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牛善等七人到了甲家，见土墙土炕污积异常，村人更是粗愚无知，估量不会隐匿逃人，逃人也决不肯在此逗留，先并没有起疑。及至坐定，主人果端出几瓦钵冷羊肉和十来块蒸馍，饿肚吃着，分外香美，大家都狼吞虎咽起来，又给那两条藏狗拨了一些去吃。
乙村人在旁啧啧称羡道：“到底还是大地方的狗都有福份，还给它羊肉吃。我们今天摸着吃这羊肉，自出娘胎，算起来还不到十回呢。”牛善闻言，忽然警觉，暗忖：甘、新道上村民素来穷苦，连盐都舍不得轻易用，今日非年非节，怎舍得宰下一只肥羊大嚼？
只顾饥不择食，也忘了问他此羊何来，越想越勾起疑心，正要诘问就里。甲较年长心细，一听乙随便自言自语，深恐走嘴，引出是非，忙使眼色将他唤出，埋怨了几句，神色之间又被牛善瞧出几分，料定有事，格外留神观察，因大家忙吃要紧，先不给他说破，且等吃饱后再问不迟。那乙人又倔强，受了几句埋怨，一赌气便站在外屋门口，隔着泥门缝朝外看雪，不肯再进屋去，只由甲和家人去张罗来客。
也是合该生事，丙一人回屋，越想越忿，暗忖：都是多年乡邻，我就没得食物卖人！
容我跟进屋去帮着张罗张罗，老爷们走时，多少也可沾点油水，掏摸他两个赏钱也好，又费不着你们什么，怎这般没有情义！想不过味，一赌气，好处得不着，现成口福总还想有。先前雪地里偷藏的那块肥羊肉，因在甲家门口外面，作贼心虚，恐他看破，一直没敢去拿，原打算天黑人人睡后再取来吃，难得他家有客，定要紧赶着在身旁服侍，何不趁他决不会看到外边之时，取来与老婆儿子同吃？也气他一气，你为了钱，有好肉只合给别人吃，我总落一个自身快活享受，看是谁比谁强？想到这里，也没和家人说，竟开了屋门，走往甲家门外雪中掏摸那那块羊肉。乙正站甲家门内由隙外望，忽见丙东张西望低身走来，伸手往雪地里乱掏，心中奇怪，暗忖：这东西最不是好人，早晨我们便宜他沾了大光，连个谢字都不道，如今又往雪中掏些什么？这冷的天，也不怕把手指冻落。先当是室中来客进门时掉了银钱，被他看见，等人进屋，悄没声来取，反正不干己事，虽然厌恶，并未想管；后见他用力往上连摇带扯，不时回头向甲家门前偷看，神气和贼一样，不禁留了分心，看他到底拿的什么。这时丙正背向甲家，如一到拿起就走，本可无事，偏那那块羊肉是乘热埋的，四外的雪都融成了冰，埋时又胡乱扒雪塞人，惟恐不深，取时自然非易，费了好些时，手都冻发了黑，好容易才把浮冰弄碎，连着肉上面附着的冰雪一齐扯将出来，手一滑又跌到地上。乙见丙连雪扯出一大块，本没看清何物，及至雪散肉现，丙拾起想跑回家去，才发觉他早间偷藏起一大块上好羊肉，立时气往上撞，大喝一声：“偷肉贼往哪里走！”冲开土门，赶上前去，照准丙后心就是一拳。
丙也羞恼成怒，不肯相让，破口大骂，直说那肉是朝来客人送的，自己为想吃冻肉，埋在雪内，不与甲乙二人相干。还手动脚，打在一起。
屋里七人刚刚吃饱，闻得外面争打，哪还有不出来看之理？牛善一听话里有因，忙一歪嘴，马、赵、谭、王等六人便拥上前去，分开二人，一齐带进屋去，挨次一威吓。
荒村小民有什知识，甲乙二人把韩玮等三人嘱咐的话早吓得忘了个干净，丙更是气在头上，什话不说？不消两遍喝问，全都照实供出，不过只能供出逃人形相与所行之路，至于投奔何处却不晓得。牛善等七人问出前行尽是沙漠，只听说离此三四百里地名青石梁，有个大财主，好似姓吕，也没去过，逃人带有二日之粮，不知中间有无村落。料知所言不虚，逃人决往青石梁那方而去。彼此一商量，狗已闻出气息，逃人有两个女子，决难走快，况且先走还不到两个时辰，正追得上。馍已无有，且到前途看有无人家，再作计较，便将残剩的一点冻羊肉连了藏的一块一齐带上，决计乘饱追赶下去。因甲乙二人先都受了贿嘱，意欲助逃人隐瞒，心中不乐，行时喝骂了几句，说他们不该隐匿逃犯，姑念村愚无知，不加罪责。只给了一两银钱，算做半只羊价。命急速磨麦，归来时或许要用，不得迟误。另给了丙一两，并不许甲乙二人再向丙争吵，否则归途定然重办。说罢，带了二狗起身。甲乙丙三人见七人又恶又吝，归途还得给他准备吃的，好生后悔，互相自少不了一场埋怨。
且说牛善等七人吃饱之后又得了逃人踪迹，真是心花大开，精神抖擞。那两条藏狗是一半代主寻敌，一半是想报适才用隔山打牛气功连打它们数次那人的仇；恰巧那人与逃人先后同走一路，气味更浓，又见主人步底加急，愈发往前飞跑，恰巧这一带的雪又下小了些，更易赶行。跑到将近黄昏，那狗忽舍正路，往旁边山洼子里纵了下去。七人跟踪纵落，行约三五里，忽见前面峰环谷抱中，隐隐有灯光在雪花靠洒中明灭闪动，算计逃人如走此路，凭脚程非在此投宿不可，益发有了指望。近前一看，竟是一所孤零零的大庄院，外有一圈大围墙，墙里院落极为宽广，少说也能容上三五百辆大车。房子位置在院落的中央，看去不下三五百间，通体被雪遮住，不知是土房是砖房，差不多每间房内俱有灯光透出，正中几大间更是灯烛辉煌，隐隐似闻笑语之声随风送来，因为那地方是一块盆地，所行之路较高，看得分外清白。
牛善等七人久惯闯荡江湖，一见这房子的情形，地势又那么偏僻，不由便是一怔，料定这家不是隐姓埋名的江洋大盗，也定是个有财有势、本领高强、走得通叫得出的大财主。先声夺人，不敢造次，互相立定一商量，谭霸道：“不入虎穴，焉得虎子？那狗既引我们到此，逃人必在这家窝藏无疑。休看他房大人多便被唬住，我们七个人谁也不是好惹的，怕他何来！且上前去见机行事，或是明着跟他要人，再不然趁他不觉，分派出两三位弟兄，暗中入内探明逃人藏处，看住他以防走脱，再着人出来送信，你们再叩门和主人相见。这里不是青石梁，逃人或许也是路过借宿，与主人无什相干，未必就是同党。我们和他先礼后兵，说好便罢，说不好连窝主一齐擒回京去，乐得多报点功，这也值得为难！”牛善冷笑道：“谭六弟，你说得也忒煞容易了。你想这广漠穷谷，周围数百里不见人烟的地方，竟会有这般大势派的人家。就算他是正经商人地主，如非有大名头和本领，怎敢在此居住？如是常人，再有两千也不是我们弟兄七人对手。如是当年江湖上有名人物，现在洗手，在甘、新路上改业为商，或仍坐地分赃，朝远方做那没本领的营生时，我们平素与江湖上人为难不少，恶名在外，兔死狐悲，物伤其类，就算没有伤过他，相见时只一提名道姓，也决讨不了好脸嘴！我们人地生疏，他势雄力厚，知有什等样能人在内？一个玩不转，和头拨五鼠弟兄、二拨冯春等一样，万里迢迢，跑到新疆来损兵折将。栽了跟斗不用说，回去怎样交代？拿什脸面见人？头一样对手方的来历姓名和虚实深浅尚未摸着一点，怎么可以不问三七二十一，属螃蟹的横着就上！”王时接口道：“二哥说得有理。可是这话又说回来，别管本家是江湖朋友也罢，富商地主也罢，反正逃人八成许在这里不离。我们是为什么来的，卖什么总得吆喝什么，不能说看见差使扎手就不去办。反正天也黑啦，诸位弟兄的肚子也快跑饿啦，遇不上人家没法，既有人家，总得打搅他一回不是？咱们干脆什事不提，就说雪中迷路，上前叫门投宿，先见主人，治完肚子，该干嘛干嘛。您瞧怎么样？”罗为功在旁又接口道：“你说这两条狗也真怪！先前跑得那么欢法，一直在咱们前头，连想停脚歇一会都不成。乍见这人家，从坡上跑下去时，更像箭一般照直窜去。后来我瞧它走到这儿忽然瞧见什么似的，一同拨转头窜了回来。容我们走到，它就面向前扒着，也不再往前进，也不朝别处跑，跟那年房山县追小马，路遇大蟒以前的神气一样。我瞧有点邪行，别是这家主人真有点猫儿腻吧？”
牛善比六人较有主意，因自己是个小头子，丢了人不好看相，任凭众人纷纷议论，也不答话只朝定那人家细查形势，并筹计人门之法。又看出院左那一长排灯光绝少的房子是一列极大的驼马厩，益发不敢造次。想了好一会，才决定先照王时的话叩门投宿，见了主人，看待承如何，再探他语气。如逃人只是寻常投宿客人，没有瓜葛，再微露来意。他如懂面更好，否则相机量力行事，能对付得下，立时破脸动手，除逃人外，能拿几个是几个，不特功上加功，还可发一笔外财，两者都是绝妙。万一扎手，索性用稳中之计。本家如是窝主，连夜搬兵，偷偷写一加急书信，打发狗回转三道岭与俞、秦二人送信，请他们连夜赶来，往返至多不过三两个时辰。本家多厉害也敌不过飞剑，此举定能成功。假使本家不是窝主，又不愿献出逃人，再关碍着别的情面，不便破脸，逃人少不得还要投奔青石梁去，那便跟下去监查行动，等逃人次日起身，暗中尾追，到了中途再行下手。主意想好，和六人一说，齐声称善，便一同下了坡麓，往那人家走去。
这番两条藏狗只是在七人身侧随行，仍然不肯先跑。七人俱觉奇怪，因一路互商与主人相见时如何应对，走得稍慢了些。谭霸最是性急，不耐烦道：“这般冰天雪地，还不早到他家暖和去？老啾咕什么劲！你们总怕漏了马脚，胆子这小，难为这多年来怎么活着！见面时我少开口还不行吗？我要先走了。”这时雪势渐止，行离那家墙外不过一箭多地，雪光辉映，除沿途坡陀微有高低外，越近那家路越觉平坦，积雪平铺，四顾全白。谭霸说完就走，牛善未及拦阻，又不便过于高声唤止，恐他叫门不善应答，忙即滑雪追去。两下相隔也只丈许，正行之间，忽见前面雪势微微凹下去，成一个两丈来宽、不知多长的圆圈，猛一动念，暗道一声“不好”，脚底加劲，快追到与谭霸伸手可接的间隔，人已到了凹圈边上。踏雪滑行不比平地，一经看出前面有险，一面要忙着收紧脚步，一面要顾拉人，又是一个急劲，当然不易兼顾。牛善一把未拉住，谭霸冒冒失失，脚底一加劲，竟朝前滑飞出去。
那凹圈原是一个围绕庄院的大深沟，宽约两三丈，沟底另有一条小溪，宽只数尺，乃坚石筑成，环庄而流，流不到别处去。那家主人因为沙漠中水贵如金，知这伏波呷山中有不少山泉，只惜源流大细，几经苦心熟计，相度地形，造了这么一条沟渠。一面将那十几股清泉不择细流，大小都用竹筒铁管引向涧中；一面利用每年春夏间积雪融化而成的短短十数日山洪，开了几条支渠，引水入涧，另设水车风轮，以为灌溉和全家数百人食用之需。平日除用大批驼马远出经商外，轻易不和人说出地名。即使路上有人动问，也只说是放青采药，设词掩饰。地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻处深谷，形势险秘，不是自己人，隐居已历十年，谁也不知道有此一块世外桃源。但是主人智深虑远，本领超群，因当年名头太大，短不了有人寻访，除因势利导，开辟垦植，生聚旧日朋友外，又在全庄内外设下许多布置。那沟由上至下深约五丈，涧深也有三丈，水最大时也难与涧岸相平。为防风沙污水，涧岸上种着数千株天山中所产的刺冬青。此树名为冬青，实与冬青不类，直干挺生，虬枝怒出，盘屈行伸，专生沟壑涧谷之中，有一特性：树繁叶密，见孔就填，又极易生长，能承重耐寒，经冬常绿，叶上有刺，故有此名。主人为了护涧，自建庄以来，便在沟底两边涧岸上沿着各种了一圈。五年过后，此树便高数丈，繁叶依荫，将全沟遮了个密不透光。可是此树长有一定高度，过此专一发枝添叶，上长便缓，所以隔了十年还未长齐上面沟沿，相差约有数尺。主人又另设了两条上下涧底之路，每值夏午炎热，便率领宾客家人前往沟底涧岸上避暑饮宴，绿荫如幕，不见纤尘，临流浮觚，引为至乐。这场雪落到树上积有数尺，恰好将沟遮没。
谭霸心粗气豪，专练硬功，脚力又极沉重，事前要是知道下面有沟，由沟沿上面用力滑出，那刺冬青极能载重，这两三丈阔的间隔，凭他本领，踏雪飞行尚不难一滑而过，不致坠落，偏是毫无所觉，以为沙漠中哪有河沟？只当平地中的低凹之处。那雪积得大厚，树已压得够劲，哪再经得起有好硬功的人在上面用力滑起再重踏下去！无巧不巧，正踏在一块枝叶较薄之处。本来雪就没多乘得着，先漏落了好些，上面只虚浮着一层，下面却是空的，无论何人经此也要漏了下去，何况谭霸，当时觉着脚底一发虚，踏在空处，知道不妙，百忙中没有主意，想往上纵起，用出来的力量当然更重，一个猛劲，再也抓捞不住，连身带那一片浮雪直朝下面漏去，一下正从有刺密叶中穿过，觉着手脸奇疼，身已入险，更不知下�