“成！”袭刖转身往外走，“我可真去了啊。”
“废话！”
袭刖知道这就是板上钉钉的事儿了，眉飞色舞的出门而去。
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转过天来，灵虚道长出现在大老爷的病榻前。
他与大老爷相识几年了，只是大老爷因着当今圣上信佛有所顾忌，从来是得了闲到他的道观，鲜少将他请到府中。这次，因着行动不便，破了例。
大老爷自然不是让灵虚来给他算算还有几年活头，而是另有打算。他语气温和而诚恳：“近来我诸事不顺，猜想着是府中有与我命格相克之人，你帮我算上一卦，看看这人是谁。”
灵虚掐指算了算，笑道：“其实与你相克的人早就有，只是你秉承孝道，贫道以往不便道出。幸好此人大限将至，日后再不会左右你的运道。”
大老爷意味深长地笑了笑，“你说的那个人，真与我相克的话，我岂能活到如今。我猜想着另有其人，你再细细斟酌一番。”
灵虚又掐指细算，随后报账一般说与他听：“二老爷、二夫人、府上三爷、六爷、六奶奶、七爷都与你略有相冲，但是无妨，有大夫人、四爷、四奶奶、五爷、五奶奶左右护助，他们成不了气候。只是，真要找出个人来，那便是六奶奶了，她刚一进门你就卧病不起，足见煞气太重。可是……你若勒令六爷休妻的话，一来是不便如此，二来六爷也不会听命于你吧？”
大老爷沉默了好一阵子，才摆一摆手，“罢了，你的心思我已看清，去找老四领赏吧。”
灵虚深施一礼，“尘缘已尽，多保重。”
大老爷要走这一步棋，两个目的，一来是看看老五是不是已经死心塌地的站到了老四那边，二来若是能成事，他可以让灵虚给香氏扣上与他八字相克的帽子，迫使老四休妻。
他就是咽不下一再被老四胁迫那口气，就是想让这个不孝子也尝尝难受的滋味儿！
只要灵虚肯配合，这件事便是不能成，也能让老四困在局中难以翻身。灵虚在整个京城乃至天下，都是极有名望的。
结果……却是再次让他失望。
老五恐怕是听他说完转头就告诉了老四。老四立刻命人给灵虚施压，使得那道士一句人话都没有，完全是代替老四来气他的。
也好。什么都不需再想，要么养病，要么病死，只这两条路可选。
大老爷彻底老实了。
府里氛围前所未有的平宁，也只有西府偶尔鸡飞狗跳的闹出点儿动静。
兴安伯府听说了袭府长房、二房分家各过的事情之后，夫妻二人很是为女儿揪心。
洪夫人又来看了看洪氏，垂泪不已。
洪氏却反过头来宽慰母亲，说只要有心，怎么样的日子都能过好，再者，也只是分家，又不是被东府赶到街头了。
洪夫人想想也是，心里稍稍敞亮了一些。
洪氏便说了自己先前的一些打算，先要将西府主持中馈的权利拿到手中。
洪夫人讶然。不需看都知道，西府必是一个烂摊子，别人躲还来不及，女儿最先打算的却正是这件事，实在是让人想不通。可这样想才算是正经过日子的样子，一味的叮嘱女儿，千万要把日子往好处过，有机会就与东府走动，别疏远了才好。
洪氏就笑着点头，说只要您和爹爹帮忙，我定会照您说的话去做。
转过天来，洪氏就与二夫人说了这件事，道：“您今日心绪不宁，想来也没心思打理家中事宜，不如由我代劳。”
二夫人心说家里还有什么事？这日子已经没法儿过了，你愿意打理，那好啊，实在是好。她笑着点头，夸奖了洪氏几句，将一个烂摊子丢了过去。
洪氏一心忙着打理内宅诸事，对袭朋不闻不问。
袭朋之所以被关到小佛堂罚跪，是因为二老爷恨极了这个没脑子的儿子。就算被掳走那回事是不可避免的祸事，那么那些亲手画押签字的借据也是不该出现的。就算是被迫的，回来也该跟他提一提，他也能早作打算，总不至于闹到这种丢人现眼几乎无法在京城立足的地步——连蒋家都对他鄙弃不已，说他没脑子，简直是白活了半辈子，绝不会帮衬的。
小佛堂里只一个炭盆可以取暖，袭朋连续跪了几日，二老爷又不准人给他送饭。二老爷说了，他要看看，人到底能在怎样的情形下稀里糊涂的在一堆借据上签字画押，看看是不是渴急了饿昏了就什么事都不记得了。
任二夫人如何哀求，二老爷都铁了心要拿这个惹事精儿子出一口气。
袭朋在小佛堂挨饿受冻了几日，病倒了，发热不已，烧得都开始胡说八道了。二老爷这才松了口，给他请了位大夫诊治。
洪氏理都不理。巴不得袭朋赶紧死。
她这样的态度，让二夫人心生狐疑，再细细回想，更觉得蹊跷——不管夫君死活，却一心一意主持中馈，这个儿媳妇是脑子有毛病，还是另有所图？
可是怎么想，也想不出家里有什么好处可供人钻空子。这些年积攒的产业，都被袭朗那个活地痞夺回了东府，这些年培养的人脉，也随着那一出闹剧的上演毁于一旦，再没人肯理会他们了。
所以洪氏的行径就更奇怪了。
不解归不解，让二夫人最生气的还是洪氏不管夫君的死活。袭朋被送回到房里之后，洪氏当即就让人把他抬到了西小院儿去，说什么怕人来人往的惹得他心烦，其实还不是懒得侍疾？
这天二夫人去看了看袭朋，到底压不住火气，去了洪氏房里说话。对着儿媳妇，她自然不会绕弯子，话横着就出去了：“你嫁过来之前，你娘家将你夸得什么似的，说你孝顺懂事知书达理，嫁过来之后，怎么却对病重的夫君不闻不问？洪家就是这样教导你的？出嫁从夫的道理你都不懂？难不成没读过《女戒》、《女则》？”
“读没读过又怎样？”洪氏毫不客气的反诘，“他是怎么病的？难道不是我公公惩戒所致？我怎么对他不闻不问了？难道没派丫鬟服侍他么？”
二夫人心里更气了，“你应该每日亲自侍疾！这些还用我告诉你么？对待夫君要敬之爱之……”
“对待公婆也要秉承孝道。”洪氏不慌不忙的打断了二夫人的话，“您对您病重的婆婆都不曾侍疾床前，这些我可是听说了。您都这样，就别指望我太懂事了。”她承认，没有香芷旋那样让人气得两肋生疼又无从抱怨的本事，但是对付一个上梁不正却要求她这下梁正的婆婆，她可说的话多了去了。
“……”二夫人被噎得不轻。她的确是没在婆婆床前侍疾，以前是没那份心，现在是没那个机会了。
洪氏笑了笑，道：“老夫人病重，怕是没多少时日了，您难道就没想过，要是从头到尾不曾侍疾尽孝，来日发丧时，东府会让您披麻戴孝么？除了您，还有我公公，还有整个西府的人，是不是都要因为您的不是丢尽脸面？”
“你少给我说这些没影儿的事！”二夫人身形有些发抖了，“闭上你那张乌鸦嘴！”洪氏那么想，也是在情理之中，但是她清楚，袭朗和大老爷不会那么做的，那么做的话，二房就等于被逐出宗族了，要卷包袱离开京城。而那对父子，便是分歧很多，在折磨人这件事情上，是有默契的——他们一定会将二房留在跟前，慢慢践踏二房几个人的尊严。只是，这些话，她又如何能对眼前这个面目可憎的儿媳妇说出口？
洪氏不了解二夫人的心思，笃定地道：“您要是还想有个回旋的余地，就别管我对您儿子怎样了。事有轻重，重要的还是能不能到老夫人床前侍疾这件事，您说是不是？便是我说话没分量，不是还有我的娘家么？”
二夫人听了，气得直磨牙。洪家如何比得了蒋家？蒋家即便是如今失势，也比洪家强了不是一星半点儿。眼下兄长嫂嫂是怒其不争才不予理会的，过一阵子气消了，自然不会还让她自生自灭。
她看着洪氏那张美艳袭人的脸，恨得牙根痒痒。转念一想，她又笑了，“也对，是你说的这个理。我之前没能去老夫人床前侍疾，是事情太多，老夫人也要我先忙正事，不然她更生气。眼下如何不盼着我或是你去老人家床前尽孝，这件事你看着办吧。”
一面说着，一面腹诽着：这个眼皮子浅的，只管去东府自取其辱好了。债多了不愁，怎么样的人都丢尽了，不怕这个新进门的东西闹出笑话。
洪氏笑了笑，“有您这句话就行，我等会儿就去东府，说道说道这件事，求大夫人、四爷通融。”
“随你。”二夫人起身离去。
洪氏重新梳妆，在一群丫鬟婆子护卫的簇拥下，去了东府。
☆、55｜53#9#8#1
洪氏先去了外院，命护卫传话，她要见袭朗。
护卫旋踵归来，道：“管家说四爷在清风阁，您有什么话跟他说就行。”
洪氏想了想，“去内宅吧，我要见大夫人。”
到了内宅，得知大夫人身在松鹤堂——有人来探望老夫人。
洪氏一听，心头一喜，那正好啊，可以去清风阁。便又命人传话，说有要紧的事要跟四爷四奶奶当面说清。
清风阁那边很快有了回音：请。
洪氏在路上仔细地打量着穿戴，不时抬手抚一抚发髻。是特地选的一身颜色素净的小袄裙子，上次香芷旋的穿戴她都记得，发髻也是特地绾了高髻。
男子看人的眼光谁也说不准，猜不透，慢慢尝试吧。
岂料，袭朗并没来厅堂见她。她在厅堂等了片刻，才见香芷旋慢悠悠的出现在眼前。
香芷旋今日穿了粉色小袄，沙绿色裙子，眉宇间透着几分慵懒，脸颊白里透红。竟似睡醒没多久的样子。
其实真就是这样。香芷旋早间给大夫人请安之后，就又窝回到床上补觉了。
小日子过后，袭朗越发没个样子。以前是三两日折腾她一次，现在是每天都歪缠到深更半夜。倦怠成了她眼前最大的烦恼。
别的都不需记挂在心了。手里那两笔数额不小的银子，他和叔父一起出面，给她存到了银号。便是每年只拿利钱，也是一笔不小的进项。
那天她将银票交给他的时候，想要留两三万两在手里。
他就不高兴了，说是看准了我养不起你？
她忙说不是，自然不是，只是总该留点儿银子以备不时之需。
他说不时之需的银子我给你，你记挂着大姐，我也清楚，已派了一名管事过去，帮她弄个营生，赚了是她的，赔了算我的。这样还不放心？
他板着脸说的这些话，样子很吓人的。但是，那是多贴心的话，做的又是多体贴的事啊。她没忍住，笑着去抱他，好一通撒娇耍赖，他这才没脾气了。
他后来说阿芷啊，你都嫁给我这么久了，怎么还不能放下心来过日子呢？难道我还能委屈了你？我怎么舍得。
唉……那个人，说话时常没正形，可那几句话，怎么那么好听呢？让她暖到了心坎儿里。
很暖很暖，还泛着点儿酸。
此刻想起，还是那样的感觉。
香芷旋闭了闭眼，知道此刻要先应对洪氏，要专心些，见礼落座后，她问：“什么事？”
洪氏没见到袭朗，便反问：“四爷呢？”
“只是来找四爷说话的？”香芷旋轻轻挑眉，目光不自觉的变得幽冷，语气却依然柔和，言辞却是不大好听的，“四爷没工夫见你。有事直说，无事请回，我没闲情见不相干的人。”
当着她的面询问袭朗？她心里真是膈应死了。难不成妄想着那些只能在传闻中听说的肮脏、龌蹉的事？
那是对袭朗的亵渎，对她的侮辱。
有这妄念已是大错。
原来不是惜字如金的人。洪氏笑道：“我是有正事要说。方才不过随口问一句罢了……”
香芷旋打断了她的话，“说。”
洪氏的笑意瞬间消散，被这样的对待弄得羞恼不已。可又能怎样呢？再生气也要忍。她深深呼吸着，随后道：“眼下我主持着西府的中馈，有些事觉着蹊跷，就过来问问东府是什么意思——老夫人病重，二老爷、二夫人想侍疾于床前，提了几次都不能如愿。东府到底是打的什么主意？就不怕传出不好听的话，说你们不敢让我们服侍老夫人，不敢让我们听到老夫人的言辞？”
“这倒是奇了。”香芷旋眼神淡漠地看着洪氏，“每日都有人前来看望老夫人，你们没听说？外人都能随时看望老夫人，东府会怕什么闲话？谁又敢说？”她微眯了眸子，“不让你们见的原因，你们心知肚明。气得老夫人病重到这地步还不够？还想整日里在老夫人面前晃着惹她嫌恶？便是老夫人能忍，东府也不会不顾老夫人的安危由着你们为所欲为。你又是何苦？明知缺理在先，掺和这种事有何好处？能有好处？何苦来做张做乔的惹人厌烦！”
话说得很重，偏生语气还是柔柔的，不能让人为此缓和半分羞愤，倒觉得她是一副冷眼旁观看笑话的样子。不当回事，自然就没情绪，只会漫不经心的说点儿风凉话。
洪氏气血上冲，话冲口而出：“谁不知道老夫人已经病入膏肓不能言语了？外人可不就能随时看望了。至于你说的什么原因，我心里是清楚，清楚得很！你们长房到底做了些什么事，瞒得了外人，可瞒不过府里的人！我掺和这种事？我还就要掺和，你要是不让我如愿的话，别怪我家丑外扬，到时谁都别想过安生日子！”
香芷旋轻笑出声，“不是我不让你如愿，是东府不会让你如愿。你想撒泼威胁人，真不需到我面前来。我没你那么有出息，还没主持中馈——你见我说这些，本就多余。这些话留着讲给别人听，我等着你说到做到。”还俏皮地眨了眨眼，“可别食言啊。”
“你……”洪氏抬手指着香芷旋，“要不是看在四爷的情面上，我岂会容着你！？”
香芷旋笑意更浓，“我要你容着我了？巴不得你视我为仇敌老死不相往来呢。你所谓容着我，我听着怎么那么刺耳呢？我怎么那么缺你这样一个满腹龌龊的货色容着我呢。”
“你！你说我什么？！”洪氏被气得跳脚了，起身就冲向香芷旋，打算教训这个口出不逊的人�