明日，南湘、仲清即致札与子云、前舟诸人，数日后都送了些分金，并有几首歌行。南湘、仲清看了，点过分金是：子云二十四，文泽十六，次贤十二，共五十二两。仲清道：“我们共有六分，每人八两，共凑成一百两也就够了。”南湘道：“很够了。”于是又致札众人，两三日间都要凑足。诗文共遗集，俱已发刻停妥，印刷一百部，用银六十两，蕙芳一人出了。
花部中曾受业于香雪者，现有四人：袁宝珠、王桂保、金漱芳、陆素兰，或学画，或学诗，皆为高弟，此四人也共凑百金，连蕙芳的共有四百金。母子二人并一老仆三人，雇舟由运河而回，也就极宽裕了。
到了二十八日，仲清又到南湘处商议明日之事，并说：“大约有几个不愿去的，庸庵畏首畏尾，防他严亲知道，瘐香更不消说了，那古庙里三更半夜的，也不好叫他去。”南湘道：“我倒想着个主意。既是此举，也不专为祭他，我们借此可以散步野游，不如日间携樽而往，一献之后，即到锦秋墩、浩然亭上，与那些相公一叙，不很好吗？”仲清道：“果然好，我未想到。如庸庵、庾香不来，我们四人罢了。”于是又同到春航处约定，即叫春航备了酒肴，于午刻在那里等候。
南湘到了明日，即约仲清骑马出城。到了寿佛寺门口下了马，马夫拴在一边，已见五六辆车歇在那里。进得门来，古刹荒凉，草深一尺，见马骡在那里吃草。颓垣败井，佛像倾欹。
进了弥陀殿，尚不见一人。只见大雄宝殿，西边坍了一角，风摇树动，落叶成堆，凄凉已极。才见一人从殿后走出来。仲清认的是蕙芳的人，见了垂手站祝仲清问道：“他们在那里？”
那人道：“尚在后面，待小的引道。”走到殿后，西边一个门内是一带危楼，门窗全无。走过了才是三间小屋，堆满灵柩，约有二三十具。见一柩前，有一小桌，点着香蜡，想就是了。
天井内东边，又有一重小门，进了门有三四间小屋。春航、高品与蕙芳等都在其内，有一个老僧陪着。春航、蕙芳迎将出来。
南湘道：“这么个所在，阴惨怕人，怪不得有人不肯来。”蕙芳忙拖过条板凳放在上面，请他们坐了。仲清道：“人已齐了，就奠一奠，我们往锦秋墩去逛罢。”蕙芳即将祭筵就叫在那屋里摆起来。蕙芳上香，素兰奠酒，漱芳执壶，宝珠上菜，桂保焚纸，春航、南湘、高品同行了一个礼，五旦连连叩头代谢。
大家也都坐不住了，急忙的叫人收拾，给了和尚一吊钱，一齐走出庙来。南湘、仲清仍旧骑马，余人上车，从人挑着担子，一径往锦秋墩来。疏林黄叶，满目萧条。
约行一里有余，已到了墩前。此墩巍然若山，上有梵宇，顶上建一大亭，名浩然亭，四围远眺，数十里城池村落，尽在目前，倒也有趣。春航道：“今日目击荒凉，心殊难受。及到此处，觉得眼界一空。”高品道：“这个锦秋墩，我竟没有到过，竹君想来是游过的了。”南湘道：“我是第一次。我因前日偶见前人有《题锦秋墩》诗，所以知道。大远的路，谁到此间来？”仲清道：“其实也好。天天在热闹地方，也应冷落一回。”南湘道：“这个寿佛寺就冷落够了。剑潭，你说惟清心者能叩寂，志淡者能探幽。那个庙里，你敢住几天么？”仲清笑道：“若到此地位，也不得不祝晚间月明风静，或者有些鬼狐来盘桓盘桓，也未尝不佳。”高品道：“剑潭总喜作违心之论。”素兰道：“我若是一个人，就是日里也不敢进去。”
桂保道：“那些棺材破烂的甚多，我看晚间只怕有鬼。”漱芳道：“亏那和尚只有一个徒弟，一个香火，竟不怕。若果真有鬼，和尚怎么好好儿的呢？”蕙芳道：“你几时见鬼吃过人？
我前日听那和尚说，每到阴风暗雨的时候，或是夜深，叫的叫，哭的哭，是常有的。”宝珠道：“你们听见怡园闹鬼没有？”
蕙芳道：“没有。”素兰问道：“怎么闹鬼？”宝珠道：“看桂花厅一个小使叫春儿，爱吃果子，每逢赏花请客的果子，他捡了藏在一个坛子里。那天晚间，有个大马猴知道了，便来偷吃。春儿睡了，听得满地抛果子响，问又不答。拿灯出来，又照不见什么。睡了又响，重又出来。那晓猴儿躲在一个熏笼里。
春儿拿了把刀，无心走到熏笼边，那猴儿忙了站起来，顶着熏笼连撺带跑出去了。春儿火也灭了，刀也掉了，神号鬼哭喊起鬼来。对门的青儿，跑出来刚撞着猴儿，毛绒绒的，一扑就栽倒了。闹得多少人起来，只见地下一个大熏笼，都想不出什么缘故。春儿说五尺多高一头黄发的鬼，青儿又说是青面獠牙的鬼，还伸开五指打他个嘴巴。倒议论了两天。到第三天将晚的时候，看得那猴儿进来，又想偷果子吃，才明白了。不然，差不多闹到上头都知道了。”大家都笑起来。
蕙芳预备了两桌蔬菜，四样点心，就借庙中厨房作起来，九人于地下铺上垫子，席地围坐。春航与蕙芳相交了半年，久成道义之交，今复见其仗义疏财，深情感旧，愈加敬畏。再想起自己去年及春间的光景，竟至潦倒穷途，势将沟壑。若非蕙芳成就，虽满腹珠玑，也不能到今日。对西风之衰飒，怆秋景之萧条，烟霏霏而欲雨，云黯黯而常阴，不觉悲从中来，泪落不已。众人不解其故，独蕙芳略知其故，亦已泪满秋波。再经宝珠等一问，愈忍不祝念起从前落难光景，若非香雪提携，早已十死八九了，到此不觉的放声一哭，哭得众人个个悲酸。
南湘心中发恶，便痛喝了一大碗酒，对着一带远山舒啸起来，清风四起，林木为遥高品道：“看你们哭的哭，笑的笑，胸中都有如此块垒，独我高卓然胸中空空洞洞，如无肠国民一般。
孙登之啸，不过形狂；阮籍之悲，亦云气馁。古人登高作赋，感慨系焉。我们今日聊且一吟何如？”南湘道：“好，你先起句。”高品道：“悲壮淋漓，莫如填首《贺新凉》，我得了起句在此。”即念道：世事君知否？古今来桑田沧海，不堪回首。
高。只有词人清兴好，日日狂歌对酒。史。正秋在断云残柳。
试马郊原闲眺望，颜。问金台可要麒麟走？魂已去，更谁守？
田。天涯我已飘零久。共晨昏，棋枰茗碗，二三良友。高。死者千秋长已矣，说甚名传不朽。史。史块垒填胸如斗。诗唱秋坟聊当哭，颜。听呜呜击破秦人缶。且一醉，莫□□田。大家吟了一遍，哈哈大笑。天要下雨，遂无心久留，急忙收拾。南湘搭了蕙芳的车，仲清搭了素兰的车，一路而回。到得家时，已萧萧疏疏落起细雨来。不知后事如何，且听下回分解。
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第三十二回 众名士萧斋等报捷 老司官冷署判呈词
话说秋雨纷纷，泞泥满道，一连下了七八日，到了初八日方见晴明。场中定于初十日出榜，初九日一早即报起来。凡下场的个个意马心猿，到了这几天，寝食俱废，就是高品、春航亦未能免俗。春航初八日晚上太睡早了，睡不着，重又起来，至高品房中，见高品尚未安睡，二人谈起心事来。春航叹了一口气道：“我的名心原淡，中不中倒也无妨，就是对不住苏媚香，半年期望之心白白孤负了。科名虽不足贵，但古今名士才人，断无不从科名而起。”高品道：“可恨今年这一班主考房官，把人回避得干干净净，我们再若不中，未免太冷淡了。若到明日此刻不见动静，就不必想了。”春航道：“不要到此刻，点灯时不来，便已绝望。若据前日那两个六壬课，似乎你我皆可有望。”高品道：“下场年问卜是最不灵的。我头一次在江宁考试，有个起梅花数的为我起数，得泰卦五爻。他说不用说了，一定中元的。爻辞是帝乙归妹，以祉元吉，你还讲甚么。
且象辞还是中以行愿也。”春航道：“可不是！”高品道：“不但此，那年是乙未年。你想帝乙的乙字，与归妹的妹字，去了女字旁，不算乙未两字么？我已十拿九稳，谁知道鬼神专会哄人的，你道可笑不可笑。”春航道：“人心最灵。心之所欲，象即呈焉，此是人心上起的象，非卦中之象也。”二人煮茗闲谈，将近五更始寝，一到天明即已起来。
却说苏蕙芳惦记春航，亦复一夜不能安睡，比到起身时，已是巳正时候，连忙梳洗，即着人到外面打听可曾报动，那人去了。随后有个京官，着人来叫蕙芳去陪着登高，蕙芳那有心绪，回他进城去了。停了好一回，钟上已交午初，打听人转来道：“外间已报过四十名了，田老爷还没有在内，倒是那个姓归的中在三十四名。”蕙芳道：“那个姓归的？”家人道：“胡同外边住的，就是那叶先生的姑爷，开窑子的。”蕙芳听了，颇为不平道：“奇了！忘八都中了，还了得？这么看来，是不必说了。”心上要到春航那里去，犹恐见面有些难以为情。意欲报了再去，心上十分焦急，比春航倒还胜几分。一回见宝珠着人来问信，素兰、玉林着人来问信，闹的蕙芳坐立不安。欲到戏园中，恐怕被人钩搭住了，闷闷的歪在炕上，拿本闲书消遣，看了两页又放下。
将近申初时候，尚不得信，闷绝无聊，忽见跟班的手里托着一个盒子，上面放着一盘枣糕，进来说道：“胡裁缝送来的，有话要面求。”蕙芳道：“他有什么话讲？既然他亲自送来，收了他的就是了。”胡裁缝也走进来，作了一个揖。蕙芳让他坐了。胡裁缝道：“今日倒闲空在家，不出门走走？外面登高，游玩的颇热闹。又是报举人的日子，潘三爷的女婿中了，好不热闹，挤满一铺子人，报喜钱赏了一百吊。这胡同外的一家也中了，我常与他作衣裳的。寓在宏济寺的高老爷也中了八十一名，如今城外已报一百多名了。”蕙芳听了，忙问道：“宏济寺的高老爷中了，还有位田老爷也寓在寺内，可曾中么？”胡裁缝道：“我没听见说，想必也中了。”便向蕙芳说：“我的苏爷，我有一件事要求你：我那第三个儿子叫三喜，在铺子里闲着，教他作手艺，学了三四个月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十钱买糖买果子吃，我那里养得起他？他相貌也还干净，虽不能比你那班里相公，也差不多。他心也灵，针线学不会，戏倒学得会。如今听熟的乱弹，倒也会唱许多。我想作戏比我们作裁缝好万倍。我求你老人家行个好事，提拔提拔我，选个日子送三喜来拜你作师父，你老人家断不可推辞。我若送他到别班里，我也心疼他年纪又小，打打骂骂的，孩子也受不得的。
你老人家心又慈，疼惜孩子，将来就不指望与你老人家一样，能够光光鲜鲜，不少吃，不少穿，认得几个财东，也就心满意足了。作裁缝的有什么好处？自己又没有本钱，铺子里赊了料来，来路就贵，还要替人垫钱。开出帐去，人又嫌贵了。七折八扣，拖拖欠欠。这一间铺子好容易开着，五七个伙计作活，老米饭，酸菜汤，一天费用也得两吊钱，能有多少沾光在内？
你若肯收了作徒弟，歇两年我就不作裁缝，就像作老太爷一般了。”蕙芳听了，好不厌烦，便道：“我将要改行不唱戏了，那里还要收徒弟？况且我也不会教人。你儿子要学戏，还是到那乱弹班里好，学两个月就可出台。我们唱昆腔的学了一辈子，还不得人家说声好。一个月花了多少钱，方买得几出戏，学他作什么？”胡裁缝尚是啰嗦，好一回才去。
已是上灯时候，蕙芳长叹一声，忍不住叫套车到春航处去，先与高品道喜。及到了宏济寺中，却是冷清清的。进内先见了高品的家人，问他，那人答应道：“方才报是报来，我们老爷说恐怕不是，不晓得什么缘故。”蕙芳走到里面，只见高品与春航对坐下棋，照应他坐了，春航便触起心事来，便把棋子一掳，说：“输了，不必下了。”高品也便歇了。蕙芳问道：“卓然已高中了，怎么如此模样？”高品笑道：“中了便应该怎样？等湘帆报来再热闹罢。”蕙芳道：“总是一样，全要中的。”
高品道：“方才报是报来，但有些不对帐，是个江南监生。”
蕙芳道：“据我看来不错的，你这名字未必有同的。”高品道：“也难说，总要看了榜方作准。”春航默默不语，蕙芳只好说些宽慰的话。少顷，史南湘、颜仲清闯将进来，南湘道：“贺喜的来了，快预备喜酒。媚香你也在这里？”春航道：“此刻也差不多报完了，将吊之不暇，何贺之有？”仲清道：“才报了一百八十多名了，卓然中在八十一名，你嫌低了，因此有些委屈么？”高品道：“恐怕不是，你不见条子上写的是江南监生？”南湘、仲清齐道：“这是笔误，常有的事。”春航道：“不必疑心，卓然是已经中定了。”南湘对高品道：“你且备起晚饭来，咱们一面吃一面等，如不来报，三更后同去看榜何如？全中了，你们两人好好的请我们吃十天。”二人尚未回言，蕙芳道：“有理，有理！就这么着，我也有些饿了。”
高品、春航知道今日必有人来，已经安排定了，即收拾桌子，摆上饭来。南湘不准先吃饭，要陪着他饮酒。高品口内虽说疑心，心上早已欢喜，颇觉对酒开怀。春航素来洒脱，此番倒放不开心，蕙芳也与他一般。南湘道：“放心，湘帆总在五魁之内，如不是第四、第五名，我也不敢论文了。当年我在湖北侥幸的一年，约了几个朋友，大排着筵宴候报，候到三更不来，也气极了。那些人看不像，也去了。到四更将要睡时，才报了来，倒是个解元。难道你们下过两三场，还不晓得五魁是后填吗？”仲清说道：“上科我就不是上了报录的当？我是副榜第一，他就报我是第二名南元，倒赏了好些钱，明早他竟不来。及看榜时才晓得是副榜，倒叫我太山太水空喜欢了半夜。”诸人借酒闲谈，到了二更以后，尚不见报来，就是史、颜二人心上，也知春航有些不稳了。
将要吃饭，忽听门外一片声嚷将进