，也算个不速之客何妨？”蕙芳点首笑应。素兰、宝珠的衣服与车都来了，二人即换了衣服。蕙芳进内也换了，又问道：“你们同来竟一无所事，单为看花么？”素兰道：“事有一件，到怡园再讲罢。”蕙芳道：“何不先讲讲，此刻还早，到度香处尚可略迟。”素兰就将琴言的师娘要他出师的话，略说了几句。蕙芳道：“何如？我前日对你讲，你还说这也未必然之事，谁知竟叫我说着了。但要办这事，其实也不很难，就怕娘儿们的说话不作准，一会儿又不愿了。或是说定了数目，又要增添起来。且谁去与他讲呢？”素兰道：“那倒不要紧，就是我们也可以去讲的。”蕙芳道：“既如此，且到怡园再商量罢。”于是一同上车，径往怡园来。
进了园，看不尽绛桃碧柳，绿水青山。过了一座红桥，绕了十重绮户，才到东风昨夜楼边。只听得楼上清歌檀板，有人在那里唱曲。四人便住了脚步，听像度香的声音，唱着一支《懒画眉》，四人细听是：漫说瑶台月下幸相逢，又住了群玉山头第一峰。耐宵宵参横月落冷惺松，又朝朝铜瓶纸帐春寒重，且请试消息生香一线中。
众人听不出什么曲本上的，觉得笛韵凄清，甚为动听。听得子云笑道：“到底不好，还是你来，我来吹笛。”又像次贤 唱道：则这勾阑星月夜朦胧，听尽了曲唱江城一笛风。相和那帘钩敲戛玉丁冬，引入离愁离恨的梅花梦，作到月落参横萧寺钟。
四人正在好听，忽然止了，听得次贤说道：“其实唱起来，音节倒好。”又听得子云说道：“何不将工尺全谱了，教他们唱起来。”四人知道不唱了，齐走进去。书童匆忙上楼通报。
宝珠等走上扶梯，进得楼来，次贤、子云笑面相迎，见了琴言、蕙芳等更加欢喜，说道：“今日倒料不着你们来。”宝珠道：“都是我请来的。”又对次贤道：“瘦香身子不快，不来了。”
琴言于此楼还是初次上来，见这楼弯弯曲曲，层层迭失，有好几十间，围满了杏花。有三层的，有两层，五花八门，暗通曲达，真成了迷楼款式。又望见前面的桃花坞，隔了一座小山。
一条清溪，那桃花已是盛开，碧桃还只半含半吐，连着那边杏花，就如云蒸霞蔚一般。看楼中悬着一额是“东风昨夜楼”，有一副长联，看是：一夜雨廉纤，正燕子飞来，帘卷东风，北宋南唐评乐府：三分春旖旎，问杏花开未，窗间青琐，红牙白□选词常次贤、子云看他四人今日打扮分外好看，艳的艳，雅的雅，倒像有心比赛的一般。此刻都还穿着小毛外褂，琴言是玄狐耳绒，宝珠是玄狐抓仁，蕙芳是云狐抓仁，素兰是骨牌块云狐干尖。四人相对，就是珊瑚玉树交枝，瑶草琪花弄色，觉得楼外千枝红杏，比不上楼中四个玉人。次贤、子云虽时常相对，此刻亦还顾盼频频。子云道：“今日无肴，只有小饮，你们饿了，就吃起来罢。”蕙芳道：“我真有些饿了。”子云吩咐先拿几样点心来，随后就摆了几样肴馔，大家小酌。宝珠道：“方才听你们唱的是什么曲本？音节倒像很熟，而曲文却没有见过。”
次贤道：“这是我当年一个好友，制了一部《梅花梦》的曲 本，有二十出戏。前日从书箱内找出来，将《九宫谱》照着他的牌了填了工尺，倒也唱得合拍。却只填了这一出《入梦》，其余不知唱得唱不得。明日与你们班里教师商量，可以谱他出来。”蕙芳道：“那倒可惜了。我听这曲文甚好，还是你自己按谱罢，若与我们教师，他便乱涂乱改，要顺他的口，去的去，添的添，改到不通而后止。若能移宫换羽，两下酌改就好了，除非要请教那位屈先生。”次贤道：“他偏这音律上不甚讲究。
弹琴之外，一无所好。你与他讲，他又说三代之后乐已亡，故将《乐记》并入《礼记》。”四旦皆笑。子云道：“我今日得了些江瑶柱，但是干的，作起汤来，虽不及新鲜的，比那寻常海味还好些。”琴言道：“我闻新鲜荔支与江瑶柱别有滋味，不同凡品。若那干荔支，也就没甚可爱，还比不上桂圆。那干江瑶不知是怎样的？”蕙芳忽然大有感慨，呆呆不语，俯首若思。子云颇觉诧异，见他是倜傥诙谐惯的，何以忽然如此。次贤问道：“媚香有什么心事么？”蕙芳道：“没有。”子云道：“方才很高兴的，此刻为何不乐呢？”宝珠等也看出蕙芳有些不快。蕙芳不语，停一会说道：“花能开几日？”次贤接道：“七十年。”蕙芳道：“何以能七十年？”次贤道：“人生在世，以七十年算，活一年开一年。”蕙芳道：“今年的花，不是去年的花。”子云道：“有去年花，就有今年花。”蕙芳又道：“今年的花，留得到明年么？”子云道：“看留的人怎样？”素兰道：“你们忽然学起参禅来。”琴道：“据我看，是开花不如不开好。”宝珠道：“何故？我说花谢不如不谢好。”
蕙芳道：“不谢也是不谢的花。你听玉侬说，荔支鲜的时候何等佳妙，及干了，便觉酸得可厌。何以形貌变而气味也会变呢？大约人过了几年，也就是清而变浊，细而变粗，甘而变酸了。”宝珠接道：“就是酸些，也是妙品，总比俗味强多了。”
说得三旦齐声叹息。次贤、子云颇觉得意。蕙芳又道：“我们要看静宜到七十岁时，还是这样不是？”次贤笑道：“春华秋实，各有其时。就是荔支鲜的时候，配得上杨玉妃。如今干了，也还配得上屈道翁，总还是在枣栗之上。”说得大家笑了。
子云道：“这一比虽切，然究竟委屈了道翁。他却不酸，还比为干江瑶罢。”次贤道：“那更委屈了。你是浙人，自然夸赞江瑶。若说那干江瑶，真像那从良老妓，回忆当年，姿态全无，余腥尚在。”宝珠问次贤道：“食品之内，究以何物为第一？”
次贤道：“我口不同于人口，不敢定。以我所好，以鱼为第一。”琴言、蕙芳皆道：“说得是。”次贤道：“食品中也分作几样。如人品不同，有仙品，有神品，有逸品，有妙品，有宜烹龙煮凤，有宜吸月餐露，使其相反，两不为佳。故往往我说这样好，他说这样不好。《孟子》曰：口之于味也有同嗜焉。
大概是论易牙所调的味，皆合人之口味。若今日的厨子，也就单合他自己的口味了。”子云道：“正是。譬如去年那个熊掌，真真糟蹋了。怪不得晋灵公要杀宰夫，想是他也剩这一个，若还有几对留着，也不至恨到如此。”说得合席皆笑。
宝珠对琴言道：“上一回对戏目的对，你出四个字的，以后我也想着一副。”琴言道：“是什么？”宝珠道：“《游湖借煞，《搜山打车》。”琴言道：“真好，工稳之极。”蕙芳道：“就是《别母乱箭》，可以对《训子单刀》。”素兰道：“这么对，还有《闹朝扑犬》，也可对得《打店偷鸡》。”
子云笑道：“到底他们记得熟，可以不假思索。”次贤道：“自然，我们虽也记得几个，究竟是半生半熟的。”子云道：“我有一个摆骰子的顽意儿，试试你们的心思。”叫取三颗骰子来，蕙芳道：“又是那个飞曲文的么？”子云道：“不是，这容易多着呢。将三颗骰子摆成一句诗色样，随你算。譬如四可 以算人，也可以算花，也可以算水，也可以算风。像什么就算他什么，这不很容易么？我与静宜喝酒，你们摆来。”宝珠便接了过去，道：“待我摆摆看，不知摆得出来，摆不出来。”
便摆了一个么，一个四，一个五，口中念道：“日边红杏倚云栽。”次贤、子云都赞道：“摆得好。这五算云，更觉典雅，我们贺一杯。”素兰将骰子抓过去道：“我也摆一个。”摆了三个红，念道：“红杏枝头春意闹。”子云也赞了好，这三个红都得个闹字意，即对次贤道：“我们也贺一杯。”蕙芳道：“枝头两字，似欠着落。”即摆了一个四，两个五，念道：“一色杏花红十里。”子云道：“这个更摆得好。状元归去马如飞，此是湘帆的预兆，我们公贺，就是媚香也应贺一杯。”蕙芳听子云说得好，也觉喜笑颜开的饮了一杯。琴言取过骰子，摆了一个四、两个三，说道：“你们都说杏花，我却说句桃花。”
念道：“桃花流水杳然去。”子云道：“很好，原没有限定杏花，各样皆可说得的。”与次贤各饮了一杯。宝珠摆了两个三，一个么，念道：“双宿双飞过一生。”子云与次贤赞了，饮毕。蕙芳抢过来，接着摆了两个六，斜摆了一个四。素兰笑道：“你们看他这么忙，抢了我的去，又摆出这个色样，定有个好句出来。”蕙芳便念道：“珍珠帘外向人斜。”大家一齐赞道：“好个珍珠帘外向人斜，摆得真像，合席各饮一杯。”
素兰摆了两个六，一个四，念道：“十二楼中花正繁。”次贤、子云也饮一杯。琴言摆了两个么，一个三，念道：“一一归巢却羡鸦。”次贤把琴言瞅了一眼，心中暗忖道：“今日玉侬出语甚是颓唐，为何他偏说这些句子？”后来大家乱摆了一阵，有说得像的，也有说得不像的。大约今日摆的，要推蕙芳第一了。
吃过了饭，又下楼逛了一会，过了小山，过了石梁，便是 留春坞。就在留春坞内煮茗清谈。宝珠对子云将琴言的师娘要他出师，及蕙芳、素兰的主意说了一遍。子云道：“若果如此，倒也很好。”便问蕙芳道：“你们有这力量作此义举么？”蕙芳道：“若说力量，原也勉强，但集腑成裘，也还容易。我与瑶卿、香畹三人可以凑得六百金，王氏弟兄、佩仙、庚香可以凑得四百金。”次贤道：“我来一分，出二百金，前舟可出三百金，庸庵、竹君二人可出三百金。庚香、湘帆、剑潭不必派他，凑起来已得一千八百了。若要三千，还少一千二百两，不消说是度香包圆了。”子云道：“难道华星北倒干干净净，一文不花，这么便宜。”蕙芳道：“据我说，不必要他出钱。如今与他讲，就是一总要他拿出来，他也肯，但是玉侬只好在他家一辈子了。”子云点头道：“说得是。我想你们都不甚宽余，一时仗义挤了出来，恐后来自己受困。如今通不用费心，在我一人身上，只要你们去讲。讲妥了，银子现成，叫他们来领就是了。但以速成为妙，一来玉侬假期已满，也不宜常在外边，适或进去了，再找他出来也费事。明日你们就去，尽其所欲，自无不妥的。”三旦皆应了几个“是”。琴言见子云如此仗义，感激不尽，不觉流下泪来，便跪下拜谢。子云连忙搀起，见琴言如此光景，颇觉恻然，说道：“玉侬何必伤感，我看你终非风尘中人。不过一举手之劳，何足称谢！”三旦见琴言的凄恻是生于感激，子云之慷慨是生于怜爱，都也枨触起来，泪珠欲堕。子云问道：“这话谁去讲呢？须得个老成会说话的。若你们去，恐不中用。”蕙芳道：“此事少不得叶茂林，玉侬是他同来的，又是他教的戏，他也老成，会说话。”琴言连连点头道：“必得他去才妥。”子云道：“既如此，你们早些回去罢。今晚就请叶茂林去，讲妥了，我明日听信，碰玉侬的运气何如。我宅里还有点事；不能陪你们，要过那边去。”子云带了家人 先出园去了，回到住宅。
这边四旦个个喜欢，辞了次贤，也同去找了叶茂林，告知此事。茂林一口应承，又对蕙芳道：“停一会儿，你与我同去。我年纪老了，笨嘴笨舌的，恐说不圆转，你在旁帮个腔儿。那位庆奶奶嘴里，好像画眉哨的一般，我有几分怯他。”蕙芳道：“人说他倒是个直性人，顺了他的毛，倒也易的很的。”琴言、宝珠、素兰先回去了。
蕙芳与茂林练了一番话，约定晚饭后同去，蕙芳也便回来。
却值田春航来看蕙芳，蕙芳即与他吃了饭，谈了一会，春航去了。茂林已在外面候了多时。定更后了，茂林提了灯笼，照着蕙芳，到了长庆家。也不找琴言，找了伍麻子，请了长庆媳妇出来。蕙芳见他扎了白包头，穿了孝衫，下面倒是条长绿绸裤子，白布弓鞋，黄瘦脸儿，长挑身材，三十来岁年纪，像个嘴尖舌利的人。见了蕙芳却不认识，问茂林道：“这位是谁？”
茂林道：“这是班里的苏大相公。”蕙芳上前见了礼，叫了婶娘。长庆媳妇还了礼，请他坐下，问叶茂林道：“你们二位，什么风吹进这冷门子来？”茂林笑嘻嘻的说道：“竭诚来与嫂子请安的。为我曹大爷没了，嫂子究竟是个不出闺门的妇道家。适或外面有什么使唤我处，可以叫伍老麻来说声，我是闲着，尽可效劳。”长庆媳妇道：“阿哟哟，言重言重！多谢你看顾我们的好心。我想我们当家的在日，那间屋子里，一天至少也有十几个人，围着那盏灯，一个起来，一个躺下，倒像吏部里选缺一样，挨着次序来。到他死了，不要说是人，连狗也没有一个上门。那两个孩子也不好，麻子又戆头戆脑的不在行。我想这个门户也支不起，心上想另作别计。我娘家在扬州，娘今年才五十岁。大兄弟开了个估衣铺，闻得很好。我想回去，手内又没有钱。你兄弟在日，是东手来，西手去，不要说别的，单 这一盏灯，一年就一千多吊，还有别样花消，一家的浇裹呢。这两个傻孩子赔饭赔衣裳，一月挣得几个钱？昨日有两个生人来打茶围，他们就留他喝酒吃饭，吃了就走。麻子跟了他去，才开发了三吊钱，你想这买卖还作得作不得？想起来直臊死了人。”叶茂林道“如今事情也难，不比从前了，都是打算盘的。
你看那家寓里到晚没有人来？就是空坐的多，吃酒的少。你方才说回南方的主意倒好，究竟是个妇道家，住在京里，无亲少故的，要支持这个门户原也不容易。不如带几千两银子，与令弟开个大铺子，倒是个上策。”长庆媳妇笑道：“阿哟哟，你倒说得好！若有几千银子，我也不着急了。原是为的两手空空，所以为难。我前日不是和琴言商量么，我说我要靠你的了，你去对华公子说，可一月给我二百吊钱。他又说不能，也不敢去对