阿东在外面守着，她就隔着车窗问了问心头疑惑。
“那时候夫人与秦家定下了亲事，老爷看什么都是气不打一处来，可不就不管不顾了。”阿东没心没肺地说完才觉出了不妥，额头差点儿冒汗，“夫人，小的是不是说错话了？”
“……没有。”宁元娘轻声应了一句。
不经提醒，她险些已忘了那些事。
出嫁前后，恍若前世今生。
“不出意外的话，你我这几步之遥，已是隔了今生今世。”一身伤病的他，去见待嫁的她，是这样说的。
那时他与她都没想过，都不敢奢望，会有今时今日。
便不自主地想到了秦明宇。有一段时日了，秦明宇离开京城，销声匿迹，谁也不知道他的确切去向。每次遥遥见到钱友兰，总能捕捉到那女子眼中一闪而逝的忧心、落寞。
但愿秦明宇能安然无恙地回来。不管怎样，她希望识得的人，四哥四嫂看重的人，都能好好儿的。
她胡思乱想了很久，马车向树林外走去，阿东带着一批人手护送她离开。
原来是蒋修染将来袭的死士全部引到了树林之中，又辟出一条路让她走出这是非之地。
宁元娘看看天色，已近申时，不由无声地叹一口气。跟这个人，真是一点儿法子都没有。速战速决不行么？只听说过死士都是不要命的，他却偏要跟那样的一群人耗着……
真是不知道说他什么才好。
这时候，赵贺带着人赶来支援了，听说这情形之后，很是没好气，只帮阿东将宁元娘的马车层层护住，不理树林里的蒋修染。要不是蒋修染也打过屈指可数的硬碰硬的恶仗，他真怀疑那人不识得速战速决四个字。
又等了小半个时辰，树林里起火了，厮杀声越来越大。
宁元娘的心悬了起来，真怕蒋修染引火烧身。
事实其实就是引火烧身了——怎么样的阵法，对付不要命的死士，都只能阻挠一时，在他们失去耐心之际，会愈发疯狂。
火是死士放的，大有与蒋修染及其手下同归于尽的意思。
火势一起，他布下的局成了虚设。
蒋修染觉得扫兴到家了，火气也随着火势愈燃愈烈。没得选了，只得身先士卒剿杀一条路。
到了这时候，他才明白为何袭朗一次次亲自出手——不出手不行，因为死士的目标一致，不顾伤亡，必须有人围杀首领。
在这同时也明白，他的清静日子结束了，往后要与袭朗一同且一再经历这种情形。
到了这关头，赵贺不能再看热闹了，忙带人冲进树林增援，与蒋修染内外夹击，将死士逐一杀掉。
赶在烈火烧身之前，一众人退出树林。
蒋修染望着里面，“该抓个活口。”
“没用！”赵贺硬邦邦地丢出两个字。
蒋修染就笑，“你个混小子，看不惯我的做派啊？”
赵贺抹一把脸，“嗯！”又看了看蒋修染锦袍熏得焦黑的下摆，“图什么？”随后一扬手，招呼袭府护卫，“走！”
蒋修染笑得现出一口白牙，吩咐专人善后，去马车上寻宁元娘。
宁元娘打量着他衣袖上被刀锋扫到的裂痕，心惊不已，小心翼翼地摸了摸，“怎样？”语声有些沙哑。
“没事。”蒋修染也顾不得一身烟熏气息了，将她搂在怀里，“别担心。”
“怎么能不担心？”宁元娘环住他身形，“你和四哥，日后就要过这种日子了么？”
“不会，将你们安置好，就要在京城寻找死士的藏身之处了。”
找到之前，还不是要这样被死士突袭。宁元娘手臂收得更紧了一些，“你……你好好儿的。”
“嗯。”蒋修染吩咐车夫抓紧赶去袭府别院，随后才柔声对她道，“自然要好好儿的，好日子才刚开始，我不敢出事。”
**
赵贺回到别院，将情形与袭朗说了。
袭朗失笑，“他就是那样，谁跟他上火也没用。”
赵贺直摇头叹气，随后说起别的事：“夫人手里多了几百人手，日后想来也会帮忙看护别院。”
“嗯，我知道。”
“那我能不能跟着您回府？”
“胡闹。”袭朗睨了他一眼，“你下个月就要成亲，留在这儿保护夫人和寒哥儿就好。”
这个他看做小兄弟的人，也要成亲了。既是如此，少行杀戮最好，若是跟着他，大抵每日都如今日。
“我不！”赵贺气哼哼的，“含笑明日要赶过来，贴身服侍夫人。我得跟着您。”
袭朗瞪了他一眼，“咱们俩谁说了算？”
“……”
“你留在这儿照我的意思部署，我才能放心。”袭朗一摆手，“滚出去。”
赵贺杵在那儿不动。
袭朗拿他没法子，“我没了后顾之忧才能随心所欲的行事，你留下来我才能心安。”
“……”赵贺转身，“您得毫发无损地回来，要是出了事……我不会给您穿孝的！”
袭朗笑出声来，“我缺你给我穿孝。”
赵贺胡乱抹了一把脸，快步走了出去。他难受得厉害，但只能听命行事。
室内静下来，袭朗的笑意渐渐收敛，拇指轻轻捻着无名指和食指。
阿芷的泪的温度，似乎还留在指尖。
他从没见她那样哭过。便是生子那样的情形下，她也不曾掉下那么多的眼泪。
是积累了这许久的忧心、难过所致。
夏易辰离京了，离京之前，将手中产业、精锐人手、妻子全部托付给了她。
他也不能让她放心。
如果……那么她就是孤零零一个人了，再也没人给她无条件的疼爱、宠爱，只得自己，只能让别人依靠她活下去。
再者，便是她宁可自己出事也不想让他置身险境。
他懂得，因为自己亦如此。
“阿芷……”
他低声念着她的名字。
**
蒋修染和宁元娘抵达别院时，碧空如洗，残阳如血。前者留在外院，与袭朗一同用饭，后者随着香芷旋去了准备的一所小院儿。
宁元娘只觉得香芷旋神色有些落寞、疲惫，细看却看不出端倪。
香芷旋见她有些担心自己的样子，挂上明媚的笑脸，温言询问了路上情形，将自己的坏情绪牢牢隐藏起来。
哭一场，心里舒坦了不少。
哭过之后，心绪平静下来，愈发冷静。
说了一阵子话，她带宁元娘去了宁氏房里请安，钱友梅、蔚氏、袭胧和三个孩子都在，热热闹闹地说了一阵子话，让人去请香俪旋过来一同用饭。
香俪旋命丫鬟传话，说就不过来了，要留在房里和公婆一同用饭。
按理说，即便不过来用饭，也该来给宁氏请个安，但她不肯。
香芷旋知道大姐跟自己还有点儿别扭，也就随她去，让丫鬟摆饭。
越是亲近的人，细枝末节越是不肯宽容。
不宽容她也不管，她的目的只是要断绝大姐与香绮旋再相见的路。目的达到就好，别的真的无所谓。
用过饭，寒哥儿玩儿一会儿就乏了，在大炕上睡着了。
香芷旋想将他抱回房里去，宁氏却不答应：“就让他睡在我房里吧。夜里的风凉，染了风寒可不是闹着玩儿的。”
香芷旋想想也是，便让紫苏、金妈妈和元宝都留下来，独自回了房。
这一日真是累得可以，她洗漱之后便歇下了。心里其实是有点儿后悔让袭朗留下来陪自己的——万一宫里出了事可就糟了，自己岂不就是那罪魁祸首？
这样想了一阵子，让蔷薇去外院传话：他要是有事，只管去忙，不需回来。
却没想到，蔷薇刚出门就折了回来，笑道：“四老爷回来了。”
香芷旋笑了笑。
袭朗先去洗漱，等到熄灯歇下的时候，香芷旋已经小睡了一会儿，清醒过来。
她依偎到袭朗房里，“去母亲房里没有？”
“去了，看了看寒哥儿，睡得很香甜。”
“那就好。”她一肘撑身，吻了吻他唇角，在他耳畔低语一句。
袭朗身形一滞。
她又笑着低语一句，低下头去，以吻封缄。
他扣住她后脑，翻身覆上她身形的瞬间，变被动为主动。
☆、173｜168｜167·&
袭朗天没亮就离开了别院，去了宫里。
早间，香芷旋去给婆婆请安，见到了钱友梅、蔚氏、袭胧和二老夫人，每个人都是一如往常。
几个孩子仍旧无忧无虑，笑颜如昔。
在婆婆房里逗留多时，香芷旋仍是没见到大姐现身。
这就是真的失礼了。
你在别人家的别院住着，好歹也该来给长辈请个安，香俪旋偏不。
香芷旋心里有了火气。
辞了婆婆，她转去大姐房里。
香俪旋正在哄着儿子霖哥儿，见到香芷旋，只是淡漠一笑。
香芷旋落座，安安静静地喝茶。
香俪旋哄了霖哥儿好一阵子，才交给了奶娘，落座后问道：“说吧，找我有什么吩咐？”
香芷旋牵了牵唇角，“我只是来我自家的地方坐坐，喝杯茶，能吩咐你什么？”
“……”香俪旋气结，却无言可反驳。
香芷旋继续慢悠悠品茶。
香俪旋越看她就越没好气，“你到底想怎样，不妨说清楚，别给我摆这姿态看。”
“我什么姿态啊？”香芷旋不解地看她一眼，“我在我自己家里，什么样子不行？何时轮到你给我立规矩了？”
“……”香俪旋哽住了。
香芷旋忍不住笑，“打小你就说不过我，眼下这又是何苦。”
香俪旋不予理会。
香芷旋道：“你要是住在这儿呢，就有个晚辈的样子，得空去给我婆婆请个安；你要是不住在这儿呢，也行，立下一份与我再无瓜葛的文书就好。日后不论你我谁出了事，都不要怪对方不予理会。”
香俪旋张了张嘴，想说点儿什么，却又词穷。
“你那个二妹的事情。我但愿她三两日就离京，要是与你说的正相反，也是我不希望看到的。”香芷旋看着香俪旋，目光清凉似水，“我就是对她不放心，一辈子都不能改观。你不是我，所以你不能理解，我从不勉强，你也不要勉强我。”
“我也跟你说了，她已经不似以往，你是没见到……”
香芷旋冷冷一笑，“我也不似以往了，所以你就认定她痛改前非了？所以你就能确定我专横跋扈了了？万一你看错了，谁又能来承担你的过错？”
“……”香俪旋张口结舌。
“要是因为你瞎了眼，别人是不是也要跟着自戳双目？”香芷旋看着她，神色越来越冷，“可能是我多心了，可你又拿什么来证明你没看错人？”
“……”这就更是香俪旋无从回答的问题了。
“跟我闹别扭可以，但是别失了礼数。你要是不见我婆婆，那我也不会见你婆婆。”
**
蒋修染昨晚连夜进宫，代替袭朗盯着宫里的一堆事儿。
天将亮时，他随意找了个侍卫班房去歇息。
有一名暗卫神色奇怪地看着他，他不解，瞪了回去。
暗卫立刻跑了。
和衣歇下，没多久莫名其妙醒来，睁眼就看到袭朗站在门边，手里端着杯热茶，他腾一下坐了起来，“你属鬼的吧？什么时候钻进来的？”
“你睡的是我的床。”
蒋修染嘴角一抽，这才明白暗卫为什么那样看着他，他抬手指了指对面一张床，“你睡那儿。”
“脏。”
“……”
“那你就守着我吧。”
“嗯。”袭朗唇角微扬，走到他近前，坐到床边一把椅子上，“你能睡着就行。”
“……”蒋修染服气了，起身唤人来收拾屋子。
两名内侍取了两套簇新的被褥，给两个人重新铺了床。
袭朗摸出一个纸团，扔给一名内侍。
内侍千恩万谢地走了。
等人走了，蒋修染才明白过来——那皱皱巴巴的一团，是银票。
他转去另一张床上歇息。
袭朗喝完一杯热茶，扯下身上锦袍，蹬掉靴子，上了床躺下，过了一会儿，慢悠悠道：“跟你睡一个屋子，还不如睡城门楼。”
蒋修染头枕着手臂，笑，“赶紧去。”
袭朗躺了一会儿，起身利落地穿好衣服靴子，“走了。”说着步履如风地出门。
蒋修染鼻子都要被气歪了，“疯子！”
这一大早就给人折腾一通……他没好气地抖了抖锦被，继续睡了。
醒来已近正午，才知道袭朗这半日没闲着，安排京卫指挥使司、五城兵马司、暗卫或在明或在暗日夜搜寻暗卫的藏身之处，并且分发下去一批用来对付死士的火器。
没了顾忌，可以随心所欲地布局，甚至可以玩儿一阵猫抓老鼠的游戏。
袭朗是真没把死士当做人来看待。
朝廷相关人手全都用到了，他们手里的人当然也不能闲着，都要在暗中配合此事。
**
香芷旋将叔父留给她的人充分利用了起来，一部分监视香绮旋，一部分在别院附近保护一家人，余下的都去帮忙寻找死士的藏身之地。
连过了五天，香绮旋还没离京，居住在一所宅院内，倒是她的夫君先一步回了南方。
香芷旋听了田卫说了，让他去告诉香俪旋。
香俪旋听了，心里觉得不对劲，却还是嘴硬：“说不定是病情没个确切的说法呢。”
田卫笑道：“她从未去找过卢大夫，更没找过别的大夫。”
“……”
田卫行礼告辞。
香俪旋坐不住了，转去找香芷旋，“你说她到底是来做什么的？我那次见她……你别不耐烦听，总得知道我为何对她改观吧？”
香芷旋：“你说。”
“她真是特别温驯的样子，显得很是自卑，说话都没个大声。”让人看起来可怜兮兮的——是因为这种感觉太强烈，香俪旋才会心软，才会认为香绮旋已非往昔模样。
“也有好几年没见到她了，好几年的时间也够她学会唱戏了。”
香俪旋哽了哽。
香芷旋问道：“容色怎样？”
“还是那样，跟我说，她夫君待她倒是不错，还说那人就是看上了她的容貌，平日里都是让她好生将养着。”
香芷旋失笑，“有张好看的脸，的确是好事。”
“你就跟我说实话吧，她到底是来做什么的？”