袭刖讥诮地笑了笑，“不能吃不能睡能不能死人我不知道，可要是三五日不喝水，后果堪虞。”视线在袭朋身上梭巡片刻，“真似你说的那样，此刻还能坐在这儿？你那点儿是非谁不清楚？何必还要自己提及自讨没趣！”他拍了拍脸颊，“我名声本就不佳，如今拜你所赐，这脸是丢尽了！我要是二叔，早把你打出去了！”说到这句，转身扣住蔚氏的手臂，“我们走，平白在这儿听人胡说八道又何苦！”
蔚氏亦步亦趋地跟着袭刖快步出门而去。
满堂鸦雀无声。
过了片刻，袭脩干笑着起身，“老夫人，我送您回房歇息。”
宁氏则道：“老五这些年，说过的明白话不多，方才那番话没说错。都散了吧，别人一吆喝你们就要看戏算是怎么回事？这也是袭府亲眷该有的体统？！”
在场众人都不傻，如何不知如今府里说了算数的是大夫人，闻言纷纷起身，争先抢后地道辞离开。
“你……”老夫人的手无力地指向宁氏，之后的话如何也说不出。
宁氏静静看着她，眉宇间的不屑、鄙视似一把利刃，直刺老夫人心头。
老夫人扶着辛妈妈的手臂站起身来，走了两步便停下，呕出了一口鲜血，之后身形软软地瘫倒下去。
袭朋慌忙起身奔到老夫人面前，连声唤人请太医，随后站起身来，视线怨毒地射向宁氏，“好歹毒的人！今日我祖母若是有事，我跟你拼命！”
“与我何干？”宁氏冷眼相对，“老夫人心绪不得大起大落，今日是你这个不成器的东西回来之后扰得她心绪不宁。怪到我头上？也行啊，你倒是找出个人证来啊。”
袭朋二话不说就冲向宁氏。宁氏身后两名丫鬟即刻冲过来挡住她身形，其中一个信手将袭朋推翻在地，又闲闲卷起袖管，“你竟胆敢对大夫人无礼？真是大逆不道！”
袭朋倒在地上，也不知是没力气，还是怯懦所致，没起身。
钱友梅清清楚楚看到了眼前一幕幕，只觉得唇齿生寒。
袭府，这哪儿是寻常人能待的地方？
“我、我去唤人来！”钱友梅匆匆丢下这似是而非的一句，也不管有没有人听到，便疾步离开了是非之地。
急匆匆走了好一阵，她才停下脚步，按着心口喘气。便在这时候，听到袭刖和蔚氏的对话。
“真是邪门儿，四哥怎么连老六会说什么都猜得到？”袭刖语气中尽是疑惑。
蔚氏语声淡漠，“废话，自然是耳报神通灵，谁能像你似的，出了什么事都被蒙在鼓里。”
“不对，不是这么回事。我看啊，老六那事儿就是四哥办的。”
“是谁又怎样？”蔚氏不以为然，“是不是四哥办的，那边都认定了是他，方才不就险些闹起来？”
袭刖就哈哈地笑，“是谁我都要感谢他！解气！”随后语声低了下去，“自然，也要感谢你，没你提点着，我可不能这么清醒。”
“别废话了，回去看看儿子。”
“这还用你说？”
夫妻两个的语声渐渐远去。
钱友梅的脸色转为煞白。袭朗，那到底是个怎样的人？怎么敢做出这种事的？可是……做了又怎样？反正老夫人那么恨他，反正二老爷又不是大老爷一母同胞的兄弟。
想到这里，就由不得她不对大老爷、二老爷感觉匪夷所思了。
大老爷这些年是如何容忍作为继母的老夫人跋扈行事的？在朝堂里的权臣，理不清家事？想到老夫人以往的靠山都是太后，也就释然。
但是二老爷呢？难道不知道自己的斤两？如果能清醒一些，不是该早些劝阻老夫人罢手只求个安稳么？唉——这大抵是人心不足蛇吞象的缘故吧？
她是旁观者清，这些事理得清楚，到了自己的处境，就又开始犯难了。
没人能对她的处境旁观者清，没人能给她忠告。
她不介意做谁手里的棋子，不介意做谁的死对头，但前提是能让她看清楚能否得益。如今她这处境，还真是让她前怕狼后怕虎。
为难半晌，便不由对袭脩起了怨恨：这个男人，到底是干什么吃的？怎么就不肯给她半句提醒？怎么就不能学学袭朗，将妻子照料好。大丈夫是不该拘泥于小事，志向应该是保国平天下，可前提是——连枕边妻都护不住的人，如何安天下？
废物！
窝囊废！
她嫁的是这样的一个人，嫁过来第二日就明白了这一点。
她笑起来，眼中却有什么东西掉下来。
太医过来把脉之后，神色黯然地摇头，说老夫人气性太大，实在是棘手，若能熬过冬日还可能见好。临走前只开了个补血益气的方子。
这意味的是老夫人时日无多了。
钱友梅听了，一直高悬的心反倒落下来。人没了也好，这样她只需与香芷旋和睦相处，起码能过上安生日子。
但是，老夫人醒来发呆半晌之后，便让辛妈妈唤她去病榻前说话。
钱友梅痛哭一场的心都有了。
☆、36｜4。09｜｜连载
回到府中，刚到垂花门，碧玉已赶了过来，曲膝行礼道：“老夫人病情加重，要见大老爷、大夫人和四爷、四奶奶。”
香芷旋低头打量了自己的衣饰，并无不妥之处，问袭朗：“现在就过去？”
袭朗点头，和她相形到了松鹤堂，经过厅堂，转入东次间。
东次间内，坐着大老爷、宁氏、二老爷、二夫人和袭朋。
袭朗与香芷旋分别上前见礼。
大老爷和宁氏面色和善，二老爷和二夫人看着夫妻两个的目光却似淬了毒，只是不敢当场发作罢了。
袭朋勉强站起身来拱一拱手，“四哥、四嫂。”
香芷旋侧身还礼，并不说话。
袭朗则语气松散地道：“还活着呢？”
袭朋冷笑，“扣押我的人到底没胆色把事情做绝，可不就活着呢。”
袭朗微笑，“当心何时再有人拿着借据上门讨账。”
袭朋面色涨得通红，一双不大的吊梢眼恶狠狠瞪着袭朗，“那债主就是你吧？”
“是不是的，你不都认准是我了？”袭朗笑着落座，意态优雅闲适。
香芷旋看看二夫人，再看看袭朋，母子俩样貌相仿，都是八字眉、吊梢眼、大嘴巴，唇角向下垂得有些厉害。不笑的时候看着就似在生气，真生气的时候便会显得特别凶狠。
大老爷轻咳一声，视线轻飘飘落在袭朋身上，“这次的事到底是因你心术不正而起。你爹娘不惩戒，你身子也不妥当，我就不说什么了。只是，那些乱七八糟的话不准再提，空口白话的有什么意思。你要是觉得冤枉，便自己去请衙门的人帮你查查事情原委。老四刚见好，我还指望着他早日进入官场光耀门楣呢，你别生事叫他心绪不宁。”
他一直笑呵呵的，视线却是凉飕飕的，让人看了不免生出三分畏惧。
“居然帮着老四说话了，这倒是奇了。”二夫人语声含着讥诮，说着话却抬手示意袭朋落座。
“我自来如此，帮理不帮亲。他即便有过少不更事的时候，却是如何也办不出老六那种事。”大老爷又看向二老爷，“你膝下子嗣行事五度，日后要尽心管教才是。不要让我亲自出手。”
二老爷干笑着点了点头，语气是恭敬的：“日后我自当尽心管教，不需大哥费心。”真要大老爷这个当家的人亲自管教，袭朋性命堪忧。
辛妈妈撩帘子走出来，道：“四奶奶先坐一坐，喝杯茶，其余几位进去吧，老夫人要见你们，商量一件要事。”
既是要商量事情，香芷旋一个做孙媳妇的，没资格在场聆听。分量还不够。换了谁家都会这般行事，香芷旋明白，等几个人进去之后，落座喝茶。
这时候，门帘又被人撩起，钱友梅走出来。
在屋里服侍的丫鬟就对香芷旋笑道：“四奶奶见过三奶奶吧？您二位可是同乡呢。”
香芷旋微眯了眸子看过去。钱友梅身穿一袭大红，容貌娟秀，只是神色间盈着几分愁苦。放下茶盏，她起身行礼，笑盈盈唤道：“三嫂。”
钱友梅忙快走两步，侧身还礼，扯出一抹笑，“四弟妹。”站直身形后，打量着面前人。
香芷旋穿着沉香色对襟褙子，白色挑线裙子，绾了高髻，银质垂珠簪钗，戴了珍珠发箍、珍珠耳坠。珍珠在灯光下泛着沉郁晶莹的光彩，却夺不走翦水双瞳的光华，脸庞分外白皙莹润。
很久没见了，香芷旋出落得愈发标致。这丫头因着不足之症，一直比同龄的女孩长得慢一步，到了十三四才不再显得太稚气，到了今时，模样仍是一朵含苞欲放的花——再过两年，定会出落成少见的美人。
钱友梅心里多少有一点儿嫉妒，嫉妒香芷旋的样貌，还有那般的好福气。方才她与袭朗打了个照面，险些愣在原地。袭脩已算得男子中样貌出众的了，比起袭朗，可就差了太多。
钱友梅心里千回百转，面上则指一指座椅，“我们坐下说说话。”
香芷旋笑着回身落座。
钱友梅道：“在闺中的时候，只远远看到过你几次，倒是不知你记不记得我。”
不记得。香芷旋真不记得，嘴里却道：“以往也只是遥遥相见，我又是迷糊的性子，记得不是很清楚。”
“早知有今日这缘分，以往定会与你多多走动。”钱友梅笑道，“可是如今已做了妯娌，定要常来常往的，是不是？”
也不见得啊。妯娌不合的话，也只能关起门来各过各的日子。香芷旋心里想着，面上只是一笑。
钱友梅寻了几个由头，将房里服侍的丫鬟都遣了，坐到香芷旋近前，低声道：“四弟妹，我与你说几句交心的话。”
香芷旋神色诚挚地道：“三嫂请说，我洗耳恭听。”
钱友梅将声音压得更低：“我嫁过来，不需细说，你也清楚是怎么回事，别说以前了，就是到此刻，我还要被老夫人拿捏着。我心里不想，可也着实没法子，总不能灰溜溜地回娘家去，你说是不是这个理？”
香芷旋笑着点一点头。大夫人一度都过得不如意，何况这府里别的女子了，各有各的不得已。毋庸置疑，钱友梅这一番话是发自心底。
钱友梅抬手指了指里间，“老夫人让我平日里给你下绊子，许给了我好处——此刻让四位长辈、两位爷进去，就是用病重的身子压人，要大老爷、四爷同意帮我父亲升官，只要他们同意，老夫人就将这件事交给二老爷去办，让二老爷拿着大老爷和四爷的名帖周旋。”
下绊子？自然不是那么简单。老夫人是很贪婪的人，习惯了好处拿大头的事，今日肯为钱友梅的父亲在明面上说话，要钱友梅做的事，恐怕是打的要让袭朗休了她的主意。而这样一来，老夫人也将钱友梅推到了更为难的处境，谁都会认定钱友梅是老夫人那一头的人。
钱友梅继续道：“老夫人决定了的事，我没法子左右，可也真是不想刁难你。但是……”她用力地咬了咬唇，眼中已有泪光闪现，“但是日后我总要做出样子来，不然，我父亲别说升官了，被人整治都未可知。”
香芷旋手指轻抚着褙子衣料，触感微凉，“所以，三嫂的意思是——”
“日后不论老夫人要我怎样行事，我都事先知会你一声，你提前做好准备，见招拆招。”钱友梅身形局促地动了动，“你让我想别的法子，我是想不出了，思忖整日，觉得也只有这一条路。四弟妹，我也要活下去，也要顾念着双亲，你说是不是这个理？”
香芷旋静静地对上钱友梅的眸子。有那么一刻，她是相信钱友梅这一番说辞的——合情合理，由不得她不信。谁都不会喜欢树敌越来越多，谁都希望与人相安无事，她亦如此。只是，她还是觉得有哪里不对。
脑筋飞快地转了转，她明白过来，是这地方不对。
钱友梅这一番话，不该在松鹤堂里说起。松鹤堂里的丫鬟秉承了老夫人的脾气，向来眼高于顶，别说钱友梅了，便是大夫人恐怕都支使不动。
但在方才，丫鬟们竟然都是乖乖听从钱友梅的吩咐。
进门第二日，就赢得了松鹤堂下人的看重？她可不信。
思忖间，钱友梅已道：“我清楚，这番话本不该在这儿说起，可是我也听说了，不管你愿不愿意见人，大夫人都不允许谁去扰了你和四爷的清净，我便是有意过去与你闲话家常，怕是走到半路就被大夫人房里的丫鬟拦回去了。若是在路上咬耳朵，不免被人说我们不懂规矩，反倒连累你被人看轻。”说着又不好意思地笑了笑，“这半日，老夫人都留着我在这儿，我在一旁服侍着，也将这里的下人打点了一番。小事上，她们还能将就我一二。”
香芷旋心头微微惊讶。是钱友梅的话句句发自肺腑，还是脑子转得太快了？她刚起了疑心，立刻就得到了解释。
她唇角缓缓上扬，“看三嫂说的，难不成我还不相信你说的话么？”顿了顿，又道，“三嫂这京话说的字正腔圆的，起先还以为我们闲谈时要说家乡话呢。”
钱友梅就笑，“不怕你笑话，我自婚事定下到如今，每日都在苦练京话，就怕到了这府里惹人嗤笑。”
香芷旋笑着点头，“你说的我都记下了，日后你能事先给我提个醒，自然是再好不过。这份恩情我会一直记着，来日会报答与你。”
钱友梅眼中有了发自心底的喜悦光彩，“这话就见外了，日后与我勤走动就好。”说完这些要紧的，才问起香绮旋，“你二姐怎样了？”
“我也不知道。”香芷旋道，“还没去派人问我大哥。”
“……”钱友梅心说这话说的，未免太没心没肺了些，生怕让人知道你和你二姐不合不成？
香芷旋笑，“我跟我二姐不合，你最清楚，当着命人说暗话实在是没意思。再说了，与她手足情深又有什么好处，人们不都说物以类聚么？”
钱友梅的笑容微微凝滞。香芷旋这话是坦诚相待，还是另有所指？物以类聚——以前她与香绮旋可是走得很近的。
这时候，大老爷等人走出门来，妯娌二人连忙站起身来。
辛妈妈也随着走出来，对香芷旋和钱友梅道：“老夫人要你们进去说话。”