思，但也可以说不是。如果小娘子真想知道，区区不妨解释一下。”
他停口等吴芷玲表示意见，吴芷玲只好轻轻道：“胡先生这话怎说呢？”
那胡藩终于诱使吴芷玲亲自与他说话，又听她回音娇软悦耳，心中甚是得意，道：“这是因为敞庄有这么一条规矩，须得把徘徊本庄附近来历不明之人请回在去谈谈，根据这条规定，此次请万死伉俪入任之举，便是敞庄的意思。可是……”
他们车马一行突然向右一弯，转入另一条隐蔽的道路。
这条路虽是宽大平坦，但若在外面官道望进来时，绝瞧不出直通集贤庄的岔道内另有岔道。
又假如能找几棵大树及灌木之类封住这条岔路人口，经过之人便不可能发现这条通路了。
胡藩继续说道：“可是如果区区认为你们不是来历不明行迹可疑之人，便也可以不请你们入庄。这样说法，不知万小娘子听得明白听不明白？”
万家愁皱眉道：“我不明白。”
吴芷玲低声道：“胡先生有权决定要不要我们入任一趟，这就是他的意思。”
万家愁道：“既然如此，那胡兄刚才说一句是他要我们人庄的，岂不简单明白？”
吴芷玲道：“但这样一讲，我们怎知集贤庄有这么一条规定，又怎知胡先生不是庄主呢！”
胡藩的笑容中微微透出惊讶之色，显然这个娇俏艳丽的少妇的智慧，远远出乎他意料之外。
胡藩心中有数，他根本不是想暗示对方得知这些事情，只不过见她漂亮动人，故意找话跟她说说，可没想到这个少妇却得到这样的结论。
由此可知这个美貌少妇头脑才智不比寻常，当真比一般男人强胜得多。
车马一行继续向前奔行，看来他们大概已绕到村庄后面去了。
不一会儿，道路尽头出现一道高墙，当中有一道宽大的门户，已经敞开。
马车一直驶入去，门内是一片竟大之极的露天院子。
右边是马厩，里面有七八匹马。
他们穿过院子，在东首一幢房子前面停住。
这幢房子孤立在一隅，与其他房屋都不相连。
万家愁吴芷伶下了车，周老二也下马跟着，走入屋内，在一间厅堂坐下。
胡藩要他们安心稍坐一会儿，自己便离开了。
他们面面相觑，起初都不开口，过了一会儿，万家愁枯坐无聊，便道：“老周，这是怎么回事呀？”
周老二道：“小的也不知道。”
吴芷玲道：“刚才那胡先生说，这儿叫集贤庄，有这么一条规矩，凡是徘徊附近来历可疑之人，都须得带回往来，他本人不是庄主。”
周老二哦了一声，道：“这样说来，集贤庄一定不是普通村庄。”
万家愁道：“那么这儿是帮会的地盘，你以前说过，凡是那些帮会的重要地方，都不许闲人在附近流连。”
周老二沉吟一下，道：“小的礁也不是普通的江湖帮会，原因是那姓胡的外表斯文，气派不同，那些佩刀的人，对他很有礼数规矩，可见得不是帮会的乌合之众。”
万家愁讶道：“不是帮会又是什么来路呢？”
周老二道：“少爷，咱们最好把这件事忘记，往后永远不提一个字，也不要多想。不管他们是什么来路，咱们是有田有地的安分良民，最好别招惹这种事，免得将来没安乐日子过。”
吴芷玲怔道：“对，对，在外面什么事都别招惹，我们家不比普通人家，临出门时老爷也是这样吩咐的。”
这些对话中，充份显示出富室大户怕惹是非的心情，尤其是江湖的是非，更是避之若说。
他们又随口说了几句别的话，万家愁忽然道：“走啦，那小子已经走啦。”
吴周二人都松一口气，原来刚才万家愁已用传声之法，告诉他们说对方有人潜伏在屏后偷听，所以他们故意交谈，由周老二安排话题，好让偷听之人听了回去交差。
周老二轻轻道：“这儿是白莲教的秘巢无疑，姓胡的必是这儿的重要人物，咱们把他应付过去，便可离开此地。”
万吴二人一齐点头，周老二又道：“一路上我仔细查看过，路边每逢最高的树顶，都可以安置岗哨，将来万一夜间潜入此庄，须得注意树顶。”
万家愁微微一笑，他若是夜间探任，只要施展最快身法，就算在眼前掠过，人家也不易发觉。
所以不必考虑这些问题，却道：“那胡藩眼色不正，老是在芷玲面上转动，他肯不肯让我们出庄，关键恐怕是在芷玲身上。”
吴芷玲揍他一拳，道：“这是什么时候，还来取笑人介万家愁笑道：“这是真话，你瞧，周老二已经大动脑筋了。”
周老二只想了一下，便道：“这两天此地有重大之事，胡藩不会留下咱们，除非咱们要他留住咱们……”
万家愁道：“其实在这儿住也不错，省得跑来跑去。”
吴芷玲反对道：“这儿有什么好？我也不明白我们为何要跑来跑去？”
万家愁道：“我们若要探消息，岂能不设法来此瞧瞧？”
他忽然作个手势示意，吴周二人知道有人，都会意地点点头。
过了一会儿工夫，外面才传来轻微的步声，然后是胡藩进来。
周老二佩服之极，心想那胡藩脚下声音极轻，而万家愁竟能在老远时就发觉了，这等听觉实是骇人听闻。
胡藩想是已听取过手下的偷听报告，所以脸上已找不到那种飘忽暧昧的表情。
他斯斯文文地拱手道：“有系诸位久等了。”
万家愁道：“胡兄说哪里话来。”
吴芷玲接口道：“胡先生可有什么吩咐么？”
胡藩笑一下，眼睛只在她面上掠过，以后就在万周二人身上打转，说道：“怎敢当得吩咐二字，只不过刚刚向上头禀报过，上头认为没有什么事跟诸位商量，所以赶快过来对万允伉俪和周兄说一声，并且表示歉意。”
万家愁谦谢过，又道：“那么我们可以走了，对不对？”
胡藩道：“当然，当然。”
万家愁扭头道：“周老二，那咱们快点走，免得回来时天黑难走。”
周老二道：“是，咱们叫赶车的加紧一点就是。”
胡落忽道：“你们还是要到隆中山么？”
万家愁道：“是呀，诸葛武侯名垂宇宙，万世同钦，他故居岂可不瞻拜一番呢！”
吴芷玲道：“诸葛武侯的故居在南阳卧龙岗，你老是不相信。”
万家愁道：“好啦以后有时间才抬社，现在不能再耽搁了。”
胡藩道：“以区区愚见，你们还是改天再去隆中山的好！”
万家愁讶道：“为什么呢？”
胡藩道：“因为此去隆中山尚有甘余里路，依们就算赶得快些，回来时仍然天黑了，不大方便。”
万家愁犹豫道：“天黑了么？怕不要紧吧？听说这条路平坦很好走……”
吴芷玲道：“赶车的认得路，天黑了也不要紧。”
周老二沉吟道：“寻访名胜古迹，自是不可匆匆忙忙，天黑了回来还不打紧，最怕是路上不平静……”
胡藩笑一下，道：“听说下午那边发生了一点事情，你们去了若是碰上恐怕不甚方便。”
万家愁露出一副怕事的样子，征道：“那就改天去吧，没的惹上一身麻烦。”
胡藩道：“如果万兄等改变了主意，本庄附近倒是有一两个好去处，风景甚佳，何不到那边去流连一番，也可算是没有白出这一趟城……”
万家愁、吴芷玲、周老二等三人，一齐欣然同意胡藩的建议。
马车沿着来路驶出大道时，他们的心情都好像少了一些什么似的，大概是预期的危险麻烦居然没有出现之故。
他们仍然循着大路向西而行，里许之后，便折向北。
这时地势渐渐高起，向前遥眺，群山丛立，显然已走入山区。
道路两旁有些枫树，在阳光下红叶缤纷，使得谅凉的山风含有更浓的秋意。
吴芷玲出神地眺望了一会儿，最后吁了一口气，幽幽道：“又是秋天了，霜叶红于二月花，唉，当真红于二月花……”
悲秋情怀人皆有之，但她的幽声嗟叹，却另有一种动人心弦的味道，万家愁呆了一下，虽然已恢复原状，却不做声。
马车再向前驶去，但见枫树越来越多，秋色似乎更浓得化不开。
万家愁大声向那车把式道：一这儿叫什么所在？”
车把式侧着脸回道：“往前去就是枫湖谷，有名得很。”
万家愁道：“胡藩他还告诉了你些什么去处？”
车把式应道：“胡大爷说若然还有时间，不妨绕到排云崖去，观赏那著名的灵泉飞瀑。
但以小的瞧来，上那枫湖谷走一转，已经可以回城啦！”
马车继续向前驶行，万家愁向周老二招招手。
周老二催马上来，迅快地指一指车把式，接着把食指按住嘴唇，叫他别做声之意。
万家愁怀疑地瞧瞧那车把式的背影，周老二已说道：“少爷，咱们如不回城去，那枫湖谷不去也罢。”
万家愁讶道：“为什么？这儿景色甚佳，难得又是秋高气爽的日子，正好观赏山水美景。”
周老二道：“这条路虽是平坦宽阔，可是路上野草繁生，不见车轮陆迹，可见得那枫湖谷很少人前去，毫不热闹。”
万家愁不禁笑道：“若是山水佳处，必然人群熙攘，这种所在我才不去。”
吴芷玲也道：“对，我们不是去赶热闹，人越少越妙。”
周老二道：“但如果人人裹足的地方，小的瞧还是别去为妙。瞧这条路的样子，只怕一年当中也找不到三两个行人。”
车把式插口道：“那枫湖谷里有一间铁镜寺，单是和尚就有四五十个，他们时时进城化缘购物，怎会一年当中没有三两个行人？”