可是……
二夫人好不容易清醒了一些，日后应该是不会再跟长房较劲了。既然如此，又何必让她落一个不孝的名声被休弃？再者，长房主张这种事，便是挑事与蒋家在明面上结仇了。
大可不必。
二老爷那种货色，休妻之后定会再娶，定要娶一个对他言听计从的。
所以不论怎么想，都要留着二夫人。便是今日只是气急败坏之下才如此，也无妨。相识这些年，已经知根知底，再出周折也是自己可以应对的，总比一个不知根底的人要好。
老夫人么？太医都说拖不了多久了，谁不知道？
迅速盘算清楚，宁氏吩咐丫鬟：“快让人去请太医。”又给三个儿媳妇递个眼色，循序入室。
宁氏匆匆走到床前。
蔚氏抢步上前去帮了一把，将二夫人死死攥着老夫人手的双手掰开，又强行将人扶起。
宁氏就道：“老夫人病重也不是一日两日的事情了，二弟妹便是伤心，也要适度。”
二夫人一听这话音儿，就明白了宁氏的意思，心里是有点儿感激的，面上却只是愣怔地点一点头。
转身出门时，二夫人看到了香芷旋。
她停下了脚步，初时想说你给我管好你的夫君，刚要张嘴就觉着可笑——香氏又能怎么管？真要管的话，只能将袭朗那张脸毁掉。再者也清楚，袭朗每日见的人多了，怎么就不见府里别的女子也如此？气恼便这样转变为沮丧，低头到了外间。
**
太医赶来之前，老夫人已是气若游丝。
宁氏分别知会了大老爷和袭朗、袭刖。
将近天明时，老夫人回光返照，面色好了许多，见袭胧在自己床前，招手唤她，拉着她的手，语声和蔼：“一晃都长成大姑娘了。你总是在你外祖母那边住着，我也见不到你……”
袭胧心头惊异，记忆中，她与老夫人亲近的时候都少，更别提老夫人会这样跟她说话了。
老夫人自顾自地说了一阵子话，还知会宁氏，说把小库房里的首饰衣料都给袭胧，还叹着气说了一句：“老国公爷在世的时候，最盼望的就是有个孙女彩衣娱亲。可惜……”
可惜没等到那一天就去世了。
老夫人又吩咐袭胧，将大老爷、袭刖分别唤到床前。
她求父子俩让她见二老爷一面。
二人自是不肯帮的，清楚要是帮这个忙，怕是后患无穷。
老夫人失望至极，缓了许久，吩咐宁氏：“把朗哥儿叫进来，我跟他说几句话。”
宁氏犹豫着。
老夫人断断续续地道：“我不说让他不爱听的话……真的，不说那些了……那孩子……我对不起他……”
宁氏微微动容，心里不知是什么滋味，这才去唤袭朗。
袭朗一直站在廊下，看着天色。将近黎明的时段，天色最是黑沉沉，暗无边际。
宁氏走到他近前，亲自帮老夫人传话。
袭朗垂眸，“算了。”
宁氏大抵了解他心境，但是该说的还是要说，“方才说对不起你。”
袭朗轻轻摇头，“算了。”
宁氏这才点头，转身回去。
袭朗望向晦暗无光的天际，不知道过了多久，天光放亮，一道道身影进进出出。
意味着一个人死亡的钟声，一声声传入耳里，落在心头。
老夫人去世了。
想与他说什么呢？不重要了。
继续怨恨他？他不在乎。
说对不起他？全无必要。
发生过的事，所有的相互伤害对峙，无从挽回。
与祖母的恩怨纠葛终如这冬日里的风，带着彻骨的寒凉袭来，终究散去。
无声，亦无形。
☆、58｜57·56｜·2·3＋0
老夫人过世，袭府里里外外的陈设都以缟素装扮。入目唯有一片苍茫的白。
人自然也如此，都换了素色的衣饰，外面罩上孝衣。
外院的事宜，概由袭朗出面打理。
内宅诸事，还是宁氏主持。她将香芷旋和袭胧唤到面前，让两个人帮衬一把——她要应承前来吊唁的各家女眷，一些事实在是不能亲力亲为。再者，也是要看看香芷旋的能力，再者就是趁机让袭胧历练一番，即便只在一旁看着，也能看出不少门道。
私底下，宁氏又叮嘱香芷旋：“二夫人那边怎样，你只需看着。最好是她不会找你，要是找到你，说什么都不要应承。”又解释，“老夫人临终前，她一番话是出自真心，可我了解她，那也是迁怒到了老夫人头上说的气话——唉，从来是那样，遇到事情就会迁怒别人，你可不要认定她洗心革面了——便是当真如此，我们也要细细观望，你说是不是这个理？”
最了解二夫人的，兴许就是大夫人。香芷旋正色称是，“母亲放心，您这些话我都记下了。”
宁氏满意地点一点头，“我也知道，你跟老四都是明白事理的，可是有些事，明知啰嗦，还是要说一说才能放心。”
“看您说的。您要是不说这番话，我难免就行差踏错。”这是香芷旋的心里话。婆婆不这样叮嘱的话，她即便是怀疑二夫人，到二夫人找到自己的头上的时候，自己兴许就会将计就计，保不齐就乱了婆婆想要的格局。
婆婆这个人……从来就不是简单的人物，她是不敢小觑的。
婆婆能隐忍，有手段，遇事果决——这样的人，哪是只活了十几年的她能够抗衡的？幸好婆婆善待，要是学着老夫人那一套刁难她，她恐怕真就要过一段有苦难言的日子了。
婆婆对自己的照顾，暂时能回报的少，但是做个听话的儿媳妇还是很容易的。
是的，在思忖这些事情的时候，她从来不会将袭朗考虑在内。女人家的事，不能让他跟着心烦费神。他可以体贴，但是她不能欲求不满，更不能没出息的事事都想依靠他，该考虑到的，都要记在心里。
而这样的日子对香芷旋来说，真的很难熬。
今日是小殓，之后还有大殓、出殡，都要哭的。可是她哪儿有眼泪为老夫人掉下？
只好另想法子，在帕子一角弄一点点辣椒水，总之，一定要让人看到自己双目红肿。否则，自己就会因为这种事成为笑话——兴许是谁都知道要做戏的事，但你连做戏都不肯的话，就是傻瓜，活该被笑话。
**
老夫人病故，对于大老爷来说，是个灾难。
这件事意味着的是他要老老实实在家守孝，要阔别官场三年。
除非皇上夺情，让他继续处理政务，但那是不可能发生的。
即便皇上真那么做了，他自认也架不住言官疯狂的弹劾——又不是武职，皇上正值盛年，缺他一个帮手也不打紧——皇上又凭什么那么做？
最要紧的是，这半生他都忙着要一个贤名孝名，便是夺情的事真的发生，他又有何脸面接受？接受了就是找死，言官不骂他是伪君子才怪。
要有三年赋闲在家。
要了命了。
每每看向袭朗的时候，他眼底的憎恨更浓了。
本朝守孝是定制，不可打破，但是作为孙辈，是没有强制性的规定的，回想本朝前例，祖父祖母去世的人，丧事过后，仍是回到原职。说到底，有的家族子嗣繁多，担任着大大小小的官职，要是因为祖父祖母病故全部守孝几年的话，那对于朝廷而言都是不小的麻烦——要因为少则六七个多则甚至十几来个人找到补缺的人，还要在三年后再给这些安排官职——人家守孝期限已满，你最起码要让人官复原职，否则那个孝字大过天的说法就是笑话了。
也正是因为孙辈守孝诸多不便诸多麻烦，朝廷才从来就没制定过相应的条例。
当然了，这样的家族要是父辈有人去世，朝廷也就心甘情愿的帮他们忙碌一番了。
而袭朗呢？是在沙场扬名，只要皇上还想用袭家的人，就会给袭朗在京城安排一个武职。便是有人说什么，还有太子保举呢，恐怕也是临时给他安排个差事，美其名曰夺情，回来之后也就顺理成章的继续做官了。
这看来看去，未来三年，他都要看着儿子的脸色度日了。
如果袭朗没有挑事，没有将老夫人气得病倒，哪里会有后续一连串的是非使得老夫人这么快就死去？
他有时候真会恶毒的猜想袭朗是不是故意的。
可袭朗又不是算命的先生，哪里能将每一步都算得这般准确。
再说算命的绝大多数都是骗子，能事事说中事事预料到的人，少之又少。并且，那少数人他只听说过，没遇见过。
很明显，前来吊唁的人都考虑到了他要守孝，而袭朗定会在太子的支持下入官场，对他便只有同情、安慰，对袭朗便是前所未有的恭敬。
简直要把他气吐血了。
没得可埋怨了，他开始埋怨老夫人：刁难了他一辈子，到死还坑了他一把！
**
二老爷得知老夫人病故的消息之后，先是失声痛哭，随即便陷入了歇斯底里的疯狂揣测。
他想着，一定是长房的人连最后的一丝怜悯都不肯给母亲，母亲一定是被长房活生生气死的！
这样的事，他无从容忍！
他吩咐亲信，要让他们召集人手，去东府大闹一场。
一身重孝的二夫人却适时的出现在他面前，毫无情绪地道：“做糊涂事之前，我先跟你交个底：老夫人的死，我功不可没。你要是带人去闹事，大夫人一定会实话实说，哼，到那时，你，包括你那个娘，都会名声扫地，死了都会被人戳脊梁骨。自然，我那么做，也是被气极了，你要是还有点儿脑子，就听我细说原委。”
为着末一句，二老爷竭力控制着自己，听她说下去。
二夫人便将洪氏的事情说了，并且细说了当初老夫人是如何做主促成这桩婚事的过程，“就因为这些事，我恨她，我让她早早解脱了。你要怎样？可以把我休了，看看你娘能不能活过来。我是不孝，我也豁出去了，跟了过了这么些年，我早就够了，要不是念着两个孩子，念着以为能捞到的好处？你娘还想拿捏着我？我早将她做的那些事公之于众了。或者，做你的孝子，把我杀了，”她漠然一笑，指一指身后几名护卫，“只要你能先将他们杀掉，只要你敌得过蒋府的追究。”
二老爷缓缓后退，跌坐在太师椅上，打算闹事的，也只能打算一下而已。
后来，二房几人面色惨然地去了西府。
袭朋还没好利落，要人搀扶着。
二夫人自出门到东府，时不时就看到他，眼中又是心痛又是恼怒。
不争气……不争气！
到了东府内宅，看着洪氏惺惺作态，又是一阵一阵的反胃。
她暗自咬牙，要尽快把这个儿媳妇除掉！
怎么除掉呢？她不由头疼，心知自己一没宁氏的嘴皮子，二没宁氏的隐忍和手段。
难不成要求宁氏帮忙？
不行的。东府现在这般踩踏西府，固然是因多年恩怨而起，可要想一笑泯恩仇也是绝无可能了。便是她有那个心思，二老爷也不肯——他还始终记着自己被袭朗害得丢官、如今不能出仕那笔帐呢。
况且她一个妇道人家，总不能在明面上干涉男子做什么，也只能在料准二老爷以卵击石的情形下出手阻挠一下。
最要紧的是，娘家也不会在失势之后便会即刻俯首弯腰巴结东府。势力没了不可笑，要是连风骨都没了，成了人们眼中的墙头草，那才最要命。就是做梦都想，也不能做的。
想到娘家，二夫人忽然心头一喜，不是还有娘家人么？大嫂对内宅的事可是门儿清，问她就好啊。
是以，蒋家人过来的时候，二夫人拉着蒋夫人到了隐蔽之处说话，把洪氏的事如实相告，求大嫂给自己拿个主意，说出细致的章程。
蒋夫人思忖半晌才道：“她那样的不管不顾，依我看，多半在闺中就不安分——这花痴是见着好看的人会犯，见着稍稍过去的人怕是也会犯。你设法让人去她娘家打听一番，或者询问她的陪嫁丫鬟一番，实在不行就用点儿不见伤痕的私刑，不就什么都说了？自然，这些只是我的猜测，能成真容易行事。不能成真的话，你设个圈套不就行了？咱们可不能由着那等贱人日日在眼前晃……”她揽过二夫人，附耳低语一番。
二夫人听完，要不是顾忌着家里有丧事，真就眉开眼笑了。
☆、59｜58·57·56｜·2·3＋0
老夫人小殓、大殓之后，停灵四十九天。
停灵期间，做法事超度。达官显宦纷纷前来吊唁。
老夫人病故当日，大老爷就上了折子，为母守孝，在家丁忧。皇上当即同意，命太子、睿王、淮南王代表皇家前来吊唁，宽慰了大老爷一番。
老夫人大殓之后，大老爷就撑不住了，卧病在床。直到老夫人出殡那日，才强撑着送老夫人入土为安。
面壁思过的袭脩暂时被放了出来，每日里与袭朗、袭刖一起应承外院宾客，分外的沉默。
冬日里，这一场轰动京城的丧事结束时，已近腊月。
内宅这些女子都累得不轻，但是每个人都默默地承受下来。
事情过去之后，袭府闭门谢客。大老爷因为病得不轻，实在没法子去老夫人坟前丁忧，这件事便落到了二老爷身上。
香芷旋每每想起那一段日子，都觉得似是做了一场冗长的沉闷的梦。
唯一让她生出点儿情绪的，是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦，加之北方正是严寒的时节，香老太太在路上就有点儿不舒坦，到了香家在京城的宅子之后，好生将养了一段日子。自然是没能过来吊唁，只让香若松、香大奶奶代表香家出面。
起先想着，老夫人出殡之后，她缓两日就去看看老太太。到底是她名义上的娘家，知道老太太不舒坦还不回去，香若松就要炸毛了。
但是精神一松懈下来，她才知道前一段到底有多累。这一睡，就昏昏沉沉睡了好几日。总是迷迷糊糊洗漱一番，用饭请安回来之后就继续睡，午膳、晚膳都不肯起身。袭朗跟她没辙，让丫鬟用小炕桌给她送到床前。她这才坐起来用饭，推开碗筷又继续睡。
的确是累坏了。她好几年都是只用脑子绝不肯费力气的人，前一段却要帮着大夫人忙忙碌碌，再者哭灵、哭